كان الشتاء في العشرينيات من عمري باردًا وقاسيًا بشكل خاص.

 

عاد ليونارد سالمًا، لكن الجو في مقر إقامة الدوق كان ثقيلًا لبعض الوقت بعد ذلك.

 

حتى بعد الكشف عن براءة ليونارد، بدأت الأخبار السيئة حول بيريسكا تنتشر بين النبلاء.

 

لم يكن ذلك لأنهم لم يؤمنوا ببراءة ليونارد.

 

“أعتقد أنهم لاحظوا للتو أن ميزان القوى قد يميل.”

 

تم نقل علم السلطة مرة أخرى إلى يدي فالير براندي. ولم يكن هناك ما هو أسهل لإرضائهم من إهانة بيريسكا.

 

“لا شيء يدعو للقلق. لن يدوم طويلا.”

 

وفي وقت العشاء، كان صوت أبي هادئًا كما كان دائمًا.

 

“لا تقلق بشأن الأشياء الصغيرة. مهمتنا هي حماية صاحب السمو “.

 

لقد كان الجانب الآخر يهاجم بكل أنواع الوسائل الجبانة، لكن والدي كان متمسكًا بطريقة ذكية وصادقة بشكل محبط.

 

“حسنًا، هاميلتون كان كذلك إلى حدٍ ما. هل كل الناس في هذا الجانب هكذا؟”

 

كم هو غريب.

 

الناس الذين اجتمعوا تحت شخص سيئ المزاج مثل سيزار كانوا هؤلاء الناس الشرفاء.

 

“هل لي أن أسأل ماذا حدث مع هوريو؟”

 

طرحت الموضوع وأنا أعلم أنه موضوع غير مريح.

 

نظر إليّ ليونارد وأبي في نفس الوقت، ثم أعادا نظرهما إلى اللوحة.

 

وبعد فترة قصيرة، فتح الأب فمه بتنهيدة سطحية.

 

“اعتقدت أنه لن يكون من السهل قول ذلك.”

 

ولم تكن النتيجة جيدة جدًا.

 

“نحن على يقين من أنهم يمسكون بأيدي الإمبراطورة.”

 

“نعم، لقد هددوك  بليونارد.”

 

حقيقة أن الإمبراطورة كانت قادرة على تهديدي بشأن هذه المسألة تعني أن الإمبراطورة يمكنها السيطرة على القضية.

 

فكرت في دحرجة براعم الفاصوليا التي يصعب التعامل معها على الطبق.

 

عائلة هوريو من رجال الأعمال الأثرياء. إذًا لا بد أنهم أشخاص يعتقدون أن المال أكثر أهمية من الشهرة.

 

وبعبارة أخرى، فإن نقطة ضعفهم هي “المال”.

 

“ما هو العمل المحدد لعائلة هوريو؟”

 

الجواب جاء من ليونارد.

 

“تجارة السفن.”

 

“واو، إنه أكبر مما كنت أعتقد.”

 

“صحيح. لديهم سفينتان تجاريتان كبيرتان.”

 

“همم.”

 

إذن، هل حدث خطأ ما في هذا العمل؟

 

عرضت الإمبراطورة إزالة التشريعات التي من شأنها الإضرار بالتجارة.

 

“من الواضح أن رئيس الوزراء كان إلى جانب الإمبراطورة.”

 

كانت عائلة هوريو مكانًا للمال كانت العائلة الإمبراطورية تعتمد عليه. على العكس من ذلك، كانت أيضًا مشكلة يمكن أن تجعل عائلة هوريو أكثر سذاجة.

 

إذا كان الأمر كذلك، فيجب أن يكون ضعفهم شيئًا بعيدًا عن متناول عائلة هوريو

 

“مثل الوقوع في عمل غير قانوني.”

 

ثمة احتمال وارد.

 

“من الأفضل أن نحصل على معلومات من العمال على متن سفن هوريو”.

 

جمعت أفكاري وأعطيت رأيي.

 

“هل تقصدين التجار؟”

 

“اعني العمال. هؤلاء الأشخاص لا علاقة لهم بعائلة هوريو، لذلك سيكونون قادرين على الوثوق بشيء بسهولة أكبر.”

 

يتطلب الأمر الكثير من الناس لتشغيل السفينة.

 

بالتأكيد سيكون هناك عمال يتم تعيينهم لفترة قصيرة من الزمن. لا يحتاج هؤلاء الأشخاص إلى الحفاظ على ولائهم لهوريو إذا حصلوا على فائدة أكبر.

 

“ولكن هل لدى العمال معلومات مهمة؟”

 

تساءل ليونارد.

 

“السفينة مكان ضيق و معزول، لذلك حتى أدنى العمال رتبة لن يكون لديهم خيار سوى معرفة ما يحدث في الداخل”.

 

“همم. كلام هيلينا صحيح. لقد حان الوقت للتشبث حتى بأصغر الأشياء.”

 

“إذا أرسلنا أحدًا من العائلة، فسوف يلاحظ هوريو ذلك، لذا سأرسل أحد الفرسان”.

 

“هذه فكرة جيدة، ولكن هل سيسمح السير دالتون بذلك؟”

 

“الفرقة بأكملها مليئة بالحقد بسبب ما حدث ، لذلك أنا متأكد من أنه سيسمح بذلك.”

 

أومأت برأسي في التأكيد. لو كان دالتون، لكان سعيدًا بفعل أي شيء لضرب هوريو في مؤخرة رأسه.

 

“كلاكما، تذكرا. بيريسكا لا يغضب أبدًا. نحن فقط ندفع لهم.”

 

وكان صوت الأب يرقى إلى مستوى كلماته، ولم يكن هناك غضب على الإطلاق.

 

لكن الإصرار على عدم الاستسلام أبدًا حتى يدفعوا ثمن الإهانات التي تعرضت لها عائلتنا كان واضحًا.

 

كما هو متوقع، أنا أحب هذه العائلة.

 

وضعت حبة الفول في فمي بالشوكة و ابتسمت بهدوء.

 

***

 

جاءت دعوة من الإمبراطورة.

 

ويبدو أنها أعدت أخيرًا “مكانًا رسميًا” لمرشحة ولي العهد لإعلان تنازلها.

 

كان يعني أنه علي أن أذهب حتى لو كنت لا أريد الذهاب.

 

“يا إلهي، من فضلك لا تدعني ألعن على الفور… من فضلك لا تدعني أفقد أعصابي و أستل سيفي…”

 

“يا لها من صلاة مخيفة، هيلينا.”

 

اقترب مني ليونارد، الذي كان يسحق الدعوة و يدعو بقوة .

 

“يجب أن أعتمد على الحاكم لأنني لست واثقة من إرادتي.”

 

“ها ها ها ها. إذا لم تتمكني من الحفاظ على السبب الخاص بك في النهاية، اركضي إلي على الفور. سأخاطر بحياتي وأترككِ تهربين.”

 

“آه، أنا أحبك يا أخي.”

 

عانقتُ رقبة ليونارد بإحكام. تأطير مثل هذا الأخ الأكبر الجيد، أيها الأوغاد.

 

“وهيلينا. سموه طلب مني أن ألقي التحية عليك.”

 

“مم؟ هل قابلت سيزار يا أخي؟”

 

“نعم. لم أتعرض للتهديد بعدم مقابلة سموه “.

 

هز ليونارد كتفيه وقال.

 

“لذلك في الوقت الحاضر، سأكون رسولك.”

 

“أهاها، ماذا تقصد بالرسول؟”

 

لقد ضحكت بصوت عالٍ عمدًا لأنني أردت أن أتجاوز هذا الأمر بخفة، لكن الغريب أنني شعرت وكأنني على وشك البكاء.

 

ومرة أخرى، شعرت بعمق أنني بعيد عن سيزار.

 

كان هناك وقت التقينا فيه لمدة نصف يوم فقط في الصيف، فلماذا يكون من المفجع أن نفترق عندما لم ينته الموسم بعد؟

 

“بالمناسبة، طلب مني سموه أن أقول لك: “لا تصابي بالبرد أثناء النوم و فمك مفتوح”.

 

“رائع… إنه لا يمنحك فرصة للوقوع في الحب، حقًا.”

 

كما هو متوقع، أنت شخص سيء.

 

عادة، في مثل هذه الأوقات، أحبك، أفتقدك، ألا ينبغي أن يكون هذا النوع من الرسائل؟

 

“ثم أخبره أنني لن أسمح له بالرحيل إذا أخذ استراحة من التدريب على السيف لأنني لست هناك.”

 

“لا تقلقي بشأن هذا. في هذه الأيام، كان يستدعي الفرسان ويحطم الأرقام القياسية.”

 

“……”

 

“لديه جو دموي للغاية. الجميع مجنون بشأن استيقاظ الذئب الرمادي.”

 

“ها ها ها، ما هذا؟”

 

سيزار، رجل قاتل. أحب أن أرى ذلك.

 

“أوه، و شيء آخر.”

 

“…؟”

 

“أنا آسف لأنني لم أتمكن من حمايتك بشكل صحيح. … لقد طلب مني أن أخبرك بذلك.”

 

… آه

 

“إنه ليس خطأ سيزار.”

 

لقد كانت إرادتي هي اختيار سيزار. لم يفهم بغض النظر عن عدد المرات التي قلتها فيها.

 

لا، لا بد أنه قد فهم.

 

لقد كان مؤلمًا أنه أذى شخصًا ثمينًا بالنسبة له. فقط مثلي.

 

“… من فضلك قل له أن يسدد قيمة التفاح لاحقًا مع الحلوى كفائدة.”

 

قلت بابتسامة مريرة.

 

لقد تحملت ذلك، لكن عيني فجأة أصبحت غير واضحة في لحظة. رفعت رأسي قليلاً لأمنع الدموع من التدفق.

 

عندما لاحظني ليونارد بهذه الطريقة، عانقني بلطف.

 

وضعت رأسي على كتف ليونارد وبطريقة ما ابتلعت الدموع.

 

***

 

لم يشمل حفل شاي الإمبراطورة الأرستقراطيين فحسب، بل ضم أيضًا أصحاب الأعمال ورجال الأعمال.

 

‘يبدو أنك تريد نشر الكلمة التي تخليت عنها في مقعد الأميرة ولية العهد.’

 

الوقت الذي بدا كما لو أن هؤلاء الأشخاص لم يفعلوا شيئًا أثناء حبس أنفاسهم كان قوة دافعة لا تصدق.

 

“أنت جميلة بشكل مبهر اليوم أيتها الأميرة.”

 

عندما دخلت غرفة الشاي، اقتربت مني الإمبراطورة أولاً واستقبلتني.

 

كان من المزعج رؤيتها تبتسم دون اهتمام.

 

“شكرا لدعوتك.”

 

“على الرحب والسعة. بعد كل شيء، كان مكانا مخصصا للأميرة. “

 

“أعتقد أنني سأذرف الدموع لأنني تأثرت كثيرًا بلطفك.”

 

“هذه ليست مشكلة.”

 

ابتسمت الإمبراطورة ووجهها مغطى بالمروحة. فقط العيون الضيقة على شكل هلال يمكن رؤيتها فوق المروحة.

 

“بما أن الأميرة قالت إنها لن تفعل ذلك إلا إذا كانت صفقة، فقد كنت أقوم فقط بإعداد مكان لصفقة صغيرة.”

 

… آه.

 

هل تتحدث عن يوم إطلاق السهام؟

 

‘ما هذا؟ تحب أن تحمل ضغينة.’

 

ابتسمت بهدوء وأدرت نظري إلى الجانب.

 

“أميرة. عرض التحالف معي لا يزال ساريًا.”

 

“… عفوا؟”

 

“ألا تدرك ذلك الآن؟ تحت حمايتي هو الأكثر أمانا “.

 

يا الهي. انها عنيدة جدا. كم هذا مخيف.

 

“يبدو أنني والأميرة لدينا أوجه تشابه أكثر مما كنت أعتقد.”

 

“حقًا؟ لكنني لا أعتقد ذلك.”

 

“حقًا؟”

 

“على الأقل أعرف كيف أميز بين الصواب والخطأ.”

 

أثناء دحضي الهادئ، ارتعش أحد حاجبي الإمبراطورة فوق المروحة.

 

“… إذن، أنا آسفة لسماع ذلك.”

 

تاك….

 

طوت الإمبراطورة المروحة وأدارت ظهرها لي واتجهت نحو الناس. وصفقت يديها معًا لتجذب انتباه الناس.

 

“الجميع، هل يمكنكم الانتباه للحظة؟ الأميرة تريد توضيح سوء الفهم  “

 

صمتت مساحة الثرثرة للحظة. نظر الجميع إلي بعيون غريبة.

 

وكان من بينهم يوليكا براندي .

 

“هيا يا أميرة. تفضلي.”

 

ابتسمت الإمبراطورة مثل الثعلب وحثت.

 

أغمضت عيني للحظة ثم فتحتهما.

 

شعرت أن عيون الأشخاص المهتمين بالقصص التي من شأنها أن تجذب انتباه الآخرين كانت كلها موجهة نحوي.

 

“على عكس ما كنت قد خمنت، أنا وسموه سيزار لسنا على علاقة على الإطلاق لمناقشة الزواج.”

 

الجو راكد.

 

“ليست هناك فرصة لأن أصبح ولية العهد.”

 

***

 

لم ينته الاجتماع، لكنني غادرت أولاً. وبطبيعة الحال، لم يمنعني أحد.

 

بالنسبة لهم، لن أكون أكثر من كلب هزمته الإمبراطورة.

 

’’ومع ذلك، فمن غير المحترم ألا تعطيني خادمًا لتوديعي.‘‘

 

وبينما كنت أسير في الردهة، أطلقت تنهيدة صغيرة.

 

هل اعتدت على العيش والمعاملة بهذه الطريقة؟ سأغتنم هذه الفرصة لأعود إلى جذوري.

 

“آه، الأميرة.”

 

وبينما كنت أسير، أطارد الظلال التي كانت ترفرف على أرضية الردهة، سمعت صوت هاملتون أمامي.

 

نظرت للأعلى ورأيت هاملتون و سيزار.

 

عندما رأيت سيزار، غرق قلبي. لم يكن هناك ابتسامة أو صوت.

 

ثم اقترب مني هاميلتون وتحدث معي.

 

“هل ستذهبين إلى حفل شاي الإمبراطورة؟”

 

“عفو؟ أه نعم.”

 

“على ما يرام. ثم… مم، سنبدأ.”

 

نظر هاميلتون إلى الأعلى وأومأ برأسه لي.

 

‘هاميلتون الجاهل. لم يكن عليك أن تطيل هذا الأمر بقول بعض الهراء’

 

لقد استأت من هاميلتون داخليًا و أحنيت رأسي قليلاً لأحييه. ثم أحنيت رأسي لسيزار، وانحنى لي سيزار بخفة ومر بجانبي.

 

“كيف يمكنني أن أفلت من هذا؟”

 

أردت أن أنظر إلى الوراء، لكنني ضغطت على أسناني وسرت للأمام.

 

‘في ماذا تفكر يا سيزار؟’

 

بدا وكأنه فقد كل مشاعره، مثل صبي في قصة خيالية والشتاء في قلبه. اعتقدت أنه سيكون باردًا مثل الثلج إذا لمسته بيدي.

 

ربما أنا أيضا.

 

هل رآني سيزار هكذا أيضًا؟

 

“كان يجب أن أبتسم.”

 

جاء هذا الفكر إلى ذهني متأخرا.

 

استدرت يمينًا عند نهاية الردهة. للنزول على الدرج، كان عليّ أن أعبر ممرًا ضيقًا بلا نوافذ.

 

على جانبي الردهة، تم وضع الأبواب المؤدية إلى الغرف أو الممرات الأخرى بالتناوب.

 

“إنه هادئ.”

 

لم يكن الطريق المعتاد للناس أن يأتوا ويذهبوا، ولكن اليوم كان الأمر مريرا بشكل خاص.

 

دعونا نسرع في العودة إلى المنزل.

 

ودعونا نلوح بسيوفنا كثيرًا لدرجة أننا لا نستطيع حتى التفكير. إذا كنت متعبة، فلن اضطر إلى التفكير عبثًا قبل النوم.

 

هل يمكنني النوم دون التفكير في سيزار؟

 

“…؟”

 

تم سحب أفكاري جانبا فجأة.

 

وفجأة، فُتح أحد أبواب الردهة، و أمسكتني ذراع ممدودة و سحبتني إلى الغرفة.

 

وسرعان ما تم سحب جسدي إلى غرفة مظلمة بدون شهود ولا أضواء مضاءة.

 

تاك.

 

سمعت صوت إغلاق الباب في الظلام.