الفصل 159

بعد شهر، انتشرت إشاعة في العاصمة.

أشيع أن الدوقية الثانية ستؤسس أكاديمية خاصة.

على عكس الأكاديمية الحالية المخصصة للنبلاء فقط، يمكن لأي شخص اجتاز الامتحان الالتحاق بها.

كانت ردود فعل النبلاء باردة.

“أكاديمية للجميع؟ من سيذهب إلى مكان كهذا؟”

كان هذا هو التعليق السائد، مع تكهنات بأن هيئة التدريس ستكون متواضعة.

لم يترددوا في القول إن دوقة تريشيا، التي تعيش مع حبيب من عامة الشعب، قد تأثرت بعقليته.

رغم النظرات الباردة، تقدم العمل بسلاسة.

بعد ثلاثة أشهر بالضبط، عقدت كارين مؤتمرًا تعريفيًا للأكاديمية.

كان المؤتمر في الساحة العامة، ودُعي الجميع: النبلاء، والمارة العاديون، كل من يجلس على كرسي يمكنه حضور المؤتمر.

اتفق النبلاء على مقاطعة المؤتمر.

تذمروا بأن الساحة الفارغة ستجعل الدوقة الثانية تدرك أن العامة لا يحتاجون أكاديمية.

لكن في يوم المؤتمر، وعند الوقت المحدد، خالفت الساحة توقعات النبلاء.

امتلأت بالناس الذين سمعوا الإشاعة.

تبادل النبلاء تحيات محرجة.

“ألم تقل إنك لن تحضر المؤتمر؟”

“نعم، لكن الفضول دفعني.
هل سمعت أن قائد فرسان لاديان المتقاعد جاء إلى إسميريل؟
يقال إنه درّب العديد من أساتذة السيف!”

“سمعت. ويقال إن إسمارك، أصغر أستاذ في علوم السحر، جاء أيضًا إلى إسميريل.”

كان الأمر كذلك.

لأسباب غير معروفة، تجمع شخصيات بارزة من الخارج في إسميريل.

خمن الناس أن المؤتمر قد يكون السبب.

عندما حان الوقت، ظهرت كارين.
كانت ترتدي فستانًا أخضر زمرديًا، وشعرها مضفور ومرفوع.

بإشارة من يدها، ظهرت شاشة سحرية ضخمة أمام الجميع.

قلبت كارين الشاشة بإشارة يدها.

عرضت الشاشة صورًا للشخصيات البارزة التي تجمعت في إسميريل.

“إسمارك، هل تعرفونه؟
العبقري الذي أتقن كتاب السحر التمهيدي في سن الخامسة، وأصبح أستاذًا في السادسة عشرة.
وهذا قائد فرسان لاديان المتقاعد، درّب بالضبط أربعة عشر من سادة سيف. وهذا من دول الشرق، خبير في الأعشاب والطب.
شفى مرض جلد الأميرة إيريتا مؤخرًا، مما جعله حديث الناس.
لماذا أعرفكم بهم؟…”

نقرت كارين بأصابعها، وظهر مخطط الأكاديمية على الشاشة.

“لأنهم سيكونون هيئة التدريس في الأكاديمية الجديدة التي سنؤسسها.”

لم يستطع الناس إغلاق أفواههم المفتوحة.

شخصيات بارزة من العالم في مجالاتهم، أساتذة في أكاديمية دولة هامشية مثل إسميريل؟

لم يكن ذلك الشيء المذهل الوحيد.

“سيتم اختيار نسبة من خريجي الأكاديمية سنويًا كسحرة القصر في إسميريل. سنقدم منحًا دراسية كاملة للطلاب الذين يتجاوزون الحد الأدنى من الدرجات، وندعم تكاليف الدراسة بالخارج.
سيحصل الطلاب ذوو الظروف الصعبة على دعم معيشي.
بالتعاون مع الناشرين، ستكون الكتب الدراسية مخفضة، وأيضًا…”

لم تكن كارين مؤسسة الدولة، لكن سيل الفوائد التي لا نهائي جعل الناس يذهلون.

“هذا كل شيء. سنبدأ قبول الطلاب في الربيع، لذا تقدموا بكثرة. هذا الشخص سيشرح كيفية التقديم.”

ثم ظهر أرتشين، موضحًا كيفية التقديم للالتحاق.

عندما انتهى، انفجر تصفيق مدوٍ.
نزلت كارين وأرتشين من المنصة، يمسحان عرقهما.

كثرة الكلام جعلت حلوقهما تجف.

“يجب أن ألتقي بهيئة التدريس.
نلتقي في العشاء.”

“حسنًا.”

تولى أرتشين مناقشة خطط التدريس مع هيئة التدريس، كونه الشخص المناسب لأنه درس في أكاديمية.

بعد مغادرته، تجولت كارين في الساحة، تجيب على أسئلة الناس.

كان المؤتمر نجاحًا باهرًا، وتلهف الناس لإرسال أبنائهم إلى الأكاديمية.

خاصة النبلاء الذين نشروا الإشاعات السيئة.

تذكرت كارين وجوههم، لكنها عاملتهم كغيرهم برحابة صدر.

عندما هدأت حرارة المؤتمر، وساعدت كارين الخدم في ترتيب الكراسي، اقتربت امرأة بائسة المظهر منها.

كانت جالسة في أبعد مكان عن المنصة، في نهاية الساحة.

كانت المرأة ذات التجاعيد العميقة تدور حول كارين كمن لديه سؤال.

لكنها ظلت تدور فقط.

لم تتحمل كارين، فتحدثت أولاً:

“هل لديكِ سؤال؟”

“لا، لا.”

لوحت المرأة بيديها بسرعة.
أخفضت رأسها كمن أخطأ، ثم رفعته.

كان الحركة صغيرة، لكنها بدت تتطلب شجاعة هائلة.

“هل…
هل هو ذلك الشخص؟”

“من؟”

“الساحر الذي أنقذ البلاد.”

كان أرتشين محبوبًا بين العامة.
شاب يتيم من عامة الشعب حصل على لقب بطل المملكة، وهو لقب نادر حتى للنبلاء.

فهمت كارين نية المرأة وأومأت.

“أجل، بالطبع!”

“هل يعمل مساعدًا للدوقة؟”

“نعم. بالأحرى، هو حبيبي.
سنقيم حفل خطوبة قريبًا.”

بدت المرأة مصدومة من كلمة “حبيب”.

“…حقًا.”

“هل لديكِ سؤال آخر؟”

“لا، لا. شكرًا.”

كررت المرأة الشكر ثلاث أو أربع مرات، ثم اختفت بين الحشد.

‘ما الذي تستحق الشكر؟’

بدت المرأة التي تقلل من شأن نفسها غريبة، لكن كارين، التي كانت مشغولة، نسيت الأمر بسرعة.

مر الوقت بسرعة.

خصصت كارين الأسبوع الأخير من الشهر لتقديم طلبات الالتحاق.

تدفقت الطلبات إلى قصر الدوقية الثانية، حتى كادت عيناها تؤلمانها من قراءة الطلبات وتصفية غير المؤهلين.

في آخر يوم من الأسبوع، حان وقت عودة أرتشين إلى القصر.

كان ينهي اجتماعاته مع هيئة التدريس صباحًا ويعود.

أعدت كارين مفاجأة له.

“تعال هنا.”

سحبته، المندهش، إلى المكتب.
أخرجت كومة أوراق من الدرج ونشرتها على المكتب.

أستاذ سحر البرق، أستاذ الأعشاب، أستاذ المبارزة، أستاذ السحر…
كانت قائمة بطاقات أسماء بلا أسماء.

“أي مادة تريد تدريسها؟”

قبل أشهر، تذكرت كارين كيف استمتع أرتشين بتعليمها في المنزل.

قال مرة عابرًا إن التدريس ليس سيئًا، ففكرت أن منحه منصب أستاذ في الأكاديمية سيكون جيدًا.
كيف؟

كونها رئيسة مجلس الإدارة جعل تعيينه أمرًا سهلاً.

“أنا… أنا…”

تفاجأ أرتشين ولم يستطع الكلام.

“اختر واحدة.”

غمزت كارين مازحة.

استندت بيدها، تنتظر اختياره، لكنه بدا متأثرًا جدًا.

عندما رأت الدموع في عينيه الزرقاوان، شعرت بالحرج وبدأت تقلّب طلبات التقديم.

“انظر، بريانا تقدمت أيضًا.
يمكن أن تكون تلميذتك!”

كتبت بريانا بخط واضح: “إذا قبلتموني، سأترك الأكاديمية الحالية!”

أخرجت كارين رسالتها، ثم وجدت رسالة ملونة تحت كومة الطلبات.

“هذه…”

كانت مظروفًا أصفر مكتوبًا بخط متعرج:

«إلى أرتشيناس. يرجى تسليمها له شخصيًا.»

“لديك رسالة.”

لم تُكتب أسماء كارين أو أرتشين على الرسائل الأخرى، فقط عنوان القصر.

لماذا أرسل هذا الشخص رسالة موجهة إلى أرتشين؟

شعرت كارين بالغرابة لكنها سلمته الرسالة، مستعدة لحرقها إذا لزم الأمر.

فتح أرتشين المظروف وفتح الورقة المطوية.

تغير وجهه إلى الدهشة وهو يقرأ.

“ما الأمر؟”

انتزعت كارين الرسالة مذعورة.
كانت الورقة مليئة بخط متعرج مشابه للمظروف.

«سمعت عنك أول مرة في السوق.
كان الناس يتحدثون عن الساحر العبقري الذي أنقذ البلاد.
قالوا إنه أشقر بعيون زرقاء كالزجاج وبشرة بيضاء.
قالوا إنه يتيم من عامة الشعب.
فكرت فيك فورًا.
حاولت تجاهل الأمر كونه مستحيلاً، لكن عندما قالوا إنه يرتدي قرطًا لا يليق بالرجال، شعرت بأمل صغير.
دون معرفة لون القرط أو شكله، جئت إلى المؤتمر بتوقع ضئيل.
ثم…
رأيت ما ظننت أنني لن أراه مجددًا.
ذلك القرط، كان تذكارًا من شافين الذي مات في الحرب.
كنت تشبهه كثيرًا.
طريقة كلامك، تعبيرك الجاد، ضحكتك كالتموجات، صوتك الجميل…
استمعت إليك لساعات وسعدت كثيرًا.
أرجوك سامحني.
كنت أبدو بائسة جدًا لدرجة أنني لم أستطع الظهور أمامك.
دائمًا أعاملك بشكل سيء.
أرجو أن تنساني بعد قراءة هذه الرسالة وتعيش حياتك بسعادة.»

كانت الرسالة من والدة أرتشين.
في أسفل الورقة، كتب بخط صغير:

«تلك الفتاة النبيلة بدت طيبة جدًا.
سمعت أنكما ستقيمان حفل خطوبة. أتمنى أن يكون طريقك مليئًا بالسعادة. وكمشاركة متواضعة، أرفقت هدية خطوبة.
أتمنى أن ترتديها في حفل الخطوبة.»

عند قلب المظروف، رأت قرطًا من اللؤلؤ.

لم يكن مصقولًا كالقرط الذي يرتديه أرتشين، ولا يضاهي مجوهرات كارين، لكنه كان ثمينًا بذاته.

“أرتشين، انظر. قرط جديد.”

“…”

لم يجب.

كانت خداه ملطخة بالدموع وهو ينظر إلى الأرض.

عانقته كارين بهدوء.