الفصل 95

يقولون أن الوجه الذي يمكن أن يطلق ألف سفينة يمكن أن يسقط أمة. تمتلئ كتب التاريخ بالحكايات التحذيرية للملوك المنغومين بالجمال لدرجة أنهم أهملوا واجباتهم ، مما دفع ممالكهم إلى الخراب.

اعتادت كارين أن تعتقد أن هذه القصص كانت مبالغ فيها.

‘كيف يمكن للوجه الجميل أن يجعل شخصًا ما يغيب عن مسؤولياته؟ وما هو مميز للغاية حول الحب بحيث لا يمكن أن يتعايش مع مسائل الدولة؟’

سخرت.

لكنها كانت مخطئة. تماما ، خطأ تماما. كان هذا الرجل ، هنا ، دليلًا حيًا. لقد تلقى اعترافات لا حصر لها في أيام مدرسته وفاز في مسابقة الجمال. لكن حتى تلك الجوائز لم تستطع التقاط الجمال الأنيق والمكروم لوجهه.

مع وجه مثل هذا ، يمكنه إسقاط إمبراطورية.

لا ، خدش ذلك. يمكن أن يسقط عشرة. كان بإمكانها أن تقضي طوال اليوم بجانبه ولا تتعب منه أبدًا ، وكل يوم تحدق في وجهه ، وسيجلب ابتسامة على شفتيها. ألا يريد أي حاكم التخلي عن واجباته لقضاء بعض الوقت مع هذا الجمال؟

اعتذارها لجميع تلك الملوك التي حكمت عليها. الآن بعد أن قابلت هذا الرجل المذهل ، فهمت تمامًا.

حدقت كارين ، في مصدر كل ذلك: وجه ارتشين.

كان شعره الذهبي المتلألئ وعيونه الصافية الزرقاء في المحيط مثالًا للجمال الكلاسيكي. أضف إلى أن عينيه الحادة ، والفك المحفور ، والجلد الخزفي ، والأقراط الأنيقة ، وكان لديك مزيج مثالي من الميزات المذهلة والمكررة. حتى نظاراته ، رمز الفكر ، تناسبه تمامًا.

بدا وكأنه رائحة الحبر إذا اقتربت بما فيه الكفاية ، وعالم من خلال وعبر. يمكنها أن تتخيله بسهولة في تحول صفحات كتاب ، ريشة في متناول اليد ، ويخدش عبر الرق.

مع مبالغة طفيفة فقط ، كان المكافئ الغربي لـ زوجيليانج ، الخبير الاستراتيجي الرائع.

ووفقًا في الهواء العلمي ، كان لديه اللياقة البدنية النحيلة.

بقدر ما كانت تشعر بالقلق ، يجب أن يكون الرجل عقلانيًا ومتعلسًا بمهارة ، وخصر ارتشين النحيف ، والأطراف الطويلة ، وشكل الطويل المطابق تمامًا.

“ما الذي تفكرين فيه باهتمام؟”

أوه ، نسيتُ تقريبا التفاصيل الحاسمة: صوته . لقد كانت نغمة حلوة منخفضة كان من دواعي سروري دائمًا سماعها. مع كل هذه الصفات ، يجب عليه تجاوز أي امتحانات وتعيين رئيس وزراء على الفور.

“أنا أفكر في مدى وسيم أنت ، ارتشين.”

“هل ما زلت على ذلك …؟”

هز رأسه ببطء ، و أذنيه تتحول إلى اللون الوردي. أكدت كارين نظراته مرات لا تحصى خلال الأيام القليلة الماضية. يجب أن يعتاد عليه الآن ، لكنه لا يزال خجلا. هذه روح نقية.

“دعونا نقلل الإغاظة ، أليس كذلك؟”

“أنا جادة. من العار إخفاء هذا الوجه خلف قناع “.

جلس ارتشين على الأريكة ، كارين تقف أمامه. كانت تحمل قناعًا ، فقد نسيه. كانت تعتزم في البداية مساعدته على وضعها ، لكنها أصبحت مثبتة على وجهه لدرجة أنها فقدت هدفها.

“يجب على الجميع رؤية هذا الوجه.”

كان صوتها مشوشًا بخيبة أمل وهي تثبت القناع خلف أذنيه. كان اليوم يوم حفلة التنكر الأولى معًا. لقد رأت في البداية أنها فرصة للكشف عن علاقتها بالعالم. لكن…

“فإنه لا يمكن أن تكون ساعدت. علينا أن نرتدي أقنعة للحضور “.

… كان ذلك مستحيلًا. من بين جميع حفلات التي كان يمكن أن يحضروها ، كان يجب أن يكون تنكرًا. النقطة الأساسية كانت عدم الكشف عن هويتها ، اختلاف التخفي مع الضيوف المقنعة الآخرين.

الإعلان عن علاقتهم يجب أن ينتظر.

“دعنا نذهب فقط ونستمتع بالجو.”

ركبوا في عربة إلى القصر حيث كانت مجموعة محتجزة. كانت القاعة صاخبة مع شخصيات مقنعة.

‘إنه نوع من الرواية التي لا تعرف من هو أي شخص.’

يجب أن يكون دوق لوكاس في مكان ما في هذا الحشد. وكذلك إذا كان النبلاء الآخرين التي شاهدتها باستمرار في الحفلات ، وربما جيلز أيضًا. عادة ، كانوا يتشاجرون على بعضهم البعض عند الاجتماع ، ولكن مع الأقنعة ، كان من المستحيل معرفة من كان.

كانت هناك بعض المزايا لعدم الكشف عن هويتها.

تجولت كارين في القاعة ورصدت طاولة طويلة محملة بما يشبه عصير الفاكهة اللذيذ. كأس زجاجية مملوءة بالسائل البرتقالي ، كأس زجاجية تشبه السمك. تطفو شرائح من الفاكهة في الأعلى ، مما يجعلها تنظر إليها فقط.

لقد صمدت بعض العصير في كوب لـ أرتشين ، ثم ملأت واحدة لنفسها.

حذر نادل عابر.

“إنه قوي جدًا ، كن حذرًا.”

“إنه مدمن على الكحول؟”

… مدمن على الكحول؟

كان ذلك قريبًا. سرعان ما سكبت كارين عصيرها مرة أخرى في الحاوية.

“إنه بالتأكيد.”

لكن أرتشين ، معتقدًا أنه كان عصيرًا ، انهى كوبه بالفعل.

لهثت.

“بصقها! لا ، رمي! ”

“اعذرني؟”

بدا محيرا. كيف يمكن أن تشرح هذا؟

‘ارتشين ، لديك تحمل الكحول أقل بكثير مما تعتقد! تذكر ماذا حدث آخر مرة؟’

بدأت تشرح ، ثم توقفت. حتى لو شرحت ، فلن يتذكر ذلك. علاوة على ذلك ، كان مقتنعا بحزم أنه يمكن أن يتحمل .

“أنا بخير. أنا لا أشرب “.

أريت؟

أعطت كارين ابتسامة ساخرة وأخذت الكأس من يده.

“كان كوبًا واحدًا فقط ، ما الذي يمكن أن يحدث؟”

حتى لو كانت قوية ، فمن المؤكد أنها لن تؤثر عليه كثيرًا؟ قادته نحو وسط القاعة ، على أمل الاختلاط. لقد تمزجوا في الحشد ، وبدون عبء لقبها ، تدفقت المحادثة بسهولة. كان من المنعش أن تتخلص من علامة “مثيرة الشغب” السابق.

“رأيته عن قرب. كان لديه أربعة عيون قرمزية. الفراء الأسود ، والدخان الأسود من جسمه … ”

“أوه ، لقد رأيت وحشًا قريبًا؟”

“هل ذهبت داخل الحاجز؟”

“بالطبع.”

نظرًا لأن هجوم الوحش كان حديثًا، فقد كان الموضوع الرئيسي للنقاش. قامت كارين بتزيين روايتها بعناية، متأكدة من إخفاء هويتها. كان المستمعون مفتونين بقصتها.

ثم همست سيدة نبيلة، كان وجهها مخفيًا جزئيًا بمروحة.

“هل تعرفين من أغلق الصدع المؤدي إلى العالم الآخر؟”

انتشرت كلمتها في الاجتماع إلى العامة. توقفت كارين عن الكلام وانتظرت أن تواصل النبيلة حديثها، متوقعة سماع اسم أرتشين، ومتخيلة كيف سيحصل حبيبها على الاعتراف.

“لقد كانت الأميرة كارين.”

“ماذا؟”

صُدمت كارين لدرجة أنها نسيت إخفاء هويتها وصاحت بصوت عالٍ.

“لماذا تبدين متفاجئة هكذا؟”

“…”

لماذا هي، وليس أرتشين؟ كل ما فعلته هو الحفاظ على الحاجز الواقي بينما كان أرتشين هو من أغلق الصدع. وحتى في ذلك، لم تفعل سوى نطق كلمات التفعيل، وكان الدرع هو من قام بالعمل الحقيقي.

“حسنًا، أفترض أن الأمر مفاجئ. ما الذي دفع تلك المتهورة لفعل شيء كهذا؟”

“سمعت أنها تغيرت مؤخرًا.”

“ربما مجرد نزوة عابرة. الناس لا يتغيرون بسهولة.”

واصلت النبيلات، غير مدركات لوجود كارين، الثرثرة عنها. في العادة، كانت ستخلع قناعها وتواجههن.

‘تجرأن على قول ذلك مرة أخرى!’

ولكن، لحسن حظهن، كان انتباه كارين في مكان آخر.

“ألم تسمعن أي شيء آخر؟ أقصد، يقولون إن الأميرة ذهبت وحدها وأغلقت الصدع.”

“همم، أظن أنني سمعت أن الدوق لوكاس ذهب معها.”

“وانسة الشابة من عائلة الكونت أيضًا.”

“هل هذا كل شيء؟ فقط الثلاثة؟”

“هذا كل ما أعرفه.”

واصلت كارين الضغط، لكن اسم أرتشين لم يُذكر أبدًا.

يبدو أن الناس لم يكونوا على علم بأنه هو من أغلق الصدع. لماذا؟ لقد أوضحت ذلك بجلاء في الاجتماع. الملك وكل النبلاء الحاضرين قد سمعوها. كيف لا يعرفون اسم أرتشين؟ هذا يعني أن النبلاء لم ينقلوا كلماتها كما هي.

‘أوه، لا تخبريني أن…’

راودتها فكرة مقلقة تبدو منطقية للغاية.

هل تجاهلوه لأنه من العامة؟ هل تم نسيان اسمه عمدًا حتى يُنسب لها الفضل؟ كان هذا التفسير الوحيد الذي يعقل. لقد تعامل النبلاء معه وكأنه غير مرئي فقط لأنه من سلالة مختلفة.

أشعل الظلم الناجم عن النظام الطبقي الصارم غضبها. تخيلت مدى معاناته، فاشتعلت النار في قلبها. ماذا كان يفكر عندما سمع كل هذا؟ التفتت إليه، ولحسن الحظ، أو ربما لسوء الحظ، كان يغفو، يتمايل جسده قليلاً تحت تأثير الكحول.

“هل السيد بجانبك بخير؟”

سألت النبيلة ذات المروحة وهي تنظر إلى أرتشين.

“يبدو متعبًا جدًا…”

“نعم، أظن أننا بحاجة لأخذ استراحة.”

قادته كارين بعيدًا عن الحشد إلى طرف القاعة. أسند ذقنه على كتفها، وعيناه تهبطان ببطء.

“رأسي يشعر ببعض الدوار.”

تمتم.

أرشدته كارين إلى كرسي وأجلسته. وبمجرد جلوسها، أسند رأسه على حجرها. صدمها هذا التقارب غير المتوقع، لكن مجرد تذكرها لقناعها جلب إليها موجة من الراحة.

‘دعه يحتضن كما يشاء. لا أحد يعرف من أكون.’

“كارين.”

“نعم؟”

“تبدين جميلة اليوم.”

‘ها قد بدأ مجددًا. لا يستطيع حتى رؤية وجهي خلف هذا القناع.’

تركت كارين كلماته تمر دون أن تعيرها اهتمامًا.

“هل سمعت ما كان يقوله الناس قبل قليل؟ يعتقدون أنني أنا من أغلقت الصدع المؤدي للعالم الآخر. لقد قمت بكل العمل، لكنهم ينسبون لي الفضل كله.”

“…”

“هل تفهم ما أقوله؟”

رمش ببطء، وعيناه الزرقاوان تدوران وكأنهما تقرآن الموقف ببطء.

٠٪… ٣٠٪… ٥٠٪… ١٠٠٪.

“لا بأس عندي.”

أخيرًا، بدا أنه فهم ما تعنيه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.

‘إنه هادئ جدًا. لو كنت مكانه لغضبت، لكنه يبتسم بالفعل.’

“إذا تلقيتِ الثناء بدلاً مني، فهذا يكفيني.”

كان صوته هادئًا، وكأنه توقع هذا مسبقًا. اجتاحتها موجة من التعاطف وهي تنظر إليه.

“هل تشفقين علي؟”

سأل، والابتسامة لم تفارق شفتيه. لم تؤكد كارين ذلك ولم تنفه.

جلس أرتشين واستدار نحوها.

“إذًا، امنحيني أمنيتي.”

“أمنية؟ أي أمنية—انتظر.”

مد يده نحو قناعها، وكان من الواضح أنه ينوي إزالته وتقبيلها.

أمسكت كارين بذراعه بسرعة ومنعته.

“لا استعراض للعاطفة في الأماكن العامة.”

لكن أرتشين، وكأنه لم يسمعها، واصل محاولة الوصول إلى القناع، غير أنها أمسكت به بإحكام. وعندما مُنع من الوصول إليه، مرر لسانه على شفتيه، وظهر في عينيه وميض من خيبة الأمل. نظراته، التي أثقلها النبيذ، انخفضت قليلًا.

بدا وكأنه جرو مُنع من الخروج في نزهة.

اجتاحها شعور طفيف بالذنب، لكنها لم تستطع الاستسلام. حتى في أطراف قاعة الحفلة، لا يزال الناس يمرون.

إذا سقط قناعها، فستجذب انتباهًا غير مرغوب فيه. علاوة على ذلك، لطالما كانت تنتقد الأزواج الذين يتصرفون بمودة مفرطة في الأماكن العامة، ولم تكن تريد أن تصبح مثلهم.

“لا استعراض للعاطفة في الأماكن العامة…”

تمتم أرتشين، واضعًا يده على ذقنه وكأنه يفكر بعمق. ثم التفت إليها ببطء.

كانت جفونه نصف مغلقة، مما يوحي بالنعاس، لكن نظراته كانت مختلفة تمامًا. كانت عيناه الزرقاوان الحادتان تخترقانها بنظرة ثاقبة.

“إذًا، إن لم يكن المكان عامًا، فلا بأس إذن؟”

تألقت عيناه الزرقاوان بوميض خطير.