الفصل 98

“هذه أكثر مسرحية مملة رأيتها في حياتي. هل تودين الخروج معي؟”

“…”

كان شعر الرجل أسود. على الرغم من أنه أقصر من أرتشين، كان طويل القامة وبنية قوية. وصوته – ذلك الصوت الباريتوني الناعم – كان ينتمي إلى شخص تعرفه كارين جيدًا.

“حسنًا.”

تبعت الدوق لوكاس خارج القاعة. كان الرواق مظلمًا، خاليًا من الضوء. كان هناك شريحة من القمر معلقة في السماء السوداء الحبرية.

“لا تقلقي بشأنه. ستنسين كل شيء عنه قريبًا بما فيه الكفاية.”

“أنا لست قلقة.”

كان ذلك صحيحًا. كانت غاضبة ومحبطة، لكن ذلك كل شيء. لم تكن خائفة أو قلقة بشأن ما سيحدث بعد ذلك.

“ماذا سيفعلون، حتى لو ضحكوا عليّ؟”

لم تكن تهتم إذا تكلموا خلف ظهرها لأنها لم تستطع سماعهم، وإذا أهانوها في وجهها، سترد عليهم بالمثل. بغض النظر عما قاله الناس، بقيت الحقيقة أنها أميرة الدوقية الثانية.

وكانت الدوقية الثانية الأغنى في إزميريل بأكملها، لذا يمكنها بسهولة تجاهل من يسخرون منها.

‘هل أنتم مجرد حُسَد؟’

تلك الجملة الواحدة يمكن أن تسكت الجميع. الشيء الوحيد الذي أحزنها لم يكن معرفة متى سينتهي هذا الموقف. لم تكن كارين الحقيقية، وبالتأكيد لم ترتكب أيًا من الأفعال السيئة التي نُسبت إليها.

كم من الوقت ستظل تُعامل كشريرة؟ كم من الوقت ستكون موضوع الهمسات، العدو العام، منبوذة من الجميع؟

تساءلت عما إذا كانت ستنجو يومًا من وصمة “مثيرة للمشاكل”، حتى لو أمضت حياتها كلها تحاول. ربما كان هذا كرماها. لأنها احتلت جسد شخص آخر، كان مقدرًا لها أن تكفر عن خطايا لم ترتكبها لبقية حياتها.

‘آه، الحياة…’

مالت كارين برأسها إلى الخلف، تقاوم الدموع. شعرت وكأنها تغرق في الأرض.

“من نظم هذا يجب أن يكون أحمق. لا تفسير آخر للسماح بمثل هذه المسرحية.”

بصق الدوق لوكاس الكلمات، واضحًا أنه غاضب. ومن الطبيعي أن يكون كذلك، بالنظر إلى أنه تم تصويره في المسرحية أيضًا. لعب دور المخدوع من قبل كارين، وهو ما، رغم أنه لم يكن خبيثًا تجاهها، كان لا يزال سخيفًا.

“شكرًا على الراحة.”

‘ربما ليس شخصًا سيئًا بعد كل شيء.’

استنشقت، ثم أخذ الدوق لوكاس ذراعها.

“يمكنني معرفة من نظم هذا.”

بدت الدوق مضطربًا. هزت كارين رأسها وأطلقت ذراعها.

“لا، لا بأس.”

“شخص ما أهانك علنًا. أحتاج إلى معرفة من هو وضمان ألا يحدث هذا مرة أخرى.”

“لا داعي. أنا بخير، حقًا.”

حتى لو اكتشف من المسؤول وعاقبه، لن يغير ذلك سمعتها. سيمنح الناس فقط المزيد للتحدث عنه.

“هل أنت متأكدة أنك بخير؟ أعني…”

توقف الدوق لوكاس، يتنهد قبل أن يزيل قناعه. كان وجهه محفورًا بالغضب والتعاطف.

في ضوء القمر، تألقت عيناه كالياقوت.

فكرت كارين، لأول مرة، أن عينيه جميلتان.

“…إذا كنت بخير، فلماذا تبدين هكذا؟”

قبل أن تتمكن من الرد بـ “كيف يمكنك معرفة شكل وجهي وأنا أرتدي قناعًا؟”، أزال الدوق لوكاس قناعها. كشف وجهها المغطى بالدموع. كانت عيناها حمراء ومنتفختان، وأنفها أحمر مرقش – مشهد مثير للشفقة.

ربما لأنها لم تعد بحاجة إلى الاختباء، ضاق صدرها.

كادت الدموع أن تنسكب، وعضت كارين شفتها لتمنعها. نظر إليها الدوق لوكاس بتعبير مؤلم، ثم مد يده نحو وجهها.

ترددت أصابعه المرتجفة بالقرب من خدها كما لو كان على وشك احتضانه.

“إذا كنت بخير، فلماذا…”

“كارين؟ لماذا أنت هنا بالخارج؟”

“أرتشين!”

ابتعدت كارين عن الدوق لوكاس وركضت إلى أرتشين، ملقية بذراعيها حوله. جاءت الدموع التي كانت تكبحها أخيرًا، سيل من العواطف.

أرتشين، غير متأكد مما يفعل، رفع ذراعيه بطريقة محرجة.

“أنا آسف جدًا. لم يكن يجب أن أترك…”

“ليس… بسبب… ذلك. سأشرح… عندما نصل… إلى البيت. أنا… بخير.”

جعلت النحيب من الصعب الكلام.

بينما دفنت كارين وجهها في صدره، نظر إليها أرتشين صامتًا للحظة قبل أن يضع يده على ظهرها. دلك شعرها، من قاعدة رقبتها إلى أعلى رأسها. كان لمسته لطيفة ودافئة، كما لو يهدئ طفلًا.

“هل هذا صحيح؟”

“لا، في الواقع، أنا لست بخير.”

“أرى.”

“أنا لست بخير على الإطلاق…”

“أفهم.”

كان من الغريب كم كان تصديقه البسيط مريحًا، دون أسئلة أو تحقيق. محتضنة في أحضان أرتشين، بكت بحرية.

بعد فترة، همس في أذنها.

“يجب أن نعود.”

عندما أومأت كارين، مسح دموعها بلطف. ثم خلع معطفه ووضعه على كتفيها، رافعًا الياقة ليخفي وجهها الملطخ بالدموع. اتكأت عليه، ولف أرتشين ذراعيه حول كتفيها.

مشيا ببطء في الرواق، مختفين في الظلام.

شاهدهما الدوق لوكاس وهما يذهبان، تعبير مرير على وجهه.

كانا زوجًا متناسقًا. لا شك في ذلك. تخيل صورتهما وهما يرقصان في الحفل أمام عينيه.

قاصدًا تناول مشروب هادئ، دخل الدوق غرفة وواجه أرشيناس. كان يرتدي قناعًا، لكن بعد سنوات معًا، تعرف عليه الدوق على الفور.

حدق أرشيناس به بانزعاج غير مخفي. كانت الرسالة واضحة: اخرج. رد الدوق بالنظر بنفس الانزعاج، لكن عند رؤية كارين في أحضان أرشيناس، متعانقة وكأنها تحاول البقاء مخفية، عرف أنه يجب أن يتراجع.

كارين أحبته بكل قلبها. أرشيناس أحبها أيضًا.

لم يكن هناك مكان له بينهما.

‘كعلامة على ندمي، لن أزعجكما بعد الآن. قررت التخلي عن مشاعري تجاهك. بعد تفكير دقيق، أدركت أننا لسنا مقدرين أن نكون معًا.’

لسنا مقدرين أن نكون معًا.

ربما كانت محقة. ربما كان مصيره في مكان آخر. ضحك الدوق بجفاف واستدار ليغادر.

ساد الصمت الرواق المظلم مع مرور الوقت.

* * *

في العربة في طريق العودة إلى المنزل، أخبرت كارين أرتشين عن المسرحية.

“كنت أنا. كان الناس يضحكون عليّ. لكن أنا…”

‘لكنني لم أفعل تلك الأشياء.’

ابتلعت الكلمات.

لم يكن أرتشين يعلم أنها ليست كارين الحقيقية. كان فهمه محدودًا، وكان عليها أن تكون حذرة حتى لا تتجاوز تلك الحدود.

“على أي حال، هذا ما حدث.”

جلس أرتشين بجانبها. لعبت أصابعه بشعرها، ثم تعمقت، مداعبة مؤخرة رأسها.

“يجب أن تكوني منزعجة جدًا.”

جذب رأسها نحوه، وأراحت كارين رأسها على كتفه، تتنفس بعمق. نظرت إليه، وربما بسبب الظلام، كان تعبيره قاسيًا بشكل مخيف.

“سأكتشف من أمر بهذه المسرحية.”

“لا، لا داعي.”

“يجب أن أعرف من كان وأتأكد ألا يفعلوا شيئًا كهذا مرة أخرى.”

كان أرتشين يردد كلمات الدوق لوكاس، لكن كارين لم تكن تريد معرفة من نظم المسرحية. كانت قد عملت بجد لإصلاح سمعتها، وإدراك أن كل ذلك كان عبثًا جعلها تشعر بالإرهاق.

كانت متعبة جدًا للبحث عن الجاني، وتحميله المسؤولية، وأخذ الانتقام. كان كافيًا معرفة كيف ينظر إليها الناس.

“سيقوم الجميع بنسيان الأمر في النهاية. أريد فقط أن يمر هذا بهدوء.”

تحدثت من قلبها.

بقي صامتًا، لكن قبضته المشدودة على شعرها كشفت عن غضبه.

“لا أستطيع تحمل هذا.”

كان صوته هادئًا بشكل مخيف. إذا كان لصوته شكل مادي، لكان سيفًا حادًا. اقترب أرتشين أكثر، خافضًا صوته.

“هل تتذكرين محاكمة الساحرة؟”

“لماذا تذكر ذلك؟ تم نفي البارون فرانك. لن يحدث ذلك مرة أخرى.”

“لا. هل تعرفين لماذا لم يستخدموا مصل الحقيقة خلال محاكمة الساحرة؟”

“مصل الحقيقة؟”

كانت كارين تعرف عن مصل الحقيقة. ألم تحاول إعطاءه لأرتشين مرة؟ ألم تكن على وشك تناوله بنفسها؟

سرت قشعريرة في عمودها الفقري.

لو كانت قد تناولت مصل الحقيقة خلال المحاكمة، لما نجت من الحرق حتى موت. كانت ستهذي عن الانتقال.

“كانت هناك أوامر من الأعلى بعدم استخدامه. كان قرار المجلس النبيل. السبب واضح، أليس كذلك؟ أرادوا جعل إثبات براءتك صعبًا.”

كان أرتشين جادًا. في هذه الأثناء، كانت كارين تفكر في شيء آخر تمامًا.

‘كنت محظوظة بشكل لا يصدق…’

كان الأمر كما لو أنها تجولت في حقل، لتكتشف لاحقًا أنه كان حقل ألغام.

النبلاء، في قرارهم بعدم استخدام مصل الحقيقة، لم يحلموا أبدًا أنهم كانوا ينقذون حياة كارين. كانت مدينة لهم بحياتها، لكنهم كانوا بوضوح يستاءون منها. تذكرت النبلاء الذين انتقدوا كل ما قالته خلال اجتماعات المجلس.

الآن فهمت السبب.

لم يعجبهم تدخلها، شخصية لا تملك لقبًا. صداقتها مع الدوق لوكاس ربما بدت تهديدًا لهم أيضًا.

“هناك من يستاءون منك. لا شك أنهم متورطون في هذا الحادث. اعتقدت أنه من الغريب كيف كانت الأمور هادئة، لكنهم كانوا بوضوح يخططون لهذا. لا يمكن معرفة ما الذي يخططون له أيضًا. سأتحقق من الأمر.”

بدت نبرته حاسمة.

كانت كارين تعلم أنه سيكون من غير المجدي الجدال. بدلاً من ذلك، أغلقت عينيها. أصابع طويلة ونحيلة دلكت شعرها ومداعبته.

الشعور، المثير للدغدغة والمهدئ في آن واحد، جعلها تتنهد برضا.

في العربة المتأرجحة، اتكأت على أرتشين، جسديًا وعاطفيًا، مما سمح لاضطرابها بالهدوء. كتموجات على بحيرة بعد رمي حجر، تلاشى الاضطراب في قلبها تدريجيًا.