الفصل 160

لم يتم العثور على والدة أرتشين.
كان هناك العديد من الرجال يحملون اسم شافين، فأصبح البحث عن والدي أرتشين لغزًا معقدًا.

قال إنه بخير.

تلقى رسالة من والدته بعد فوات الأوان، وعلم أنها على قيد الحياة، وهذا يكفي.

لم ينسَ أن يذكر أن هناك شيء واحد فقط يحتاجه.

“وما هو؟”

“أنا، أليس كذلك؟”

ضحكت كارين بمرح.

“وأنا كذلك.
طالما أرتشين معي، لا يهم أي شيء آخر.”

كأنها تقول شيئًا بديهيًا بجدية مفرطة.

نظر أرتشين إلى كارين الضاحكة بابتسامة هادئة.

قد يبدو أن شيئًا لم يتغير، لكن هذا غير صحيح.

وضع أرتشين قرطًا على شكل دمعة في صندوق المجوهرات، وارتدى بدلاً منه قرط اللؤلؤ الذي أرسلته والدته.

كان القرط، رغم بساطته، أنيقًا ويناسب أرتشين.

كلما رأت كارين اللؤلؤ الأبيض اللامع تحت شعره الذهبي، خفق قلبها.

‘الرجال يجب أن يرتدوا الأقراط…’

توقف تفكيرها هنا.

شعرت أنها فكرت في هذا من قبل.
متى كان ذلك؟

“سيدتي!”

في تلك اللحظة، فتحت ماري الباب بعنف.

“ألا تتحضرين؟
اليوم حفل راقص في القصر!”

“أوه؟ حقًا؟”

مؤخرًا، كانت كارين منشغلة بشؤون الأكاديمية لدرجة أنها لم تتحقق من التقويم.

بينما كانت تستعد، أصرت ماري على تغيير ملابسها.

“ما هذا المظهر؟ زيني نفسك قليلاً!”

“حسنًا… حسنًا؟”

بينما ترددت كارين، أحضرت ماري مستحضرات التجميل، ووضعت طبقات منها على وجه كارين، واستبدلت إكسسواراتها بأخرى فاخرة.

لكن شيئًا ما كان غريبًا.
ليست زفافًا، فلماذا المكياج ثقيل هكذا؟

ولماذا الفستان أبيض؟
أنهت ماري التزيين ومسحت عرق جبينها.

“هيو. الآن تبدين جيدة.
هكذا يجب أن تكوني…”

“يجب أن أكون…؟”

“أجل، هكذا تحفظين ماء وجه الدوقية الثانية! كخادمة الدوقية، لا أطيق أن تُهان سيدتي!”

تمتمت ماري بكلام مشوش، ثم أمسكت يد كارين ونزلت إلى فناء القصر.

ثم دفعتهما إلى العربة.

اندفعت العربة كالريح إلى القصر.
كان من المفترض أن يُقام حفل راقص، لكن القصر كان هادئًا بشكل غريب.

لم يكن هناك أحد في الخارج، وعلى الأرض…

‘سجادة حمراء؟’

ظنت أن أرتشين سينتظرها، لكنه لم يكن هناك.

لا أرتشين، ولا خادم، ولا عربات أو نبلاء آخرين.

‘غريب…’

مالت كارين رأسها مرارًا ودخلت قاعة القصر.

كانت القاعة مظلمة، بدون إضاءة، وهادئة بشكل مفرط لتحضير حفل راقص.

أليس هناك حفل اليوم؟

ربما أخطأت ماري.

بينما كانت كارين تفرز أفكارها وتستدير للخروج، سمعت:

“دخول العروس!”

فجأة، أضيئت القاعة، وكشفت عن قاعة حفل مزينة بشكل رائع.
ما هذا؟

رمشت كارين مندهشة.
على المنصة، دوق لوكاس.

عند الطاولة، إيريس ومارتا، وحتى والد كارين النادر الظهور.

كل معارف كارين كانوا موجودين، ما عدا واحد.

“دخول العريس!”

من الطرف الآخر من السجادة الحمراء، اقترب شخص تعرفه كارين جيدًا.

“لقد جئتِ.”

كان يرتدي بدلته الزرقاء الداكنة المعتادة.

قرط لؤلؤ، قفازات بيضاء كالثلج، ودبوس ربطة عنق مرصع بالجواهر.

الاختلاف الوحيد كان زهرة في جيب البدلة.

“ما كل هذا؟”

سألت كارين مذهولة.

“ما أردتِه.”

‘ما أردته؟’

فكرت كارين ثم صفقت ركبتها.
في هذه اللحظة، كان هناك شيء واحد فقط تريده.

“من يقيم حفل خطوبة كحفلة مفاجئة؟”

“أنا.”

ضحك.

تبعه خطاب تهنئة من دوق لوكاس.
بعد تقديم مختصر لعائلتي العروس والعريس، أديا قسم الخطوبة وتبادلا الخواتم.

بينما كانت كارين تضع الخاتم لأرتشين، خفض صوته:

“ماذا عن التقاط صورة؟”

صورة… ماذا؟

ظنت كارين أنها أساءت السمع وتجاهلته، لكن عندما سأل مجددًا، أجابت بنبرة حادة:

“لا تمزح. تعلم أنني لا أعرف السحر جيدًا.”

“ليس مزاحًا. هل تمزحين أنتِ في هذه اللحظة المهمة؟”

اتسعت عينا كارين.

كان جادًا، مما أربكها، لكنها لم تفهم معنى “صورة”.

كلمة “صورة” كاسم و”التقاط” كفعل بدتا غريبتين.

“لست أمزح. لا أعرف ما هي الصورة.”

“…”

مر تعبير محرج على وجهه، تحول إلى مزيج من الحزن والأسف.

‘هل أخطأت بشيء؟’

ترددت كارين، فرفع حاجبيه.

“لا شيء. كنت أمزح.”

“ماذا تفعلان؟ اذهبا وارقصا!”

أشعلت كلمات إيريس الحماس.

“ارقصا! ارقصا!”

وسط هتافات الناس، سار كارين وأرتشين إلى وسط القاعة.

رقصا على أنغام الأوركسترا حتى تعبا.

* * *

في تلك الليلة، دخل رجل أشقر، بشعر يصل إلى كتفيه، غابة الأشجار البيضاء في العاصمة.

“أعلم أنكم هنا. اخرجوا.”

لم يكن هناك رد.

“هل يجب أن أستخدم السحر لإخراجكم؟”

اندلعت النيران حول الرجل.
تضخمت النيران، وكأنها ستبتلع الغابة.

فجأة، ظهرت كتلة من الضوء في الهواء.

– توقف!

– عجول جدًا.

– كان علينا الخروج فقط.

– أنت الإنسان الذي حاولت تلك الفتاة إنقاذه؟

– وسيم نوعًا ما.

كما قالت الجنيات، كان الرجل
يتمتع بجمال بارز.

عبس، ثم تذكر سبب مجيئه وهدأ وجهه.

“لن أطيل. أعيدوا ذاكرة كارين.”

– من هي كارين؟

– الفتاة ذات الشعر الأحمر.

– آه.

– لا نريد.

– لماذا نفعل؟

– حصلنا عليها باتفاق عادل.

– صحيح.
لهذا عدتَ إلى الحياة.

“بالأحرى، ليس بسبب الجرعة التي أعطيتموها. عملت بركة القديسة التي كانت في كارين.
أنتم تعلمون ذلك، أليس كذلك؟”

بعد عودته من الموت، بذل جهودًا مضنية لمعرفة سبب حياته.
كان هناك شيء غير مقنع في الجرعة.

قلب كل كتاب في المكتبة، وفحص كل وثيقة قديمة.

كانت النتيجة واحدة:

‘القديسة تختار القديسة التالية لمستقبل إسميريل.’

اختيرت كارين كقديسة لأنها كانت الخيار الأفضل لإنقاذ إسميريل.

إذا أصبحت كارين قديسة، أو ضحت بنفسها كقديسة، أو إذا ضحى هو بحياته من أجل حبها، فسيتم إنقاذ إسميريل.

لنفس السبب، في الخط الزمني الذي رأته كارين في الكرة البلورية، كان من المحتمل أن تُختار إيريس أو مارتا كقديسة، مع تدخل دوق لوكاس أو الملك بدلاً منهما.

باختصار، أصدرت القديسة تنبؤها لمصلحة إسميريل.

ووفقًا لرأيه الشخصي، عاد إلى الحياة بفضل بركة القديسة كاعتذار لما عانته كارين، لضمان نهاية سعيدة.

أو ربما كان مجرد نزوة.
اعتقد أن القديسة ليست كاملة، وواصل كلامه:

“لن أكرر. أعيدوا ذاكرتها.”

– وإن رفضنا؟

– نعم، ماذا ستفعل؟

دارت الجنيات حوله، كأنها تتحداه أن يمسكها.

بقي الرجل صامتًا، ثم تكلم بصوت واضح:

“سأدمر الغابة.”

تموجت الأضواء العائمة بعنف.

– ماذا قلت؟

– ألا تخاف لعنتنا؟

“لا.”

– حتى لو دمرت غابة العاصمة، يمكننا الانتقال إلى غابة أخرى!

“سأدمر كل غابات الأشجار البيضاء في إسميريل.
وسأجفف كل بذور الأشجار البيضاء في هذا الكوكب.
طعامكم هو عصارة الأشجار البيضاء. إذا لم تريدوا الموت جوعًا، أعيدوا ذاكرتها.”

ارتجفت الجنيات من نبرته الجليدية.

“في المقابل، إذا أعدتم ذاكرتها، سيكون هناك مكافأة. سأوسع الغابة ثلاث مرات. سأعين الأشجار البيضاء كشجرة وطنية، وأبني معبدًا لكم. سأؤسس قسم دراسات الجنيات في الأكاديمية لنشر وجودكم.”

نظرت الجنيات إلى بعضها بحذر.
في هدوء الغابة، كان صوت رفرفة أجنحتها واضحًا.

“الجوع حتى الموت، أو أن تصبحوا موجودين في إسميريل. اختاروا.”

حان وقت اختيار الجنيات.

* * *

استيقظت كارين مع أشعة الشمس الصباحية.

كان يفترض أن تشعر بالانتعاش بعد النوم، لكنها شعرت بالعكس.

كانت رأسها مشوشة كما لو أنها سهرت طوال الليل.

“أشعر بغرابة.”

لم تشعر بهذا إلا عندما كانت تدرس بشكل مكثف في أيام الدراسة…
لحظة.

أيام الدراسة؟

بدأت الذكريات تعود واحدة تلو الأخرى: تجاربها قبل التجسد، محتوى ، والصفقة مع الجنيات للحصول على الجرعة لإنقاذ أرتشين.

في ذلك الوقت، قدمت كارين ذاكرتها مقابل الجرعة.

“هل بدأت تتذكرين الآن؟”

نظر أرتشين إلى كارين المذهولة وسأل.

يا له من رجل!

“ماذا أعطيتهم؟ ما هو الثمن؟”

ماذا طلبت تلك الجنيات الماكرة؟
عمر؟

أم قوته السحرية؟

داست كارين بقدميها قلقة، لكنه ابتسم ليطمئنها.

“لم أدفع ثمنًا… بل هددتهم.”

“هددتهم؟”

“كانوا مطيعين جدًا.”

كيف تصدق ذلك؟

سألته كارين عن كل شيء، وطلبت منه استخدام السحر.

عندما رأت أنه يتذكر الماضي ولا يتألم عند استخدام السحر، تنهدت براحة.

“حقًا. شكرًا.”

“مقارنة بما فعلتِه من أجلي، هذا لا شيء.”

“في الزفاف، سنلتقط صورة.”

“حسنًا.”

ابتسم أرتشين.

نهض وطوق خصر كارين بذراعه.
أسندت كارين رأسها على صدره وأغمضت عينيها.

انتهى كل شيء.

لا أحد يحتاج إلى الإنقاذ، ولا أحداث تقلقها، ولا أحد يزعجهما.
إذا كانت هذه رواية، فهذه نهاية مثالية، فكرت كارين.

دون أن تلاحظ، اقتربت من السعادة خطوات كبيرة.

ابتسم أرتشين بهدوء، وأسند جبهته إلى جبهتها.

تدفق شعره الذهبي على رقبتها.

“السعادة التي عشتِها حتى الآن ليست سوى نصف ما ستعيشينه.”

هل يقرأ الأفكار؟

كأنه قرأ قلبها.

وخزته كارين في جنبه مازحة.

“كيف تعلم؟”

“لأنني سأجعلها كذلك.”

“…”

هدأت كارين قلبها النابض بصعوبة.
كيف يختار كلمات جميلة هكذا؟
دارت الدموع في عينيها، فحاولت مسحها قبل أن يراها.

لكنه لاحظ، ومد يده.

مسح دموعها، ثم مرر أصابعه لأسفل و قرص خدها بلطف.

“هل يعجبكِ هذا؟”

يا له من مشاغب!

عندما رأته يضحك، لم تستطع إلا أن تضحك معه.

“لنبقَ معًا إلى الأبد.”

“سنفعل.”

أجاب أرتشين.

كان اليوم يبدو أجمل من أي وقت مضى.

شعره الذهبي يرفرف مع النسيم، قرط اللؤلؤ يتألق تحت الشمس، وعيناه الزرقاوان تنظران إليها بحنان.

تلك العيون الزرقاء النابضة التي تجعل قلبها يخفق دائمًا.

مدت كارين يدها دون وعي وأمسكت خديه.

شعرت بأنفاسه تقترب وأغمضت عينيها.

تلامست شفتاهما تحت بركة الشمس.

كانت نهاية سعيدة.

«الـنـهـايـة»