الفصل 96

سحب أرتشين كارين إلى غرفة خاصة وأسدل الستائر.

كان القماش الرقيق بالكاد يوفر أي خصوصية، وهو أمر كانت كارين ستشير إليه لو لم يُزِل قناعه وقناعها بسرعة.

قبل أن تتمكن من الاعتراض، ضغطها بلطف على الحائط، والتقت شفتاه بشفتيها.

اجتاحها شعور مثير، حيث أشعل هذا التلامس الناعم شرارة، وانساب الدفء بينهما.

تتبعت أصابعه مؤخرة عنقها، مما أرسل قشعريرة في عمودها الفقري.

تعمقت القبلة، واستمرت. بينما فقد أرتشين نفسه في اللحظة، لم تستطع كارين فعل ذلك.

كانت ظلال الحضور تمر أمام الستائر، والخوف من المقاطعة أبقاها متوترة.

‘مرة واحدة فقط.’

بررت لنفسها.

‘يمكننا متابعة هذا عندما نعود إلى المنزل.’

لكن أرتشين لم يُظهر أي نية للتوقف. لم يترك لها سوى لحظات لالتقاط أنفاسها قبل أن يطبع قبلات متتالية على وجهها ثم على عنقها.

“أرتشين… انتظر… هناك من يقترب!”

ألقت ظلال شخص على الستائر.

وعندما بدأت بالانسحاب، جذبها أرتشين نحوه، مما جعل وجهها يختبئ في صدره.

لم يرَ القادم وجهها، لكنها أيضًا لم ترَ وجهه.

“ماذا لو كان شخصًا أعرفه؟”

إبعاد أرتشين عنها سيكشف هويتها، لكن الشك كان ينهش داخلها.

ربما يمكنها التعرف على الشخص من بنيته أو شعره، حتى مع ارتداء القناع. لكن المخاطرة كانت كبيرة جدًا.

لم ترد أن تُكتشف، بغض النظر عمن يكون.

غاصت أعمق في احتضانه، وشعرت بأرتشين يشد ذراعيه حولها، وكأنه يقرأ أفكارها.

ساد الصمت، وشعرت كارين بتبادل النظرات بين أرتشين والغريب.

“من هو؟”

همست، بصوت بالكاد مسموع.

ظل أرتشين صامتًا، وكذلك الشخص الواقف عند الستائر.

بعد لحظة، أُغلقت الستائر بهدوء.

“هل تعرفه؟”

“لا.”

“الحمد لله.”

تنهدت كارين بارتياح.

أن يتم الإمساك بها في وضع كهذا، حتى في غرفة خاصة، كان يبدو لها محرجًا كأنها أُمسكت متلبسة بالسرقة.

على الأقل، هذا ما شعرت به.

“لننهي الأمر هنا ونكمله في المنزل.”

لكن أرتشين عاد ليقبلها مجددًا، فغطت فمها بيدها بسرعة.

نظر إليها، وعيناه ضبابيتان قليلاً، ثم تراجع خطوة للخلف.

“التوقف الآن؟”

توقف للحظة، ثم اقترب مرة أخرى، وعيناه تركزان على عينيها.

رفع إصبعًا رفيعًا ومرره على خدها.

“أليس هذا قاسيًا بعض الشيء؟”

ابتلعت ريقها بصعوبة، مسحورة بقربه الشديد وعينيه المتسعتين.

ألقت رموشه الطويلة ظلالًا فوق وجنتيه المحمرتين، بينما كانت أنفاسه الدافئة تخرج من شفتيه المفتوحتين جزئيًا.

بدا وكأنه مدفوعٌ بالغريزة البحتة، يشع بجاذبية تكاد تكون طاغية.

‘مشروب واحد فقط، وقد أصبح هكذا؟’

اجتاحها شعور غريب بالقلق وهي تدفعه بعيدًا.

“لا، سنكمل هذا في المنزل.”

عبس أرتشين، غير راضٍ، لكنه لم يجادلها.

بدلاً من ذلك، مال نحوها، وصوته كان خافتًا.

“إذًا، دلليني بقبلة أخيرة. مجرد قبلة قصيرة، ثم سنتوقف.”

كان من المستحيل مقاومة رجائه اللطيف ونظرته الناعمة.

“مجرد قبلة قصيرة.”

أقنعت نفسها وهي تومئ بخفة.

رفع أرتشين يده ليحيط خدها، وقبّلها، بينما قبضت يده الأخرى على حافة الستارة.

شعرت كارين بالارتياح وأغمضت عينيها.

لكن في منتصف القبلة، توقف فجأة.

“ما الأمر؟”

“لا شيء.”

هز كتفيه بلا مبالاة واستأنف القبلة، لكنها انتهت بنفس المفاجأة التي بدأت بها.

شعرت كارين بأن هناك شيئًا غير طبيعي، فتراجعت عنه.

“هل أنت بخير؟”

“نعم، فقط بحاجة للذهاب إلى المرحاض. انتظريني هنا.”

قبل أن تتمكن من الرد، كان قد غادر من خلال الستائر وخرج من الغرفة.

“كان بإمكانه أن يخبرني بذلك في وقتٍ سابق.”

تسلل ضوء الثريا الساطع من خلال فتحة في الستائر.

وضعت كارين يدها فوق عينيها لتحميهما، ثم تحركت لإغلاق الفجوة، لكن نظرها وقع على مجموعة من الناس، وقد كان تركيزهم مُنصبًّا على نقطة واحدة.

“ما الذي يحدث؟”

دفعها الفضول للخروج من الغرفة.

خفتت الأضواء، وسلط ضوء كاشف على مسرح مغطى بستائر حمراء مخملية.

“عرض مسرحي؟”

قررت كارين أن تنتظر عودة أرتشين وهي تشاهد العرض، فدفعت كرسيًا إلى الأمام واقتربت من المسرح.

ظهر مُقدِّم مهرج المظهر وسحب الستار قائلاً: “سيداتي وسادتي، المسرحية على وشك أن تبدأ!”

“مسرحية! لم أشاهد واحدة منذ أن أتيت إلى هذا العالم.”

بدأت الإثارة تتصاعد في داخلها.

“يا ترى، ما نوع القصة التي ستكون؟ هل هي رومانسية؟ أم ربما حكاية بطولية؟”

حبست أنفاسها في ترقب.

***

غادر أرتشين القاعة، واتجه إلى الحدائق المهجورة، مستندًا إلى جدار.

قبض على أسنانه، لكن الألم لم يهدأ.

عضّ شفته وهو يضغط على فخذه. حتى الدواء لم يمنحه الراحة.

أربع حبات لم تكن كافية.

“هل عليّ أن آخذ واحدة أخرى؟”

تذكر تحذير الطبيب الصارم: لا تتجاوز خمس حبات.

كان الدواء قويًا جدًا، وقد يكون قاتلًا إذا أُخذ بجرعة زائدة.

لكن الألم كان لا يُطاق.

“ألن يكون الموت أهون من هذا العذاب؟”

تردد، وزجاجة الحبوب مشدودة في يده، ثم أغلق الغطاء.

لم يكن بإمكانه المخاطرة، ليس من أجل كارين.

بغض النظر عن الضرر المحتمل لجسده، لم يستطع تحمل فكرة قلقها إذا انهار أمامها.

لم يكن أمامه سوى خيار واحد: التحمل.

قبض على صدره، مغمضًا عينيه بإحكام.

‘هذا أيضًا سيمر.’

قال لنفسه، مجبرًا عقله على التفكير بإيجابية.

بطبيعة الحال، انجرفت أفكاره إلى كارين.

عيناها الخضراوان المتألقتان، ضحكتها المشرقة والمليئة بالحياة، ولمسة شفتيها الناعمة—كلها محفورة بوضوح في ذاكرته.

ورغم الألم المبرح، لاحت ابتسامة خافتة على شفتيه.

“قريبًا.”

فكر.

“قريبًا سأحتضنها بين ذراعي مجددًا. سنكمل تلك القبلة. سنعود إلى المنزل في العربة، نغير ملابسنا إلى شيء مريح، نتناول العشاء، ثم نجلس قرب المدفأة، نسترجع أحداث المساء…”

لكن خياله اللطيف تحطم حين اجتاحت موجة أخرى من الألم جسده، عذاب حارق وكأن صدره يتمزق إلى أشلاء.

لهث، متشبثًا بالجدار، وعرقه يتصبب بغزارة.

ارتجفت ركبتاه، وتقوس ظهره، وبدأ جسده يرتعش.

“فقط… القليل بعد.”

توسل إلى نفسه.

“لا يمكنني الانهيار هنا.”

كبح صرخته، متشبثًا بالأمل بأن الأسوأ قد انتهى.

لكن في أعماقه، كان يعلم أنه يقترب من الحد الأقصى لتحمله.

تراخت ساقاه، تشوشت رؤيته، ثم خارت قواه تمامًا.

وفي اللحظة التي كاد أن يسقط فيها، اقتربت منه هيئة مظلمة.

“أنت.”

رفع أرتشين رأسه، وكان ذلك وحده يتطلب جهدًا هائلًا.

وحين التقت أعينهما، مدّ الشخص المقنع يده، وفي راحته الصغيرة استقرت حبة دواء.

“هل ترغب بهذه؟ يبدو أنك بحاجة إليها. إنها مسكنة للألم. فعالة جدًا.”

لكنه لم يأخذها.

لم يكن أحمق ليقبل دواءً مجهول المصدر من غريب، خاصة شخص يرتدي قناعًا ويستخدم السحر لتشويه صوته.

ظل صامتًا، ملامحه متجهمة.

أمال الغريب رأسه، متسائلًا.

“ألست بحاجة إليها؟”

كان يريد الرد، لكن الألم خنق صوته.

حتى التنفس أصبح معركة.

اجتاحه الدوار، أطرافه أصبحت باردة، والألم في صدره ازداد سوءًا.

لو كان بإمكانه التحدث، لتوسل من أجل الموت.

عاجزًا عن الوقوف أكثر، سقط على ركبتيه، وبدأ وعيه يتلاشى.

أما الشخص المقنع، فبدا مرتاحًا تمامًا.

انحنى إلى مستواه، ونظر في عينيه، بينما الحبة الصغيرة تتلألأ تحت ضوء القمر.

“إنها تصنع المعجزات. سترى بنفسك.”

بدأت رؤية أرتشين تضعف أكثر.

كان يعلم أن أمامه ثوانٍ معدودة، ولم يكن لديه أي خيار آخر.

انتزع الحبة من يد الغريب وابتلعها.