“إذًا سيكونُ الأمرُ أفضل.”

كنتُ أتلاعبُ بهِ بلا سبب، لكنَّ يوليانَ لم ينزعجْ على الإطلاقِ وتجاوزَ الموقفَ ببراعة.

“لا أريد. سأنجبُ ابناً يُشبهك.”

عندَ كلامي، مدَّ يوليانُ رأسهُ ونظرَ إليّ. ثمَّ قالَ وكأنهُ قلق:

“مشكلةٌ كبيرة. يبدو أنَّ ابناً يُشبهكِ سيولد.”

“لماذا؟”

“لأنكِ تصرينَ على إنجابِ ابن، فمن المؤكدِ أنهُ سيكونُ ابناً، ولأنهُ تعلمَ كلَّ إصراركِ وهو في بطنك.”

“ماذا يمكنُ لطفلٍ ليسَ لديهِ أصابعُ حتى أن يتعلم؟”

“حسناً، يقولونَ إنَّ الأطفالَ يعرفونَ كلَّ شيء.”

أصدرتُ صوتاً ساخراً، وفتحتُ الكتابَ وناولتهُ ليوليان. اتكأتُ على كتفِ يوليانَ ومددتُ رأسي قليلاً.

“هيا، اقرأْ لي. لقد كنتُ أنا والطفلُ نشعرُ بالمللِ من البقاءِ في السريرِ طوالَ اليوم.”

نظرَ يوليانُ إلى الصفحةِ الأولى من الكتابِ وكأنهُ اتخذَ قراراً. بدأتِ الصفحةُ الأولى بقصةِ أختينِ تقضيانِ وقتاً ممتعاً في نزهة.

انفتحتْ شفتا يوليانَ وبدأَ يقرأُ الجملةَ الأولى من القصةِ الخياليةِ المألوفة.

“في الماضي، البعيدِ جداً، عاشتْ أختانِ كانتا مشهورتينِ بانسجامهما. كانتِ الأختُ الكبرى شجاعةً بما يكفي لتهزمَ الخنزيرَ البريَّ في معركة، وكانتِ الأختُ الصغرى حكيمةً بما يكفي لتقرأَ جميعَ الكتبِ في المكتبة.”

كانتْ جملُ الكتابِ تتسمُ باللطفِ بما أنها كتابُ قصصٍ خيالية. كانتْ هذهِ هي المرةُ الأولى التي أرى فيها يوليانَ يستخدمُ مثلَ هذهِ اللغةِ الناعمة.

لقد كانَ شخصاً يبدو وكأنهُ سيقولُ لوالدتهِ في طفولتهِ: ‘أمي، هل تناولتِ طعامكِ بجدية؟’ لذا كانَ هذا المنظرُ خاصاً جداً.

أشرتُ إلى البساطِ الذي استخدمتهُ الأختانِ في النزهةِ وقلت:

“دعنا نذهبْ في نزهةٍ عندما ينتهي هذا الأمر.”

“إلى أين؟”

“همم، لا أعتقدُ أنني رأيتُ إقطاعيةَ دوزخانَ بشكلٍ صحيح. بما أنكَ خلعتَ قناعك، إذا ارتحنا قليلاً، ألنْ يتعرفَ علينا الناس؟ دعنا نذهبْ في نزهةٍ بسيطة.”

“إقطاعيةُ دوزخانَ ليستْ أرضاً جيدةً للنزهات. اختاري مكاناً آخر.”

“حسناً، إذًا دعنا نذهبْ في نزهةٍ عندما نذهبُ إلى العاصمة، وتُريني إقطاعيةَ دوزخانَ بشكلٍ منفصل.”

“حسناً. عندما يصبحُ الطقسُ أكثرَ اعتدالاً.”

صفقتُ مرتينِ بسرعةٍ وقلبتُ الصفحة. ظهرَ في الصفحةِ التاليةِ مشهدُ تنينٍ يختطفُ الأختَ الحكيمةَ الصغرى.

“فجأة، ظهرَ تنينٌ من السماءِ واختطفَ…”

لم يكنْ يوليانُ راوياً مؤثراً، لكنْ كانَ لديهِ صوتُهُ الهادئُ والمنخفضُ المميز، مما جعلني أشعرُ بالراحةِ عندما أستمعُ إليه.

كانتِ المشكلةُ أنني كنتُ أشعرُ بالراحةِ لدرجةِ أنَّ عينيَّ بدأتا تُغلقان. الشمعةُ الخافتةُ التي تومضُ بلطفٍ أيضاً، جلبتْ لي النعاس.

“…سألتِ الأختُ الأرنبَ: ‘هل رأيتَ التنينَ يطير؟’ …لايلا؟”

سمعتُ يوليانَ يُنادي. لكنَّ النعاسَ غمرني، ولم أستطعْ فتحَ عينيّ.

“لايلا، هل أنتِ نائمة؟”

همسَ يوليانُ بصوتٍ منخفض. أومأتُ برأسي بصعوبة. سمعتُ ضحكةً خفيفةً فوقَ رأسي.

أغلقَ يوليانُ الكتابَ وأعادني إلى السرير. احتضنتُ يدَ يوليانَ وكأنني أبحثُ عن الدفء.

“حسناً، نامي الآن.”

بعدَ فترة، أُطفئتِ الشمعةُ واستلقى يوليانُ بجواري. في كلِّ مرةٍ يقبّلُ فيها جبهتي وأنفي، كنتُ أسمعُ صوتاً. اعتقدتُ أنهُ صوتٌ لطيفٌ مثلُ القصةِ الخيالية.

كنتُ أتمشى قليلاً بالقربِ من النُزلِ بصحبةِ هيلا وماريان.

كنتُ أُفكّرُ في كيفيةِ إقناعِ أبي بالسماحِ لي بالمشاركةِ في اجتماعِ إقناعِ الجيشِ الإمبراطوري، وكانتْ خطواتي بطيئة.

لم أشعرْ بالطفلِ في بطني، وبما أنني أتمتعُ بلياقةٍ بدنيةٍ جيدةٍ باستثناءِ اللعنة، لم أشعرْ بالتعبِ من المشيِ بعد.

لكنني كنتُ متوترةً بالفعلِ لأنَّ حملي كانَ صعباً للغايةَ قبلَ عودتي. كنتُ أرغبُ في المشيِ قدرَ الإمكانِ مقدماً خوفاً من أنني قد أجدُ صعوبةً في الابتعادِ خطوةً واحدةً عن الغرفةِ كما كانَ الحالُ آنذاك.

“قرأَ لي الدوقُ الأكبرُ قصةً خياليةً بالأمس.”

“أوه، حقاً؟”

“نعم. أليسَ لطيفاً؟ قالَ إنَّ بطلةَ القصةِ تشبهني.”

“في رأيي، سيدتي التي هي متحمسةٌ جداً هي الألطف.”

تقبلتْ ماريانُ الأمرَ بهدوء، لكنَّ هيلا بدتْ مندهشةً من حقيقةِ أنَّ يوليانَ، الذي يبدو صارماً جداً، قرأَ قصةً خيالية. لم تُظهرْ أيَّ إشارةٍ على ذلكَ كعادتها، لكنْ بدتْ منزعجةً قليلاً.

“يا سيدتي، لنعدْ. لقد خرجتِ لفترةٍ طويلةٍ جداً.”

“قليلاً بعد.”

“أوه، لا يمكنكِ.”

“أنا حامل، فلماذا تعاملونني كطفلة؟”

عندما سألتُ بذهول، لم تستطعْ هيلا التي كانتْ تستمعُ أن تتمالكْ نفسها وضحكتْ في الخفاء.

“هيلا، هل هذا مضحك؟”

“…أنا آسفة.”

“إذا كانَ مضحكاً، اضحكي. تبدينَ جميلةً عندما تضحكين.”

بينما كنتُ أبتسمُ لهيلا، عجلتْ ماريانُ في عودتي. كانتْ قلقةً جداً لدرجةِ أنني لم أستطعْ الفوزَ عليها.

في النهايةِ، كنا في طريقِ العودةِ إلى النُزل. رأيتُ آدمَ يمشي نحوي. كانَ عائداً من عندِ أبي و روين.

“آدم! هل رأيتَ أبي؟”

“آه، أختي. هل خرجتِ في نزهة؟ نعم، رأيتُ أبي.”

مدَّ آدمُ ذراعهُ وكأنهُ سيرافقني. بالنظرِ إلى الوراء، بدا آدمُ قلقاً عليَّ بشكلٍ خاصٍ عندما استيقظتُ للتو.

بالطبع، كانَ من الطبيعيِّ أن يقلقَ لأنني كنتُ نائمةً لمدةِ أسبوع، لكنَّ الأمرَ كانَ أكثرَ حناناً بقليل.

ربما كانَ ذلكَ لأنهُ علمَ بحملي. وضعتُ يدي على ذراعِ آدمَ وسألتُ بمرح:

“هل أنتَ سعيدٌ لأنكَ ستحصلُ على ابنِ أخت؟”

“نعم.”

أجابَ آدمُ دونَ تردد.

“أسرعي وأنجبي. أريدُ أن أحملهُ على كتفيَّ وأن أصنعَ لهُ الألعاب.”

“عليك الانتظارُ لفترةٍ طويلة.”

“ما فائدةُ البقاءِ في ذلكَ البطنِ الضيقِ لفترةٍ طويلة؟”

صفعتُ ذراعَ آدم. كانَ آدمُ يبتسمُ ببلادةٍ على الرغمِ من الصفعة، مما يدلُّ على مدى سعادتهِ بالحفيد القادم.

بينما كانَ آدمُ يضحكُ وهو يفكرُ فيما سيفعلهُ معَ ابنِ أختهِ، قالَ فجأةً وكأنهُ تذكرَ شيئاً:

“بالمناسبة، يقالُ إنَّ جيشَ إريانتَ ينسحب.”

“…فجأة؟”

“يُقالُ إنَّ وريثَ ماركيزِ إريانت، الذي يقودُ الجيش، أصيبَ. قالوا إنهُ لا يمكنُ علاجُهُ هنا، لذلكَ ليسَ لديهِ خيارٌ سوى العودة. بالنظرِ إلى الأمر، لم يكنْ جيشُ إريانتَ كبيراً بالنسبةِ لجيشِ ماركيزٍ خاص، لذلكَ لا أعتقدُ أنهُ سيكونُ لهُ تأثيرٌ كبير. كانَ أصغرَ من حجمِ جيشِ ساشا.”

“لأنهم لم يرسلوا سوى جزءٍ من جيشهم الخاص.”

“لم يبدوا جادين. الأمرُ غامضٌ حتى لماذا أرسلوهم في المقامِ الأول. حتى عودتهم المفاجئةُ غريبة.”

غرقتُ في التفكير. تذكرتُ ما حدثَ في قريةِ دوران. جاءَ شوانُ إلى يوليان، وكسرَ يوليانُ ذراعَ شوان.

لم يُقاومْ شوان. كما أنهُ لم يكنْ يخططُ لأنْ يصبحَ معاقاً، فتقبلَ العلاجَ بهدوء.

اعتقدتُ أنهُ كانَ يخططُ لشيءٍ ما. لابدَّ أنهُ طلبَ مساعدةَ يوليانَ لأنهُ كانَ لديهِ سببٌ للتظاهرِ بالإصابة.

وعندما سمعتُ أنَّ جيشَ إريانتَ ينسحب، كانَ لديَّ تخمينٌ بسيط.

كانَ شوانُ يريدُ أن يسددَ دينهُ لي طوالَ الوقت. وطلبتُ من شوانَ أن يأخذَ أختهُ ويغادرَ إلى مكانٍ ما إذا كانَ يريدُ مساعدتي.

لكنْ لم يكنْ بإمكانِ وريثِ ماركيزٍ مشاركٍ في حملةِ تطهيرِ الوحوشِ أن يعودَ دونَ سبب. إذا فعلَ ذلك، فلن يتعرضَ هو فقط للانتقاد، بل ستفقدُ عائلتهُ أيضاً شرفها.

شوانُ كانَ يهتمُ بعائلتهِ بشكلٍ خاص، لذلكَ لم يكنْ بإمكانهِ فعلُ ذلك.

بعدَ فترةٍ وجيزةٍ من تقديمِ الاقتراح، بدا شوانُ متردداً. ثمَّ استدعى يوليانَ وتحدثَ معه، ونفذَ الأمرَ بالفعل.
هل يُحاولُ شوانُ الالتزامَ باقتراحي؟ هل اتخذَ قرارَهُ أخيراً؟

“يجبُ أن أذهب.”

توقفتُ فجأةً واستدرت. أمسكَ بي آدمُ الذي تفاجأ.

“أختي، إلى أينَ أنتِ ذاهبة؟”

“إلى وريثِ الماركيز إريانت. لأتأكدَ من شيء.”

إذا كانَ حقاً ذاهباً لتسديدِ دينه، كانَ عليَّ التأكد. التأكدُ من مكانِ وضعِ كلِّ قطعةِ شطرنجٍ هو أمرٌ أساسي.

دفعتُ ذراعَ آدمَ واتجهتُ نحو قلعةِ اللورد. كنتُ أرتدي فستاناً مريحاً أحضرتهُ ماريان، لكنهُ كانَ يعيقني في هذهِ اللحظة. أمسكتُ بطرفِ تنورتي وخطوتُ بخطواتٍ واسعة.

“أختي!”

“لا تُوقفني. يمكنكَ أن تأتيَ معي إذا أردت. لا، هل ستتبعني؟ سأشعرُ بالاطمئنانِ إذا فعلت.”

كانَ آدمُ يائساً جداً لإيقافي. ليسَ آدمُ فقط، بل هيلا وماريانُ أيضاً.

لكنْ بما أنني كنتُ عنيدة، لم يستطيعوا منعي بالقوة. كانوا خائفينَ من أن أتأذى.

لم أشعرْ بالارتياحِ لاستغلالِ قلقهم، لكنني تحركتُ بعزمي على رؤيةِ شوان.

توجهتُ أنا وآدمُ وهيلا وماريانُ جميعاً نحو قلعةِ اللورد. بالطبع، لم نتمكنْ من الوصولِ إلى القلعة.

كانَ الجيشُ الإمبراطوريُ يسدُّ الطريقَ أمامها، ويمنعُ جيشَ وينسلي وجيشَ دوزخانَ من التقدمِ أكثر. المكانُ الذي وصلتُ إليهِ كانَ ثكنةً أقامها أبي و روين بالقربِ من قلعةِ اللورد.

عندما دخلتُ إلى الثكنةِ حيثُ كانَ أبي وروين، نظرَ كلاهما إليَّ بعيونٍ متفاجئةٍ كما توقعت.

كانَ التعاملُ معَ آدمَ سهلاً، لكنَّ أبي وروين كانا أصعب. تعمدتُ الوقوفَ بشكلٍ مستقيمٍ وكأنني هادئة.

“أبي، أهلاً بك. روين، لم نرَ بعضنا البعضَ منذُ فترة. لا بدَّ أنكَ مشغولٌ جداً. لم نرَ وجهكَ.”

“أختي! لماذا تأتينَ إلى هنا؟ لماذا تعتقدينَ أنني مشغول؟ أنا مشغولٌ لأمنعكِ من المجيءِ إلى هنا.”

كانَ روين مختلفاً عن آدم. بدأَ على الفورِ بكلماتٍ صريحةٍ تشيرُ إلى شعوري بالذنب، ولم يكنْ لديَّ ما أقوله. لكنني كنتُ أشبهُ أمي أكثرَ من أبي في وقاحتي.

“أعرفُ أنَّ الجميعَ قلقون. لهذا السببِ بقيتُ في النُزلِ قدرَ الإمكان. لكنني لم آتِ إلى هنا لأجلِ ذلك. الأهمُ من ذلك، أنني جئتُ لأنَّ هناكَ شخصاً يجبُ أن ألتقيَ به.”

“من تُحاولينَ مقابلتهِ بالتحديد؟”

“شوانُ إريانت. لديَّ شيءٌ لأقولهُ له.”

“هل تقصدينَ وريثَ ماركيزِ إريانت؟ لقد غادرَ بالفعل.”

“غادرَ بالفعل؟ دونَ أن يراني؟”

“لماذا يراكِ؟”

سألَ روين بدهشة. كانَ لا بدَّ أن يكونَ لديهِ مثلُ هذا التفاعلِ لأنهُ لم يكنْ يعلمُ بالصفقةِ التي تمتْ بيني وبينَ شوان.

فتحتُ فمي لأشرح، لكنني شعرتُ فجأةً بفقدانِ طاقتي وأمسكتُ بجبيني.

“على أيِّ حال، تحققْ لي من الأمر. هل غادرَ حقاً؟”

بدا روين وكأنهُ يريدُ التذمرَ أكثر، لكنهُ وافقَ على القيامِ بما طلبتهُ منهُ أولاً. أرسلَ جندياً للتأكدِ مرةً أخرى من مغادرةِ جيشِ إريانت.

بعدَ أن غادرَ الجندي، اضطررتُ إلى الاستماعِ إلى المزيدِ من تذمراتِ روين. لدرجةِ أنَّ أبي اضطرَّ إلى التدخلِ وطلبَ منهُ أن يهدأَ لأنَّ أختهُ حامل.

لكنْ روين واصلَ تذمره حتى وهو يغطيني ببطانية. لم أستطعْ الشعورَ بالراحةِ حتى وأنا جالسةٌ في أدفأِ مكانٍ في الثكنةِ ومغطاةٌ ببطانية.

بعدَ انتظارٍ طويل، تمكنتُ أخيراً من رؤيةِ الجندي. كانَ الشيءُ الغريبُ هو أنهُ جاءَ مسرعاً جداً على عكسِ عندما غادر.

“ما الأمر؟”

سألتُ أولاً لأنني سريعةُ الانفعال. صرخَ الجنديُّ في عجلة:

“هذا أمرٌ خطير. الجيشُ الإمبراطوريُ وجيشُ ساشا يتجهانِ إلى هنا بكاملِ عتادهم!”