في اللحظةِ التي سمعتُ فيها خبرَ النصر، تراجعتْ ساقاي. لم أسقطْ بفضلِ النساء، بمن فيهنَّ ماريان، اللاتي أمسكنَ بي.

“يا سيدتي، هل أنتِ بخير؟”

“صاحبةُ السموِّ!”

حتى الجنديُ الذي أبلغَ بخبرِ النصرِ لم يعرفْ ماذا يفعل. هززتُ رأسي وفتحتُ فمي متوجهةً إلى الجندي. كانتْ شفتايَ ترتجفان، لكنني سألتُ بهدوءٍ قدرَ الإمكانِ، دونَ أن أكشفَ عن دواخلي بالكامل.

“ما هو عددُ الضحايا بينَ قواتنا وقواتِ العدو؟”

لأكونَ صادقة، كنتُ أريدُ أن أسألَ عما إذا كانَ يوليانُ بخير. لكنْ كنتُ في منصبٍ أعلى من الجنود، وكانَ من واجبي الاعتناءُ بالجيشِ بأكمله.

“الضحايا قيدُ المراجعة، لكنها ليستْ كبيرة. إنها نتيجةٌ معجزة. الضحايا، بغضِّ النظرِ عن الصديقِ والعدو، هم أقلُ من عشرةِ أشخاص.”

قالَ الجنديُ وكأنهُ لا يزالُ لا يستطيعُ أن يصدق. عندَ سماعِ ذلك، تنهدتُ بارتياح. بهذا القدر، هناكَ فرصةٌ للنجاح. لم أكنْ أتحدثُ عن هذهِ المعركة. كنتُ أتحدثُ عن النجاحِ في المستقبلِ الذي ينتظرنا.

الاشتباكُ معَ الأميرةِ أبيغيل.

“سأذهبُ إلى هناك.”

هذهِ المرة، لم يمنعني أحد. استدعتْ ماريانُ العربةَ على الفور، وصعدتُ إلى العربةِ بمساعدةِ ماريان.

غطتْ ماريانُ مقعدَ العربةِ بثلاثةِ بطانيات، وجلستْ بجواري ممسكةً بي بإحكام. كانَ موقفها يُشيرُ إلى أنها لن تتسامحَ معَ أدنى اهتزازٍ للعربة.

شعرتُ وكأنني دميةٌ زجاجيةٌ ثمينة. لم يكونوا حذرينَ إلى هذا الحدِّ عندَ نقلِ الأحجارِ السحريةِ النادرة.

وصلتِ العربةُ إلى نهايةِ المعركة. عندما نزلتُ، هرعتْ المساعدةُ الفارسَةُ ميلا التي كانتْ تقفُ بالجوارِ نحوي. حيّتْني بتحيةِ الفرسانِ على الفورِ وواجهتني.

“صاحبةُ السموِّ الدوقةُ الكبرى، الكونتُ في اجتماعٍ في الثكنة.”

“هل ستُرشدينني إلى هناك؟”

“نعم!”

سارتْ ميلا في المقدمةِ وتبعَتها. بدتْ ميلا متوترةً لسببٍ ما. كانتْ كتفاها متيبسةً، وكانتْ تُكررُ قبضَ يديها وفتحهما. علاوةً على ذلك، كانتْ أطرافُ أذنيها محمرة. عندما وصلتْ إلى أمامِ الثكنة، تحدثتْ وكأنها اتخذتْ قراراً:

“صاحبةُ السموِّ، شكراً لكِ على إثباتِ براءتي!”

كنتُ على وشكِ دخولِ الثكنة، لكنني توقفتُ واتسعتْ عيناي. ركعتْ ميلا على ركبةٍ واحدةٍ أمامي وأحنتْ رأسها بعمق.

“أعادت صاحبةُ السموِّ النظامَ إلى جيشِ وينسلي الذي كادَ أن يهتز! لن أنسىَ هذا اللطف. هذا ليسَ شعوري وحدي. جميعُ الجنودِ الذينَ كانوا في ذلكَ المكانِ يشكرونَ صاحبةَ السموِّ بصدق. أردتُ أن أنقلَ هذا إليكِ بالتأكيد.”

حدقتُ في ميلا بتعبيرٍ فارغ، ثمَّ مددتُ يدي إليها. نظرتْ ميلا إلى يدها ويديَ بالتناوب. كانتْ يديَ نظيفةً، لأنني كنتُ مرتاحةً في النيمة، لكنَّ يدها لم تكنْ كذلك. كانتْ يدها مغطاةً بالدماءِ والعرقِ والأوساخِ بسببِ المعركةِ العنيفة.

“يديَّ قذرتانِ لدرجةِ أنني لا أجرؤ…”

“لا تجعلي يديَّ تخجل.”

عندئذٍ، أمسكتْ ميلا بيدي. كانتْ أطرافُ أصابعها خشنةً كما بدتْ، ولهذا السببِ شعرتُ بسعادةٍ أكبر. كنتُ سعيدةً لأنني ساعدتُ هذا الشخصَ المخلص، وشعرتُ بالارتياحِ لأنني لم أفعلْ شيئاً.

“إنها سعادتي أن أساعدكِ، لذا لا تتحدثي عن أي فضل.”

“كيفَ لي ألا أفعل؟ سأردُ هذا الجميلَ بالتأكيد. سيتذكرُ جميعُ جنودِ وينسلي صاحبةَ السموِّ الدوقةَ الكبرى التي لم تتجنبْ هذهِ المعركةَ الخطيرة.”

أنهضتُ ميلا، واتخذتْ ميلا وضعيةً مستقيمةً بوجهٍ محمرٍ إلى حدٍّ ما.

بينما كنتُ أبتسمُ لميلا، سمعتُ صوتاً كنتُ أتوقُ لسماعهِ من خلفي.

“زوجتي.”

استدرتُ على عجل. كانَ الرجلُ الضخمُ الذي ألقىَ عليَّ ظلاً كبيراً لا يرتدي قناعهُ، لذا كانَ وجههُ مكشوفاً بالكامل. كانتْ عيناهُ القرمزيتانِ تحملانِ وحشيةَ ما بعدَ المعركة، وبدا أكثرَ شراسةً من أيِّ وقتٍ مضى. تغيرتْ هذهِ القسوةُ في اللحظةِ التي التقتْ فيها عينايَ بعينيه. كانتْ من نوعٍ أكثرَ سريةً وإثارة.

لفَّ ذراعهُ حولَ خصري وجذبني إلى داخلِ الثكنة. وبسببِ ذلك، كانَ عليَّ أن أُجرَّ دونَ أن أتمكنَ من توديعِ ميلا.

“يوليان، أنا…”

كنتُ على وشكِ أن أطلبَ منهُ الانتظارَ للحظة. اقتربَ يوليانُ من أذني وهمس.

“حتى النساءُ لا يستطعنَ السيطرةَ على أنفسهنَّ من الإعجابِ بكِ الآن.”

عندَ تلكَ الكلمات، أصبحتُ مثلَ أرنبٍ مذعور.

“لقد شكرتني على ما حدثَ في المرةِ السابقة.”

“هل وجهُ من يشكرُ أحداً يكونُ محمراً إلى هذا الحد؟”

“حسناً، ميلا فارسةٌ مساعدة. ليستْ في منصبٍ يسمحُ لها بالتحدثِ معي بارتياح. ألا تحتاجُ إلى الشجاعة؟”

قلتُ ذلكَ بشكلٍ طبيعي، لكنَّ شكَّ يوليانَ لم يزول. ضحكتُ ووبختُهُ.

“ميلا امرأة! لقد قلتَ ذلكَ أيضاً.”

“يقولونَ لا يوجدُ جنسٌ في الحب. وأنتِ ساحرةٌ بما يكفي لتجعليَ حتى النساءَ الأبرياءَ يلتفتنَ إليكِ.”

“هذا فقطْ في عينيك.”

في النهاية، لم يكنْ لديَّ خيارٌ سوى لكمِ كتفِ يوليانَ مرةً واحدة. بالطبع، لم يكنْ من المرجحِ أن يهتزَّ يوليانُ بسببِ ذلك.

رفعتُ قماشَ الثكنةِ ودخلتُ بالكامل. كانَ الاجتماعُ يجبُ أن يكونَ مستمراً في الداخل، لكنهُ كانَ هادئاً بشكلٍ لا يُصدق.

“همم، لقد أتيتِ.”

في اللحظةِ التي سعلَ فيها أبي، عرفتُ سببَ هذا الصمت. ارتفعتْ درجةُ حرارةِ وجهي ونظرتُ إلى يوليان. لكنَّ يوليانَ لم يتغيرْ لونُ وجههِ، وكانَ موقفهُ طبيعياً. سحبَ كرسياً فقطْ وجهزَ لي مكاناً للجلوس.

جلسَ يوليانُ على يميني، وجلسَ آدمُ على يساري. آدمُ بالذات. وضعَ ذقنهُ على الطاولةِ ونظرَ إليَّ بعيونٍ ماكرة.

“هممم، هكذا إذًا.”

“اهدأ.”

“لن أُحضرَ أيَّ شخصٍ سأتزوجهُ إلى المنزلِ لاحقاً وأجعلهُ يراكِ. ماذا لو قالَ إنكِ أفضلُ مني؟”

“كفى!”

حدقتُ في يوليانَ الذي كانَ سببَ كلِّ هذا. عندئذٍ، قالَ يوليانُ وكأنهُ لا يرى مشكلةً في الأمر.

“أعتقدُ أنها فكرةٌ جيدة.”

كانَ هذا أمراً مُحرجاً حقاً. نظرتُ إلى أبي بلهفة، ولحسنِ الحظ، تابعَ أبي الاجتماع.

“بعضُ الجنودِ تعافوا من الهلوسة، لكنْ يبدو أنهمْ لا يتذكرونَ ما حدثَ على الإطلاق.”

على الرغمِ من أنني دخلتُ في منتصفِ الاجتماع، إلا أنني فهمتُ كلماتِ أبي. كانَ من الواضحِ أنَّ الجيشَ الإمبراطوريَّ وجيشَ ساشا قد رأوا هلوساتٍ كما نقلَ الجندي.

“أولاً، الجنودُ الذينَ ما زالوا يُعانونَ من الهلوسةِ يُظهرونَ ميولاً عدوانيةً للغاية، لذلكَ تمَّ تقييدهمْ وحبسهم. إذا كنتم تعتقدون أنَّ هناكَ طريقةً أفضل، فأخبرونا.”

بمجردِ انتهاءِ كلامِ أبي، رفعتُ يدي. نظرَ إليَّ أبي وأومأ.

“تحدثي.”

“يجبُ أن نأخذَ شهاداتٍ مسبقةً من الجنودِ الذينَ استعادوا وعيهم.”

“أيُّ نوعٍ من الشهاداتِ؟”

“الشهادةُ على أنهمْ لا يتذكرونَ بالضبطِ ما حدثَ أثناءَ المعركة، وأنَّ عددَ المصابينَ هو معجزةٌ رغمَ ذلك.”

“ألنْ يُجري السحرةُ تحقيقاً عندما يستعيدونَ وعيهم؟”

كانتْ كلماتُ أبي منطقية. كانتْ مستقيمةً ولا تتقاعسُ قيدَ أنملة. لكنْ للفوزِ على الأميرةِ إبيجيل، لم يكنْ ذلكَ كافياً.

“سيأتي جيشٌ إمبراطوريٌ جديدٌ إلى هنا قريباً. سيأخذونَ الجنودَ الذينَ قمنا بتقييدهمْ للتحقيق، وسيُلقونَ علينا تهمةَ ‘الخيانة’.”

“ماذا؟”

تذمرَ الجميعُ في الغرفةِ بمن فيهمْ أبي. صرخَ فارسٌ بحدةٍ قائلاً إنَّ هذا هراء.

“الجيشُ الإمبراطوريُ وجيشُ ساشا هما اللذانِ هاجما. لقد دافعنا فقط.”

“كيفَ نُثبتُ ذلك؟”

“سيُدركُ الجيشُ الإمبراطوريُ وجيشُ ساشا أنَّ شيئاً ما كانَ غريباً عندما يتعافونَ من الهلوسة. لقد كانوا مخيبينَ للآمالِ في حملةِ تطهيرِ الوحوشِ هذه، لكنني لا أعتقدُ أنهمْ سيفتقرونَ إلى مثلِ هذا التقدير…”

“لن يتذكروا أيَّ شيء. علاوةً على ذلك، إذا أتى جيشٌ إمبراطوريٌ جديدٌ وضغطَ عليهم، فلن يكونَ لديهمْ سببٌ لعدمِ الإدلاءِ بشهادةٍ كاذبة.”

“لماذا يفعلونَ ذلك؟ نحنُ أناسٌ من عائلةِ وينسلي المخلصةِ للعائلةِ الإمبراطورية.”

نظرتُ حولَ الثكنة. في الخارجِ كانتْ المساعدةُ الفارسَةُ ميلا التي تعهدتْ بالولاءِ لي، وفي الداخلِ كانَ هناكَ أناسٌ موثوقونَ.

حتى لو كانَ هناكَ شخصٌ مثلُ الفارسِ غارون مختبئ، لا يمكنُ للأميرةِ أبيغيل أن تظهرَ أمامنا الآن. لا يمكنها منعنا من جمعِ الشهادات.

توصلتُ إلى استنتاج، ثمَّ تحدثتُ إلى عائلتي والفرسانِ في الغرفة.

“عائلةُ وينسلي وعائلةُ دوزخانَ في وضعٍ حيثُ يجبُ عليهما اختيارُ الإمبراطورِ التالي.”

تمتمَ الفرسانُ. اتبعتْ عائلةُ وينسلي وعائلةُ دوزخانِ الإمبراطورَ فقطْ دائماً. لم يتدخلا أبداً في من سيكونُ الإمبراطورُ التالي. اتبعا فقطْ من اعتلىَ العرش.

لكنْ لم يعدْ بإمكاننا ضمانُ بقاءِ العائلةِ بهذهِ الطريقة.

سألَ فارسٌ بدهشة:

“ألنْ يكونَ الإمبراطورُ التاليَ هو وليَ العهدِ بالطبع؟ ألم يفقدِ الأميرُ الثانيُ ثقةَ الإمبراطورِ تماماً؟”

“ليسَ صحيحاً.”

وجهتُ نظري إلى الفارسِ ثمَّ نظرتُ إلى أبي مرةً أخرى. وضعتُ يديَّ على الطاولةِ أمامي وتابعتُ الكلام.

“صحيحٌ أنَّ وليَ العهدِ يسيطرُ على الجانبِ المشرقِ من العائلةِ الإمبراطوريةِ الآن. لكنَّ الجانبَ المظلمَ مختلف. الأميرةُ أبيغيل تطمحُ للعرشِ هناك. ستسعىَ للعرشِ بأيِّ وسيلةٍ ضرورية.”

“هل تعتقدينَ أنَّ الأميرةَ أبيغيل متورطةٌ في حادثةِ الهلوسةِ هذه؟”

“نعم. بالإضافةِ إلى ذلك، أعتقدُ أنَّ سببَ الزيادةِ المفاجئةِ في الوحوشِ مرتبطٌ أيضاً بالأميرة.”

“حتى الوحوش؟”

سادَ الهمسُ في الثكنة. إذا كانتْ كلماتي صحيحة، فقد ارتكبتِ الأميرةُ أبيغيل خطيئةً لا تُغتفر. لم تكنْ مؤهلةً للإمبراطور، بل لم تكنْ مؤهلةً حتى لتكونَ إنساناً.

كانَ ذلكَ في تلكَ اللحظة.

“الفارسةُ هيلا تطلبُ الدخولَ إلى الاجتماعِ على عجل.”

نظرتُ إلى أبي وأومأت، وأصدرَ أبي الإذنَ على الفور. بمجردِ دخولِ هيلا إلى الثكنة، أحنتْ خصرها بعمق. لم تكنْ مصابةً بأيِّ جروح. كانَ ذلكَ مطمئناً، لكنْ كانَ غريباً أن تعودَ دونَ أيِّ إصاباتٍ بعدَ الذهابِ إلى منطقةِ الوحوش.