الفصل 97

كلمات الرجل أثبتت صدقها. لم يمض وقت طويل بعد تناول الدواء حتى بدأ الألم يتراجع ببطء.

أرتشين دفع نفسه للأعلى مستندًا إلى الحائط، يلتقط أنفاسه.

بينما خفت الألم، بقيت الدوخة، وكذلك الإرهاق المنتشر. على الرغم من أنه كان يتوق للنوم، فإن فكرة كارين التي تنتظره أجبرت جفنيه الثقيلين على الانفتاح.

استغرق الأمر لحظة حتى يتضح رؤيته المشوشة، وخلال تلك الفترة، وقف الرجل الغامض صامتًا.

عندما عادت رؤية أرتشين بالكامل، تحدث الرجل.

“إنها حبوب مكونة من أعشاب مختلفة. لا أعرف أيها بالضبط، لذا لا أستطيع أن أخبرك.”

كان الرجل قد عالج بالضبط السؤال الذي كان ينوي طرحه، مما دفع إلى استسلام سريع. كان بإمكانه أن يسأل عن مصدر الدواء، لكنه امتنع. حتى لو حصل على المزيد، لن تدوم الآثار.

كان ذلك تقييمًا عمليًا.

“لقد أنقذت حياتي. شكرًا لك.”

انحنى أرتشين برأسه امتنانًا وهمّ بالمغادرة بسرعة. كان قلقًا بشأن كارين وغير مرتاح لمواصلة الحديث مع هذا الغريب.

كان وجه الرجل مخفيًا بالكامل بقناع، وصوته معدل سحريًا. غياب التعارف يوحي باسم مخفي أيضًا. كان شخصية مشبوهة لم يكن لديه رغبة كبيرة في الارتباط بها.

ومع ذلك، أوقفته كلمات الرجل التالية في مكانه.

“أنت ساحر، أليس كذلك؟”

“…”

“ولم يتبق لك الكثير من الوقت.”

تراجع أرتشين خطوة إلى الوراء، حذرًا. ومض ضوء أبيض في اليد التي كان يمسكها خلف ظهره، جاهزًا لإلقاء تعويذة إذا لزم الأمر.

ضحك الرجل من وضعيته المتيبسة.

“آه، أستطيع رؤية نواة المانا لدى الشخص. نواتك هي الأكبر التي رأيتها على الإطلاق، لكن الكمية التي تتسرب منها كبيرة أيضًا.”

داخل الحديقة المظلمة، لمع ضوء قرمزي من خلف فتحتي عيني قناع الرجل – وميض حاد بشكل غير إنساني.

أثار ذلك ذكرى لشيء قرأه أرتشين عن العيون القرمزية.

تحدثت الأسطورة عن أفراد مباركين من السماء، واحد في كل عشرة ملايين، يمتلكون قدرات تُفعّل حسب الرغبة، وتومض أعينهم باللون الأحمر الدموي عند استخدامها. كان قد رفضها كقصة خيالية، لكن ربما كانت حقيقية.

أنزل يده، مفككًا السحر الناشئ.

إذا كان تخمينه صحيحًا، فإن هذا الرجل يمتلك موهبة رؤية نوى المانا. لماذا استخدم قدرته عليه ولماذا كان يكشف عنها بصراحة كبيرة ظل لغزًا. ومع ذلك، إذا كانت كلمات الرجل صحيحة، كان هناك سؤال واحد يحتاج إلى إجابة.

“إذن، هل يمكنك أن تخبرني… كم من الوقت؟”

“سنة ونصف على الأكثر. لكن الوقت الذي ستتمكن فيه من التحرك هكذا… بضعة أشهر، ربما.”

“أرى.”

‘…بضعة أشهر متبقية.’

كان يشتبه بذلك.

نوبات الألم المتزايدة التواتر تشير إلى أن المرض يقترب من مراحله النهائية. في المراحل النهائية لمتلازمة الحمل الزائد للمانا، بمجرد تسرب أكثر من نصف المانا، ستبدأ نواة المانا في استهلاك أعضاء الجسم لتجديد نفسها.

كان النتيجة احتراقًا داخليًا بطيئًا ومؤلمًا.

في البداية، يمكن للمسكنات أن تدير المعاناة، لكن مع فشل الأعضاء، سيفقد الدواء فعاليته. منذ ذلك الحين، سيكون الألم خامًا ولا يطاق. ستصبح العذابات المتقطعة مزمنة، عذابًا لا مفر منه حتى الموت.

لهذا السبب، تقليديًا، كان يتم قتل المصابين بمتلازمة الحمل الزائد للمانا رحمة عند الولادة. كانوا سيعيشون خمس أو ست سنوات على الأكثر، وكان الألم كبيرًا جدًا على طفل صغير ليتحمله.

لكن متروكًا في دار للأيتام كحديث الولادة، كيف كان بإمكانه أن يعرف عن حالته النادرة؟

كان حالة فريدة.

احتياطياته الهائلة من المانا قد أخفت الأعراض حتى تجاوز العشرين. بحلول الوقت الذي أدرك فيه، لم يتبق له سوى بضع سنوات.

من المحتمل أن تكون تلك السنوات قد تقلصت أكثر بسبب الأدوية الأقل فعالية التي كان يتناولها. العلاجات الفعالة وغير السامة كانت باهظة الثمن بشكل خيالي وبعيدة عن متناوله. بدائله الأرخص كانت متاحة بسهولة، لكن قساوتها ربما سرعت الضرر بأعضائه.

عبث أرتشين بزجاجة الدواء في يده قبل أن يدسها في جيب معطفه. لن يحتاج إلى حملها معه لفترة أطول.

استمر صوت الرجل، لحنيًا ومشرقًا.

“حان الوقت لبدء ترتيب أمورك. لو كنت مكانك، لقضيت وقتي المتبقي بحرية، أفعل ما أريد.”

بدت كمحاولة للراحة، لكنها افتقرت إلى الصدق. رد أرتشين دون النظر إلى الرجل.

“لا أستطيع فعل ذلك.”

“لماذا لا؟”

“لدي شخص أحبه. لا أستطيع تركها وحدها.”

ترك كارين كان أمرًا لا يمكن تصوره. قد ينصح البعض بانفصال نظيف، مغادرة مفاجئة لتقليل الألم، لكنه لم يتحمل إيذاءها أو التسبب لها بأدنى حزن. المشكلة هي، حتى لو بقي، لن تكون سعيدة.

سواء غادر أو بقي، ستتأذى.شعور باليأس، شعور بأن المرء محاصر دون مخرج، اجتاح أرتشين. أنزل بصره. شعر الرجل باضطراب أرتشين.

“هل تعلم أنه لم يتبق لك الكثير من الوقت؟ إذا لم تكن تعلم، فالإجابة بسيطة.”

ذكر الحل جعل انتباهه ينتفض.

“ما هو؟”

“قبل ذلك، أجب على سؤالي. كيف هي؟”

“عفوًا؟”

“حبيبتك.”

أراد الرجل معلومات عن كارين مقابل ذلك، لكن أرتشين لم يكن بإمكانه الكشف عن أي شيء عنها لهذا الغريب. ربما كان للرجل دوافع خفية من البداية.

بعد لحظة تردد، أجاب.

“لا أستطيع القول.”

“هل هذا كل شيء؟”

“…”

“يجب أن تُعزّها بشدة. أو ربما لا تثق بي ببساطة.”

عندما بقي أرتشين صامتًا، ضحك الرجل، مستمتعًا.

“حسنًا. اعتبر هذا لقاءً محظوظًا. سأخبرك بالإجابة. هناك عشبة نادرة تنمو فقط في الجزر الجنوبية لإيريتا. عند تناولها، تسبب تراكمًا بطيئًا وقاتلاً للسموم. أعطها لحبيبتك. إنها غير معروفة للعالم، لذا ستموت دون أن تفهم السبب.”

“ماذا تقول؟”

“ستموتان معًا. ستتشاركان النهاية.”

للحظة، تساءل أرتشين إن كان الرجل مجنونًا. ومع ذلك، لم تظهر سلوكياته الهادئة أي علامة على المرض أو المزاح. كان عاقلاً تمامًا وجادًا للغاية.

“أليس ذلك رومانسيًا؟”

“أنت مجنون.”

“أنا أقدم حلاً فقط. الخيار لك.”

“فقط ارحل. لن أفعل شيئًا كهذا أبدًا.”

لم يكن هناك جدوى من مواصلة الحديث. استدار أرتشين وغادر دون وداع لائق. بينما اختفى من الأنظار، نقر الرجل المقنّع بلسانه.

“نموذجي لأشخاص من الدول الصغيرة.”

من خبرته، كانوا يميلون إلى التفكير بطرق أبسط. لقد عرض حلاً، وتم رفضه. لكن ماذا يمكنه أن يفعل؟

كان ذلك اختيار الرجل.

معتقدًا أنها موهبة مهدرة، مشى إيان إلى ظلال الحديقة.

* * *

المرأة التي صعدت إلى المسرح كان لها شعر أحمر طويل ومجعد. كانت ترتدي فستانًا فاخرًا مليئًا بالجواهر والدانتيل. عندما داس أحد المارة على قدمها عن طريق الخطأ، أمسكت بالمذنب من شعره.

في حفل راقص، سكبت مشروبًا على رأس امرأة نبيلة لأنها لم تحب تحيتها، واعتدت لفظيًا على سيدة أفقر لارتدائها ثوبًا قديم الطراز.

بعد أن أحدثت فوضى، تحولت سلوكياتها مع وصول رجل.

أصبحت خطواتها المتعجرفة هادئة، واستُبدل تعبيرها القاسي ببراءة فتاة ريفية. تبعته، تسعى لجذب انتباهه، الذي تجاهله بضيق.

غضبت، ثم اختفت خلف الكواليس.

عندما عادت، كانت ترتدي ملابس بسيطة. اختفت المعذبة الخبيثة، وحلت محلها صورة الهدوء. استقبلت المارة بابتسامة لطيفة، مقدمة حلوى لطفل متسول بعين متلألئة.

شاركت في نقاشات سياسية مع رجال ذوي لحى وضحكت بمرح في حفلات الشاي.

كانت شخصًا مختلفًا تمامًا.

ومن يراقب هذا التحول من الظلال كان الرجل نفسه الذي طاردته سابقًا. أعرب الرجل عن اهتمامه، والمرأة، متظاهرة بالتردد، قبلت تقدمه في النهاية.

بابتسامة راضية، غادر.

المرأة، بخطوات خفيفة وخالية من الهموم، عبرت المسرح فقط لتُداس قدمها مرة أخرى، هذه المرة من قبل أحد المارة.

صرخة حادة مزقت الهواء على الفور. صفعت خد المذنب، وارتفع صوتها إلى صراخ. من “كيف تجرؤ على دوس قدمي!” إلى “الآن ستشعر بما يعنيه ذلك!”، طحنت كعبها في قدم المارة.

لم تكن أفعالها مفرطة فحسب، بل كانت تقترب من الكوميديا، وأدرك الجمهور ذلك، فانفجر بالضحك. ضحك الشخص أمام كارين، وضحك من على جانبيها، ولم يتمكن الأشخاص خلفها من كبح تسليتهم أيضًا.

تسربت الهمسات حولها.

“أعرف من هي.”

“إنها من أعتقد، أليس كذلك؟”

“أرأيت؟ النمر لا يمكنه تغيير بقعه.”

محاطة بالجمهور الضاحك، قبضت كارين على يديها بهدوء. هل كانت كل جهودها عبثًا؟ هل كان رغبتها في الاستيلاء على حياة شخص آخر والعيش جيدًا في مكانه شيئًا مستهجنًا لدرجة أنها تستحق الحكم عليها؟

‘لم أطلب حتى الانتقال…’

كانت تكره العالم، تكره الناس. لم تكن تريد شيئًا أكثر من أن تغلق نفسها بعيدًا، تدفن وجهها في بطانياتها، وتختفي.

الشخص الوحيد الذي أرادت رؤيته كان أرتشين.

كانت تتوق لأن يحتضنها، لتدفن وجهها في حضنه الدافئ وتبكي. لن يسألها أسئلة، فقط سيحتضنها بقوة. لكنه اعتذر للذهاب إلى الحمام ولم يعد بعد.

شعرت كارين بعينيها تمتلئان بالدموع، فمالت قناعها ومسحتهما بكمها.

في تلك اللحظة بالذات، هبطت يد على كتفها.