الفصل 65

توجه آرتشين مباشرة إلى مكتب الدوق لوكاس. بعد توديعه، انحنت كارين على جدار الردهة وهي تفكر بعمق. كان عليها أن تعرف ما ستقوله للدوق لوكاس.

لقد فكرت في النهج الأقل هجومًا عندما فتح أرتشين الباب وخرج.

“هل سرت الامور على ما يرام؟”

وبدلاً من الإجابة، أومأ برأسه قليلاً، مما يعني أنه حصل على إجازة. ثم حان الوقت للمفاوضات التي طال انتظارها. ضغطت كارين على جسدها من خلال الباب المغلق، الذي أغلق خلفها.

وكما حدث، كان جدار المكتب بأكمله مصنوعًا من الزجاج.

من خلال الزجاج، يمكنها رؤية فناء القصر. كان الدوق لوكاس ينظر من النافذة ويداه خلف ظهره. استدار عندما لاحظ قدوم شخص ما. تحول وجهه إلى اللون الحامض عندما أدرك أنها كارين.

‘ إنه لا يحبني، أليس كذلك؟’ 

وكان هذا كل شيء عن البقاء. نجاة.

أجبرت كارين وجهها الملتوي على التعبير محايد. لم تستطع المبالغة في مدى اعتماد مستقبلها على ما كانت على وشك قوله.

“حول ما تحدثنا عنه بالأمس …”

“غير مهتم.”

قاطعها الدوق دون أن يرفع عينيه عن النافذة. اندهشت كارين وسألت: ماذا؟

“أنا لا أعرف ما الذي تتحدثين عنه.”

“ألا تتذكر؟”

“لا أنا لا. غير أن كل ما عليك أن أقول؟” 

“أنا مشغول بعض الشيء اليوم. أريدك أن تغادري.”

لم يبدو الدوق لوكاس مشغولاً على الإطلاق أثناء حديثه. ربما كان مشغولاً بالمراقبة من النافذة. مهما كان ما يفعله، فهو من صلاحياته، لذا فهي لن تمنعه.

“ألم تسمعني أقول إنني مشغول؟”

حثها الدوق مرة أخرى. بدا أنه مستعد لطردها إذا لم تغادر بمفردها.

هل نسي حقا؟ أو…

ومع ذلك، بقدر ما تعلم كارين، لم يكن الدوق لوكاس محترمًا على أي حال.

‘لماذا، كيف لي أن أعرف ما يدور في ذهنه؟’ 

“أنا آسف لإزعاجك. من فضلكم استمر في عملك.”

ماذا يمكنها أن تفعل عندما لا يريد الشخص المعني التحدث؟ عندما أغلقت الباب بهدوء وغادرت المكتب، انتهت مفاوضاتها مع الدوق لوكاس فجأة.

* * *

حتى بعد مغادرة كارين المكتب، لم يرفع الدوق لوكاس عينيه عن النافذة. وبعد بضع دقائق، رأى كارين وأرتشيناس يسيران جنبًا إلى جنب عبر الفناء. وذكّره المنظر بما حدث للتو.

عندما جاء أرتشيناس إلى المكتب، أخبره الدوق.

“أنا أعرف ما أنت هنا من أجله. سوف تقدم استقالتك.”

كان لدى الدوق خطاب استقالة جاهز. لقد احتاج الأمر فقط إلى توقيع أرتشيناس، وستتم معالجته. لكنه لم يأخذ خطاب الاستقالة.

“لا، أنا هنا لأطلب إجازة لمدة أسبوع.”

“سواء كانت إجازة غياب أم لا، سوف تستقيل في نهاية المطاف، أليس كذلك؟”

سأل، لكنه لم يقل أي شيء ردا على ذلك.

لقد كان تأكيدًا صامتًا. ربما ظن أنه لم يكن يجيب من أجل الدوق، ولكن كان لذلك تأثير عكسي، مما جعل الدوق أكثر غضبًا. 

ما الفائدة من أخذ إجازة بينما كان على وشك الاستقالة على أي حال؟

لم يكن الأمر كما لو كان يسخر منه.

سقطت عيون الدوق المليئة بالغضب على كارين وأرتشيناس مرة أخرى. لقد عبر الاثنان الفناء وكانا يقفان الآن أمام إحدى العربات.

أخذ أرتشيناس يد كارين لمساعدتها على ركوب العربة. ضحكت كارين وأمسكت بيده ودخلت العربة. وكانت أعينهم مقفلة على بعضها البعض، وكانت تقطر عسلاً. مشاهدتهم جعلت معدته تتقلب.

ماذا رأت في ذلك الرجل المزعج؟

وبطبيعة الحال، لم يكن أرتشيناس نحيفًا. وكان طويل القامة ونحيلا. كان وجهه أعلى من المتوسط، وكان مظهره العام أنيقًا ومتطورًا. بالنسبة لشخص لا يعرفه، ربما بدا وكأنه سيد شاب نشأ في عائلة نبيلة.

في الواقع، هذا ما كان يعتقده الدوق عندما رآه لأول مرة.

وكان جسده أيضًا لائقًا تمامًا. لم يكن مفتول العضلات، لكن عضلاته الهزيلة كانت قوية بما يكفي لرفع امرأة دون عناء. كانت ذراعيه وساقيه طويلة ونحيلة، وفي كل مرة يتحرك فيها، يتم رسم قوس أنيق في الهواء.

كان يرتدي ملابس جيدة أيضًا. كان لديه قوة غامضة تجعل أي ملابس يرتديها تبدو فاخرة. أثناء مشاهدته، كان الدوق يفكر أحيانًا في استخدامه كعارض أزياء لبيع الملابس. لقد فشل لأنه لم يتمكن من العثور على المصمم المناسب.

باختصار، كان شابًا، يتمتع بصحة جيدة، ووسيمًا إلى حد ما.

اعترف الدوق بأنه وسيم. ومع ذلك، كان لا يزال مخيفا. ما هو الشيء العظيم في ذلك الوجه الذي بدا وكأنه طائر السنونو من مسافة بعيدة؟ لم يكن الأمر كما لو أنه سيعيش حياته كلها بعيدًا عن وجهه.

الرجال الحقيقيون يجب أن يكونوا رجوليين و أقوياء…

عندها فقط، قبلت كارين فجأة أرتشيناس على خده. لم يعد بإمكان الدوق تحمل رؤية خد أرتشيناس يتحول إلى اللون الأحمر الفاتح، وقام بسحب الستارة فجأة. لقد كان مشهدًا يخشى ظهوره في أحلامه.

* * *

طلبت كارين من السائق أن يقودها حول المدينة. عبس السائق كما لو أنه رأى شخصًا غريبًا، لكنه اتبع أوامر كارين. وبطبيعة الحال، كان الشخص الذي يدفع هو الرئيس.

توجهت العربة إلى المدينة بصوت صرير. لقد حان الوقت لرحلة النقل التي كانت تنتظرها. 

أمسكت كارين بيد أرتشيناس بإحكام واستمتعت بنسيم الربيع. وبينما كانت العربة تتحرك، هبت نسيم ربيعي دافئ على خد كارين.

رقص شعرها الأحمر بعنف في الهواء.

“لم أكن أعلم أن لديك هذا النوع من الهواية.”

 قال أرتشيناس وهو يشاهد كارين تستمتع بنفسها.

“أليس هذا ممتعًا؟ مجرد الجلوس ساكنا ومشاهدة الناس.”

“حسنًا… إنه ممتع.”

هل جاءت كلمة “ممتع” بعد كلمة “حسنًا” جيدًا؟

لم يقل أن الأمر ليس ممتعًا، لذا يجب ألا يكرهه. توصلت كارين إلى استنتاج من تلقاء نفسها، ثم أخرجت رأسها لتشاهد الأشخاص المارة.

كانت المدينة التي رحبت بالربيع أكثر حيوية من أي وقت مضى. كانت هناك امرأة عجوز تساوم على أسعار الفاكهة في كشك في الشارع، وصاحب متجر يروج لمتجره بشدة، ورجل يجر عربة ثقيلة، وأطفال يلعبون بالكرة.

سرعان ما دخلت العربة التي كانت تمر عبر المدينة إلى منطقة التسوق. 

كانت كارين تبحث عن متجر حلويات جديد عندما رأت شخصًا يلوح لها. لقد كان شخصًا يرتدي رداءًا رماديًا. كان الشخص واقفاً في منتصف الطريق الذي تمر فيه العربة وكأنه لا يخاف منها.

يا إلهي، يمكن أن يتعرض للضرب إذا لم يكن حذراً.

في اللحظة التي كانت فيها كارين على وشك الصراخ وتطلب منه التوقف، أصيب الحصان بالذهول وأطلق الصهيل. توقفت العربة فجأة، وتحرك جسدها إلى الأمام. صاح المدرب بشدة.

“هناك راكب في الداخل!”

خطرت لها فكرة جيدة في تلك اللحظة.

“انتظر انتظر. لا بأس، لذلك دعونا نعطيه رحلة .”

ربما لم يكن لديه أي شيء عاجل للقيام به، وكانت هناك مقاعد فارغة.

لماذا لم تفعل عملاً صالحاً ولو لمرة واحدة؟ عندما نظرت إلى الوراء، هز أرتشيناس كتفيه كما لو أن الأمر لا يهم، لذلك طلبت كارين الإذن من السائق وتواصلت مع الشخص الذي يرتدي الرداء الرمادي.

“تعال الى هنا.”

نظر الشخص الذي يرتدي الرداء إلى يد كارين الممدودة وأخذها دون تردد.

“أوه، كان هناك شخص ما في الداخل. شكرًا لك.”

كان للرجل الذي يرتدي الرداء صوت جميل يمكن الخلط بينه وبين صوت صبي صغير قبل البلوغ. انطلاقًا من طوله، الذي كان أقصر قليلاً من طول أرتشيناس، لا يبدو أن هذا هو الحال، ولكن حسنًا.

“إلى أين تذهب؟”

سألت كارين بمرح.

كانت على استعداد لأخذ الرجل إلى أي مكان طالما لم يكن خارج العاصمة. وبالطبع لن تأخذ ماله.

’يجب أن أقوم بعمل جيد بشكل صحيح منذ فترة طويلة.‘

“سأعطيك توصيلة. فقط احتفظ بالباقي، وأخبرني إلى أين أنت ذاهب.”

ابتسم الرجل بسرور عندما أظهرت له اللطف، وخلع رداءه.

“أنا ذاهب إلى القصر. هل ربما تسير في الاتجاه المعاكس؟ إذا كان الأمر كذلك فأنا أعتذر”.

وكان مظهر الرجل شابا مثل صوته. كان لديه بشرة بيضاء كالثلج، وشعر مجعد بلون الكريم، وعيون ذهبية جميلة تبدو وكأنها مطلية بطبقة رقيقة من الذهب. 

ومع ذلك، بدا وجهه مألوفا جدا. شعرت كارين بإحساس سبق أن رأيته من قبل وتفحصت وجه الرجل بعناية.

مستحيل. لا يمكن أن يكون.

بينما كانت كارين تحدق في الرجل بارتياب، بدا في حيرة.

“هل تعرفني؟”

“أوه، لا. ليس الأمر كذلك… هل ربما أنت لست من إزميريل؟”

أصبح وجه الرجل باردا للحظة، لذلك واصلت بسرعة.

“أنت تبدو غريبًا جدًا.”

لحسن الحظ، يبدو أن الرجل يصدق كلمات كارين. ابتسم الرجل الذي ترك حارسه بخجل.

“هاها حقا؟ هذه هي المرة الأولى التي سمعت ذلك. انا لست من هنا.”

كان الشعور المشؤوم يقترب من الحقيقة. مظهر صبياني صغير، وشعر بيج مجعد، وعينان ذهبيتان، وتكريمات غامضة، وأخيرًا الكلمات التي تقول إنه ليس من إزميريل.

“عفوا، ولكن هل يمكنني أن أسأل عن اسمك؟”

سألت كارين، على أمل أنه لم يكن هو.

لقد بدأت أخيرًا تعيش بسعادة مع أرتشين، لذلك لا يمكن أن يحدث هذا. 

بالتأكيد، لا يمكن أن يكون ذلك الشخص. إذا كان تخمينها صحيحًا، فلن تعيش بسعادة مع ارتشين، ولكنها بدلاً من ذلك ستركض مع ظهور بثور على قدميها.

إنها حقًا لم تكن تريد أن تفعل ذلك، على الرغم من أنها إذا تركته بمفرده، فسوف تفقد أصدقاءها، وسوف تدمر حياتها اليومية.

ابتلعت كارين بعصبية وانتظرت بفارغ الصبر إجابة الرجل.

… لو لم يكن هو. فقط لو.

وعلى الرغم من رغبتها اليائسة، ابتسم الرجل الذي يرتدي الرداء بشكل مشرق وقال:

“إسمي هو إيان.”

أوه، لماذا كانت المشاعر المشؤومة لا تخطئ أبدًا؟ هذه المرة، لم يكن الحاكم إلى جانب كارين. شددت كارين قبضتها على يد أرتشين دون قصد.

كانت راحتيها تتعرقان.

سيجموند إيان كيلفينوس. كان اسم البطل والشرير الثاني، ولي العهد، الذي ظهر في القصة الأصلية. وكان الاسم الأوسط لولي العهد إيان. وكان هذا هو الاسم المستعار الذي كثيرا ما يستخدمه ولي عهد الصحراء في بلدان أخرى.