مر أسبوع منذ تراجع جيش ساراها.

قد يبدو وقتًا قصيرًا، لكنه شهد أحداثًا كثيرة.

أولاً، أعلن دوق لوكاس وإيريس علاقتهما رسميًا، ومنح الملك أرتشين لقب كونت تقديرًا لجهوده.

لم يسبق أن حصل عامي على لقب نبيل في تاريخ المملكة، مما تسبب في صدمة بين النبلاء.

لكن الأكثر صدمة كان…

«لا حاجة لي به.»

رفض أرتشين لقب الكونت.

«لماذا؟ لا أفهم.
مع اللقب، يمكنك فعل أي شيء.»

أبدى الملك استغرابه، فأجاب أرتشين:

«لا أحتاج شيئًا آخر.
أدركت من هذه الأحداث أنني أحتاج شيئًا واحدًا فقط.»

سأله الملك عما هو، لكن أرتشين لم يجب.

كارين، التي كانت تراقب، خمنت ما يقصده لكنها بقيت صامتة.

«همم… لا أفهم، لكن إذا لم ترغب، فليكن.»

بدلاً من اللقب، منح الملك أرتشين أرضًا وصندوقًا مليئًا بالعملات الذهبية، مع لقب شرفي كبطل المملكة.

أصبح أرتشين معروفًا في كل إسميريل.

أما كارين، فقد أدت واجباتها كدوقة تريشيا بجدية.

عالجت الأعمال، حضرت الاجتماعات بانتظام، وأحيانًا سحبت والدها من بيوت القمار إلى القصر.

كانت أيامًا مزدحمة.

لكن وسط هذا الانشغال، ظل فكرة واحدة تلح عليها: علاقتها بأرتشين.
أعلن لوكاس وإيريس علاقتهما رسميًا، وزاد وقتهما معًا.

‘وأنا؟’

مر وقت طويل منذ إعلان كارين وأرتشين علاقتهما، فكان عليهما التقدم للخطوة التالية، مثل الخطوبة أو الزواج.

إذا سُئلت إن لم يتقدما أبدًا، فهذا غير صحيح.

في اليوم الذي استيقظ فيه أرتشين، قال شيئًا يشبه طلب الزواج.

قال إنه سيعيش بقية حياته لأجلها فقط.

إن لم يكن ذلك طلب زواج، فماذا يكون؟

لكنه لم يكن طلبًا رسميًا.

لم يقيما حفل خطوبة، ولم يذكر كلمة زواج، والأهم… لم يكن هناك خاتم!

‘زهرة طلب الزواج هي الخاتم!’

إن لم يكن خاتمًا، فليكن سوارًا، قلادة، أو حتى دبوس شعر.
عبست كارين.

شعرت بنظرة أرتشين الفضولية.
كانت كارين عائدة من اجتماع إلى القصر.

عندما نزلت من العربة، أمسك أرتشين يدها.

“هل هناك شيء؟”

أخفت كارين عبوسها.

قررت الانتظار قليلاً.

ربما هو مشغول بأمور أخرى.

“لا، لا شيء.”

نظر إليها أرتشين باستغراب، ثم تكلم:

“لدي سؤال.”

“ما هو؟”

‘لا تسأل عما كنت أفكر فيه.’

شعرت بالحرج من حماسها المنفرد، فتظاهرت باللامبالاة.

“لا بأس، قل.”

مالت رأسه بشك، لكنه هدأ نظرته.
أضاءت عيناه الزرقاوان بلمعان رقيق كالعادة.

“بفضلكِ، نجوت مرتين، وحصلت على الثروة والشرف.
لكن أنتِ…”

يا له من أمر.

بعد كل ما مر به، لا يزال يشعر بالأسف تجاهها.

قاطعته كارين بنبرة متعالية:

“حصلت عليك. هذا يكفي.”

“حقًا، إذا كان كل ما أستطيع تقديمه هو قلبي، فهل هذا مقبول؟”

“نعم، يكفي. فكر عكسيًا.
ماذا ينقصني؟ لدي الثروة والشرف، وصحتي جيدة. وحلمي بامتلاكك…”

أمسكت كارين خديه بقوة.

اتسعت عيناه مندهشًا.

قربت كارين شفتيها من شفتيه المزمومتين كسمكة، وقبلته بلطف.

بقي أرتشين ساكنًا حتى انتهت.

‘هذا رجلي.’

ابتسمت كارين بانتصار.

“…تحقق. أنتَ تكفيني.
وعلاوة على ذلك، أنتَ لست عاديًا.
أنتَ أقوى ساحر في العالم.
أنا من ربحت الصفقة.”

“…”

رفع أرتشين حاجبيه وصمت.
بعد لحظات، تكلم:

“فهمت.”

بدا وجهه أكثر ارتياحًا.

هذا يكفي.

وداعًا للجهود الضائعة.

ربتت كارين على كتفه، ثم نظرت إلى النافذة القوسية.

كانا الآن في ممر الطابق الثاني بالقصر.

رأت سلسلة جبال منحنية فوق سهل واسع.

كان الشمس تشرق فوق الجبال المنحنية كقارورة.

منظر رائع كرسم في كتاب.
نظرت كارين إليه بسلام.

‘جميل.’

أمسك أرتشين يدها، فلم تعره اهتمامًا.

يمكن للعشاق الإمساك باليد دون كلام.

لكن عندما ركع، لم تستطع التجاهل.

هل…؟

استدارت كارين ببطء لتنظر إليه.
كان يرتدي بدلة زرقاء داكنة.

شعره لامع بشكل خاص، كأنه اهتم بمظهره اليوم.

أخرجت أصابعه الرفيعة شيئًا من جيب البدلة.

علبة مغطاة بالمخمل الأرجواني.
رفعها بحذر.

توقف أنفاس كارين.

“سيدتي الدوقة…”

نقرة، فُتحت العلبة.

نظرت كارين بعيون مرتعشة إلى محتوياتها.

كان خاتمًا.

خاتم مرصع بألماس بحجم ظفر.

“هل تمنحينني شرف قضاء بقية حياتي معكِ؟”

“…”

إذا كان السعادة مادة ملموسة، فستكون كبطانية قطنية ضخمة.
شعرت كارين وكأنها مدفونة في تلك البطانية.

“بالطبع.”

امتلأ صدرها، واختنق صوتها.
أمسكت يده بدموع متلألئة.

كانت سعيدة لدرجة أنها شعرت أنها قد تذوب.

نهض أرتشين ووضع الخاتم في إصبعها.

كان الخاتم رائعًا حقًا.

عانقته كارين بحماس، مستندة إلى صدره العريض، ثم وقفت على أطراف أصابعها لتقبله… لكنها سألت بحذر:

“سنقيم حفل خطوبة منفصل، أليس كذلك؟”

كانت لديها أحلام عن حفل الخطوبة.

بالتأكيد لن يعتبر هذا الحفل نفسه، أليس كذلك؟

عند رؤية عبوسها، ابتسم أرتشين كأنه توقع ذلك.

“لا داعي للقلق.”

طمأنت كارين، فقبلته.

أغمضت عينيها واستسلمت له.
في تلك اللحظة:

طق طق!

ابتعدا مصدومين.

نزلت كارين الدرج وفتحت الباب.
كانت هناك فتاة ذات شعر بني، تعض أظافرها بقلق.

“من أنتِ؟”

“أنا بريانا.”

دخلت الفتاة، التي تُدعى بريانا، القصر دون اهتمام بكارين.

ثم استقرت عيناها على أرتشين خلف كارين.

“سيدي الأول!”

سيدي الأول؟

ما هذا؟

قبل أن تفهم، دفعتها بريانا وهرعت إلى أرتشين.

لاحظت كارين كتابًا سميكًا في يد بريانا.

“أخبرني عن أسئلة الامتحان!”

تردد صراخ بريانا الحماسي في غرفة الاستقبال.

* * *

“إذن… تريدين أسئلة امتحان الأعشاب السابق؟”

“نعم. امتحان الأعشاب صعب بدون ملخصات. كمية المواد التي يجب حفظها ضخمة. لكنني عامية، والطلاب الأكبر لا يشاركونني الملخصات.
همم، بخلاء.”

اتضح أن بريانا هي ثاني طالبة عامية تدخل الأكاديمية بعد أرتشين.

حصلت على المركز الأول في امتحان القبول.

“السيد أرتشيناس يملك عقلًا عبقريًا. بالتأكيد يتذكر أسئلة الامتحانات منذ سنوات.”

هذه ليست المشكلة الآن.
خدشت كارين رأسها.

“إذا حصلتِ على المركز الأول في امتحان القبول، فأنتِ ذكية.
لم لم تدرسي بجد؟”

“من تقارنين بمن؟”

كانت كارين تحاول المديح والتهدئة، لكن بريانا غضبت.

“حصلت على المركز الأول بفارق ضئيل، لكن السيد أرتشيناس تفوق بفارق هائل. أنا مجرد موهوبة، لكنه عبقري. أسطورة في الأكاديمية. لم يفقد المركز الأول في جميع المواد طوال سنواته، وسجل أعلى الدرجات في كل امتحان. أنا ذكية وأعمل بجد، لكنني لا أقارن به.”

بدأ أرتشين مرتبكًا من سيل المديح.

رفع شعره الأمامي مرارًا، متجنبًا عيني بريانا.

“هذا…”

“ستخبرني، أليس كذلك؟”

أضاءت عينا بريانا.

فتحت كتاب الأعشاب أمام أرتشين المتردد، ووضعت قلمًا في يده.

نظر أرتشين إلى كارين طالبًا النصيحة.

‘ماذا أفعل؟ جاءت إلى البيت تطلب أسئلة، لا يمكن طردها.’

أومأت كارين، فعاد أرتشين إلى جديته وبدأ يتصفح الكتاب.
بشكل مذهل، تذكر كل أسئلة الامتحان منذ سنوات.

سطر أرتشين خمسين سؤالًا في الكتاب، وكتب إجابات خمسين سؤالًا وصفيًا على ورقة.

غادرت بريانا راضية تمامًا.

‘كنت محقة بزيارة السيد!
سأطلب مساعدتك مرة أخرى!’

تركت كلمات قد تبدو مخيفة أحيانًا، وعندما غادرت، ساد صمت هادئ في غرفة الاستقبال.

كان الهدوء مفرطًا، فشعرت كارين بشيء غريب.

نظرت إلى أرتشين، وبدا حزينًا بشكل غير متوقع.

مالت كارين رأسها، ثم فهمت.

بالطبع، عانى أرتشين من التمييز في الأكاديمية بسبب كونه عاميًا.

لا بد أن الذكريات ليست سعيدة.

“ما بك؟”

“…لا شيء.”

سألته بصدق، لكنه سرعان ما أخفى تعبيره وتظاهر باللامبالاة.

عند رؤيته، تذكرت عزمها السابق.

عزمت على جعله لا يظهر نظرة حزينة أبدًا، ولا يضطر للتظاهر بالهدوء.

عزمت على المساهمة في سد الفجوة بين الطبقات، حتى لو لم تستطع إلغاء النظام الطبقي.

لقد أنقذت أرتشين، وعاد إيان إلى بلاده، وهي تملك لقب دوقة.

لا يوجد ما لا تستطيعه.
رفعت كارين صوتها بحماس متعمد:

“اسمع، ماذا لو أسسنا أكاديمية؟”