صاحَ أبي على الفورِ في الفرسانِ والجنودِ بالتسلح. وبما أنَّ الجنودَ كانوا متمركزينَ بالفعل، فقد تمَّ تشكيلُ الصفوفِ بسرعة.

كنتُ أرغبُ بشدةٍ في حملِ السلاحِ أيضاً، لكنْ كانَ لديَّ طفلٌ ثمينٌ في بطني. عندما رأى يوليان تعابيري الغاضبةَ، احتضنني ووضعَ يدهُ برفقٍ على بطني المسطحةِ بعد.

“لايلا، الآنَ ثقي بي وفكري في الطفلِ فقط.”

لم أستطعِ مقاومةَ تلكَ الكلمات. كانَ يوليان هو الشخصُ الذي أعتمدُ عليهِ أكثرَ من أيِّ شخصٍ في العالم. لم يكنْ لديَّ خيارٌ سوى الإيماء.

ابتعدتُ بمسافةٍ عن المكانِ الذي كانَ فيهِ الجيشُ الإمبراطوريُ وجيشُ ساشا يواجهانِ جيشَ وينسلي وجيشَ دوزخان، وتلقيتُ الخدمةَ من ماريان. وقفَ بعضُ الجنودِ حولي لحمايتي.

لم أستطعْ أن أبقىَ هادئةً على الإطلاق، لذلكَ طلبتُ منهم الإبلاغَ عن الوضعِ بشكلٍ متكرر. كانَ ذلكَ لأنني كنتُ أرى الجنودَ صغاراً مثلَ قطعِ الشطرنجِ من المكانِ الذي كنتُ فيه.

“يا سيدتي، لا بأس. كلُّ شيءٍ سيكونُ على ما يرام.”

قالتْ ماريان مراراً وتكراراً: لا بأس، وكأنها تُحاولُ طمأنتي. لكنْ حتى صوتها كانَ يرتجف. كانَ هذا طبيعياً. على الرغمِ من المسافة، كانَ التوترُ بينَ الجيشينِ واضحاً حتى هنا.

رفعَ الفارسُ الذي يقفُ في طليعةِ الجيشِ الإمبراطوريِّ سيفهُ عالياً وصرخَ بصوتٍ عالٍ. كانَ الصوتُ مسموعاً بوضوحٍ حتى على هذهِ المسافةِ، ربما بسببِ السحرِ المُضخمِ الذي ألقاهُ السحرة.

“كيفَ تجرؤونَ على عصيانِ أوامرِ الجيشِ الإمبراطوري! حتى لو كنتمْ من عائلةٍ نبيلة، فأنتمْ لستمْ بمجدِ العائلةِ الإمبراطورية! سنُعاقبكمْ في هذا المكانِ اليوم!”

بعدَ ذلك، صاحَ الفرسانُ والجنودُ المتجمهرونَ خلفَ الفارس: وااا! في المقابل، كانَ جيشُ وينسلي وجيشُ دوزخانَ هادئين. بدا أبي وكأنهُ يقولُ شيئاً وهو يقفُ في المقدمة، لكنْ لم يبدُ أنَّ شيئاً وصلَ إلى الطرفِ الآخر.

قبضتُ على حافةِ تنورتي بتوتر. لم يكنْ هذا هو الوقتُ الذي يجبُ أن يُوجّهَ فيهِ البشرُ سيوفهمْ ضدَّ بعضهمِ البعض. كانَ الموقفُ يُنذرُ باحتماليةِ هجومِ الوحوشِ في أيِّ لحظة. رفعتُ كعبيَ لأتمكنَ من رؤيتهمْ عن كثبٍ قدرَ الإمكان.

رأيتُ جندياً من جيشِ ساشا يندفعُ فجأةً نحو جيشِ وينسلي. كانَ عملاً فردياً.

عندما شعرتُ بالفضولِ تجاهَ هذا التصرفِ الغريب، أطلقَ الجيشُ الإمبراطوريُ سهماً على جنديِّ جيشِ ساشا. سقطَ جنديُ جيشِ ساشا وتمددَ في منتصفِ الطريقِ بينَ الجانبين. وبعدَ فترةٍ وجيزة، انطلقَ الجيشُ الإمبراطوريُ وجيشُ ساشا نحوهمْ وهم يصرخونَ بصوتٍ عالٍ. ما هذا الموقفُ بالضبط؟

“صاحبةُ السموِّ الدوقةُ الكبرى!”

في تلكَ اللحظة، جاءَ الجنديُ الذي أرسلتُهُ لتقييمِ الوضعِ مسرعاً. وبمجردِ رؤيتي لهُ، سألتُهُ على عجل:

“ما الذي يحدثُ؟”

فتحَ الجنديُ فمهُ وهو يلهث.

“الجيشُ الإمبراطوريُ وجيشُ ساشا، إِنهُما، غريبان!”

شعرتُ أيضاً أنهمْ غريبونَ. جنديُ جيشِ ساشا الذي اندفعَ فجأةً في حالةِ هياج، وجنديُ الجيشِ الإمبراطوريِّ الذي أطلقَ سهماً وقتلَ ذلكَ الجنديَّ… إذا كانوا يشكونَ حقاً في تمرُّدِنا، لكانَ عليهمْ توخي المزيدَ من الحذر. لكنَّ مظهرهمْ الآنَ كانَ عدوانياً ووحشياً بشكلٍ مفرط.

“أخبرني بالضبطِ كيفَ هما غريبان.”

“أجواءُ الجيشِ الإمبراطوريِّ وجيشِ ساشا غريبة. كونتُ وينسلي يُكررُ الإقناعَ لإيقافهم، لكنهمْ لا يستمعونَ على الإطلاق.”

كانَ هذا غريباً في وضعِ المواجهة، لكنهُ لم يكنْ غريباً للغاية.

“وماذا أيضاً؟”

“الجوُ عنيفٌ للغاية، وهناكِ من يُلوّحونَ بالسيوفِ في الهواء. لكنَّ مظهرهمْ يختلفُ عن التهديد. يبدو وكأنهمْ يواجهونَ عدواً حقيقياً…”

“ماذا يعني ذلك. هل يرونَ هلوسات؟”

كانتْ تلكَ هي اللحظةُ التي سألتُ فيها ذلك. سمعتُ صرخاتٍ من بعيد. اندفعَ الجيشُ الإمبراطوريُ وجيشُ ساشا نحو جيشِ وينسلي وجيشِ دوزخان. لكنْ كانَ هناكِ شيءٌ غريب. كانَ الجيشُ الإمبراطوريُ وجيشُ ساشا يُلوحانِ بالسيوفِ حتى على بعضهما البعض، وليسَ فقط على الأعداء.

كما رأيتُ المشهد، تمكنَ الجنديُ المُبلّغُ أيضاً من تأكيدِ المشهد. صرخَ وكأنهُ كانَ يتوقعُ ذلك:

“يبدو وكأنهمْ لا يستطيعونَ التعرفَ على العدوِ بشكلٍ صحيح! مثلَ ما لو كانوا قد تناولوا سماً غريباً!”

لم يعدْ بإمكانِ جيشِ وينسلي وجيشِ دوزخانَ الصمود. بدأوا أيضاً في صدِّ الجيشِ الإمبراطوريِّ وجيشِ ساشا. نظرتُ إليهمْ بعيونٍ مرتعشةٍ، ثمَّ أمسكتُ بذراعِ الجندي.

“أيها الجندي، تلقى أمرك. الآن، اذهبْ واعثرْ على كونتِ وينسلي وانقلْ إليهِ هذهِ الكلمات. لا تُسقطوا ضحايا، وخاصةً، لا تقتلوا جنودَ الجيشِ الإمبراطوريِّ!”

قبضتُ بقوةٍ على ذراعِ الجندي. شعرتُ بملمسِ الدرعِ الباردِ يقطعُ يديَّ بحدة. ومعَ ذلك، أمسكتُ بهِ وكأنني أريدُ أن أحفرَ كلماتي فيه.

“سأطيعُ!”

تركتُ ذراعَ الجنديِّ بعدَ أن صرخَ بذلك. لم أرسلْ ذلكَ الجنديَّ وحده. كانتِ المواجهةُ قد انتهتْ بالفعل، وبدأتِ المعركة. لم أشعرْ بالاطمئنانِ بشخصٍ واحدٍ فقط.

تمنيتُ بشدةٍ ألا تتأخرَ رسالتي، ثمَّ استدرت.

“هيلا، لنذهبْ ونُراقبْ المنطقةَ التي تظهرُ فيها الوحوش.”

“يا سيدتي!”

“صاحبةُ السموِّ، هذا مستحيلٌ تماماً. لا يمكنكِ حتى ركوبَ الخيل.”

بمجردِ أن فتحتُ فمي، اعترضتْ ماريان وهيلا. قلتُ بتعبيرٍ حازم:

“يمكنني أن أذهبَ في عربة.”

“مستحيلٌ تماماً يا سيدتي! أرجوكِ. ستُؤذينَ نفسكِ.”

“إذًا ماذا يمكنني أن أفعلَ في هذا الموقف!”

كانتْ ماريان قلقةً عليَّ فقط. وبمجردِ أن صرختُ عليها، شعرتُ بالذنب. وفي الوقتِ نفسه، شعرتُ باليأس. كنتُ هنا لتغييرِ الماضي والمستقبل. لكنَّ كلَّ ما كنتُ أفعلهُ الآنَ هو رفعُ صوتي على ماريانَ المسكينة.

أمسكتُ بجبيني وأومأتُ برأسي.

“أنا آسفةٌ، ماريان. لا أعرفُ ماذا أفعل.”

أمسكتْ ماريان بيديَّ بلطفٍ وخفضتْ رأسها لتتواصلَ عينايَ معَها. ثمَّ ابتسمتْ ببهجةٍ وكأنَّ شيئاً لم يحدث.

“يا سيدتي، أنتِ لا تفعلينَ شيئاً. أنتِ تحمينَ الطفل. إذا قلتِ شيئاً كهذا، سيشعرُ الطفلُ في بطنكِ بالاستياء. أليسَ كذلك؟”

“……هل هذا صحيح؟”

“بالطبع. هل تثقينَ بالكونتِ وينسلي والدوقِ الأكبر؟ إذًا فلننتظرْ معاً. إذا كنتِ غيرَ مرتاحةٍ للجلوسِ بهدوء، فلنقمْ بتنظيمِ الإمداداتِ المتبقيةِ معي. ما رأيكِ؟”

أومأتُ برأسي وأنا ممسكةٌ بيدِ ماريان. أشرقَ وجهُ ماريان. وقالتْ هيلا أيضاً بوجهٍ مرتاح:

“سأتولىَ دوريةَ منطقةِ الوحوش. سأبذلُ قصارىَ جهدي حتى لا تقلقي.”

“أرجوكِ.”

اتبعتُ كلامَ ماريانَ وهيلا على الرغمِ من الشعورِ بألمٍ لاذع. إذا تقدمتُ أكثرَ هنا، فلنْ أؤذيَ الطفلَ في بطني فحسب، بل سيعني أيضاً أنني لا أثقُ بأبي وأخويَّ، وقبلَ كلِّ شيء، يوليان. إذا آذيتُ نفسي وفقدتُ الطفل، فسيُلومُ يوليانُ نفسهُ، ولا أريدُ أن أرى ذلك.

ركعتْ هيلا على ركبةٍ واحدةٍ أمامي، ثمَّ انطلقتْ على الفورِ على ظهرِ حصان. أمسكتُ بيدِ ماريان التي قادتني وهمستُ:

“شكراً لكِ، ماريان. لإيقافي. كنتُ سأندمُ بالتأكيدِ لو تصرفتُ بمفردي.”

“لا شيء حقًا. مهلاً، من الذي أحبطَ عزيمةَ سيدتنا هكذا؟ أينَ مظهركِ المهيبُ عندما أخذتِ عشيقةَ خطيبكِ؟”

“يا إلهي.”

لم أستطعْ في النهايةِ إلا أن أضحكَ للحظةٍ على كلماتها المازحة. لكنْ ظلَّ رأسي يدورُ للوراءِ لينظرَ إلى المعركة.

لحسنِ الحظِ، شعرتُ أنَّ جيشَ وينسلي وجيشَ دوزخانَ يتخذانِ وضعيةَ دفاع. يبدو أنَّ الجنديَّ قد أوصلَ كلماتي بأمان.

عدتُ إلى النُزلِ معَ ماريان. طلبتُ من الناسِ ترتيبَ الأشياء، وتلقيتُ تقريراً عن الإمداداتِ المتبقيةِ وقررتُ الاستخدامَ المناسب.

طوالَ الوقت، نظرتُ إلى خارجِ النافذةِ عدةَ مرات. هل سيأتي رسولٌ يصرخُ بأنَّ يوليانَ في خطر؟

ضحكتُ باستهزاء. كنتُ أؤمنُ اعتقاداً راسخاً بأنَّ هذهِ حياةٌ أخرى مُنحتْ لي لإنقاذِ عائلتي. لكنَّ الشخصَ الذي كنتُ أخشىَ عليهِ أكثرَ الآنَ لم يكنْ عائلتي، بل يوليان. متى أصبحَ هو الأثمنَ بالنسبةِ لي؟ يبدو الأمرُ وكأنني عدتُ لمقابلتهِ فقط.

لكنْ حتى وأنا أضحكُ على نفسي، صليتُ بشدةٍ من أجلِ سلامةِ يوليان. بينما كنتُ أُصدرُ التعليماتِ للناسِ بابتسامةٍ وشفاهٌ مرتعشةٌ ويديَّ متماسكتان، كانَ عقلي يتحولُ إلى اللونِ الأبيضِ تدريجياً.

“صاحبةُ السموِّ، ليسَ هناكِ المزيدُ من الإمداداتِ للتحققِ منها. أرجوكِ ارتاحي.”

قالت امرأةٌ في منتصفِ العمرِ كانتْ تساعدُني بقلق.

“صحيح. شفتاكِ شاحبتان. الراحةُ هي الأفضلُ عندما تحملينَ طفلاً. هذا أفضلُ لصحتكِ في المستقبل.”

جلستُ وأنا أستمعُ إلى تلكَ الكلمات، لكنْ عندما انتهتِ المهمةُ المُنشغلة، لم أستطعِ الخروجَ من دوامةِ التفكير.

أنا أثقُ بيوليان. إنهُ أقوىَ من أيِّ شخصٍ آخر. لكنْ في الحياةِ الماضية، لم يكنْ على يوليانَ المشاركةُ في هذهِ المعركة. كلُّ قتالٍ خاضهُ يوليانُ وإصاباتهِ كانتْ بسببي. وكذلكَ شكوكُ العائلةِ الإمبراطورية.

أردتُ أن أكونَ أقربَ إلى ساحةِ المعركةِ العنيفة. لم أستطعْ الجلوسَ والانتظارَ على الإطلاق. عندما نهضتُ من مكاني، تبعتني النساءُ بمن فيهنَّ ماريان. ركعتْ ماريانُ أمامي بقوة.

“يا سيدتي!”

“……لن أقتربَ أبداً. سأذهبُ فقط إلى أمامِ المبنى. لن أطمعَ بأكثرَ من ذلك. أريدُ أن أسمعَ الأخبارَ على الفورِ عندما يأتيَ رسول.”

بما أنني تحدثتُ بهدوءٍ أكثرَ مما توقعتْ، بدأتْ ماريان في التفكيرِ بعمق. نظرتْ إليَّ لفترةٍ طويلةٍ وفحصتْ ملامحي.

لم تكنْ ملامحي جيدةً كما قالوا. كانتْ شفتايَ خشنةً من العضِّ المفرط، لكنها كانتْ زرقاءَ شاحبةً بسببِ التوتر. لم يكنْ تنفسي منتظماً، وكانتْ أطرافُ أصابعي ترتجفُ برقة.

“……سأسمحُ لكِ بذلكَ لأنني لا أعتقدُ أنَّ البقاءَ هكذا جيدٌ لكِ يا سيدتي.”

أعدتْ ماريان كرسياً وبطانيةً لأتمكنَ من الانتظارِ في الخارج.

جلستُ على الكرسيِّ ملفوفةً بالبطانيةِ وظللتُ أنظرُ في اتجاهِ ساحةِ المعركة.

كم انتظرت؟ عندما غربتِ الشمسُ وأصبحَ الهواءُ بارداً، وكانتْ ماريان تُبثُّ الدفءَ في يديَّ لأنها لم تكنْ تعرفُ ماذا تفعل.

كانَ جنديٌ يركبُ حصاناً قادماً من بعيد. وقفتُ على الفور، ونظرتْ ماريان أيضاً إلى الجنديِّ وهي تُساندني.

قفزَ الجنديُ من على ظهرِ الحصانِ مثلَ الطائرِ، وركعَ على ركبةٍ واحدةٍ أمامي وصرخ:

“صاحبةُ السموِّ! لقد انتصرنا! إِنهُ النصر!”