الفصل 155

أخيرًا، جاءت لحظة لم يعد فيها حتى المسكن المخدر فعالًا.

امتلأ الجناح بصرخات الألم.

انحناء ظهره، وتقوس أصابعه، وغطت صدره المفتوح علامات أظافر حادة.

بعد عشرات المرات من تمزيق صدره وخدشه، قرر دوق لوكاس ربط ذراعي أرتشين بالسرير.

لكن ذلك كان بلا جدوى.

لم يعد أرتشين يتحرك، فقد نفدت قوته.

في اليوم التالي، لم يعد يصرخ أو يتلوى.

لم يستطع ابتلاع ملعقة حساء أو رشفة ماء.

شحب وجهه كالجثة، وغطت عينيه طبقة بيضاء.

عيناه البيضاء، التي لم تُميَّز بين القزحية والصلبة، كانت جفناها ترمش ببطء، وأحيانًا تتوقف كأنها نسيت الرمش.

في تلك اللحظات، لم يتفاعل مع الوخز أو الهز.

الدليل الوحيد على أنه حي كان صوتًا معدنيًا متقطعًا من حلقه.
لحظات الألم.

كان يرتجف، جفناه ترتعشان، غير قادر على الصراخ.

كان على إيريس ولوكاس أن يشاهدا ذلك بلا حول ولا قوة.
أمضى أرتشين الوقت في حالة شبه ميتة.

في فجر أحد الأيام، استيقظ لوكاس على صوت يناديه.

“دوق لوكاس، هل ما زلتَ هنا؟”

شك لوكاس في أذنيه.

لم يستطع تصديق أن هذا الصوت الواضح ينتمي لمريض.

اقترب لوكاس من السرير بحذر، ورأى أرتشين مستيقظًا ينتظره.

كانت عيناه البيضاء تحمل وميضًا خافتًا من الوعي.

“أنا هنا.”

جلس لوكاس على كرسي بجانب السرير.

“سيدي المساعد…؟ هل استعادت وعيك؟”

نهضت إيريس، تمسح عينيها، وجلست بجانبه.

كانا مرهقين من الرعاية المستمرة.
تغيير المناشف على جبهته، مسح الدم الذي تقيأه، تغيير ملابسه وشراشف السرير.

على الرغم من أن الخدم تولوا معظم المهام، إلا أن مراقبة المريض كانت مرهقة.

لم يعرفا متى سيموت أرتشين، وخافا أن يغلق عينيه وحيدًا في الليل، فكانا يتناوبان على النوم.

“هل رحلت كارين؟”

سأل أرتشين فجأة.

تبادل لوكاس وإيريس النظرات.
كانا يترددان في قول الحقيقة.

كارين أوصت بشدة أن يبقى بحثها عن الدواء سرًا من أرتشين، خوفًا من قلقه عليها.

لكن مع طول غيابها، لم يعد عذر “ذهبت للراحة” مقنعًا.

حتى لو كان مريضًا ومشوشًا، لم يكن أرتشين أحمق.

عندما لم يتلقَ إجابة، رفع أرتشين زاوية فمه.

ظهرت ابتسامة وحيدة على وجهه الأبيض كالثلج.

“لا داعي للقول.
ربما هذا أفضل.
من الجيد أنها تركتني الآن.
لقد اخترتَ الطريق الصحيح، يا دوق.”

“سيدي المساعد، كارين… ذهبت للبحث عن دواء.”

لم تتحمل إيريس، فتحدثت.

حاول لوكاس منعها بلمس كتفها، لكن إيريس كانت قد قررت.

لم تكن تريد أن تُساء فهم صديقتها المقربة.

“لقد ذهبت لإنقاذك.
لم تتخلَ عنك أبدًا.”

“دواء، تقولين؟”

اتسعت عيناه المغطاة بالبياض من الصدمة.

ارتجفت أهدابه الباهتة.

ثم أغلق جفناه نصفهما.

اختلط الخيبة والاستسلام والحنين، ملقيًا ظلالاً على وجهه الشاحب.

“عملٌ عبثي…”

إن كانت تبحث عن دواء، فإلى أين ذهبت، وما الذي تبحث عنه؟

هل يوجد دواء يعالج مرضه أصلاً؟
وما احتمالية العثور عليه؟

لم يكن يلومها.

كان فقط يشتاق إليها بشدة.

أراد أن يشعر بدفء جسدها، ولمسة يدها الناعمة.

أراد سماع صوتها الرقيق ينطق باسمه، ونظرتها القلقة المحبة، وضحكتها الباسمة وهي في حضنه.

لكن كارين ليست هنا.

ولم يكن ذلك خطأها.

عجلات العالم كثيرة ومعقدة، يصعب على البشر توقعها.

لم تكن كارين تعلم النتيجة.
سيكون كذبًا إن قال إنه ليس بخيبة أمل.

لكنه لم يكن نتيجة غير متوقعة، فهدأ قلبه.

في الحقيقة، كان الأسف يتغلب على خيبة الأمل.

تصور كارين تعود حزينة، سواء وجدت الدواء أم لا.

رأى بوضوح كارين تلوم نفسها لعدم الوفاء بوعدها.

لكن، على حافة الحياة، لم يعد بإمكانه فعل شيء.

استسلم وأخفض عينيه.

تلاشى الوميض الأزرق الخافت تحت البياض.

“عندما تعود الدوقة، أخبريها أن تنساني بسرعة وتبدأ من جديد.
هذه أمنيتي الأخيرة.”

“ما الذي تقوله؟ ستعود كارين قريبًا. تحمل قليلاً.”

“دوق، أرجوك.”

“أقسم بشرف عائلة الدوق أن أنقل كلامك.”

“شكرًا…”

لم يكمل جملته.

انتفخت عيناه المعتمتان بالألم.
كانت بداية نوبة مؤلمة.

“أمنية أخيرة… لدي…”

خفت صوته حتى كاد يختفي.
نهضت إيريس وألصقت أذنها بشفتيه.

“سأحضرها فورًا.”

كانت بدلة أرتشين معلقة على الحائط.

عثرت إيريس على ورقة مطوية في جيبها الداخلي.

ورقة مجعدة ملطخة بالاستعمال.
فيها، بشكل مذهل، صورة واضحة لكارين.

كانت تجلس تحت كرمة ورد حمراء، شعرها الأحمر الوفير يتدفق.

عيناها مقوستان كالهلال، تبتسم ببريق ساطع للأمام.

كأنها فرحة بلقاء حبيب قديم، عيناها مليئتان بالدفء، وابتسامتها البيضاء تملأ وجهها، كأنها لا تعرف هموم العالم.

* * *

اتخذت كارين قرارها.

عندما همت بالتحدث، قفزت جنية إلى رأسها.

– انتظري. دعيني أرى ذكرياتها.

دارت الجنية حول رأس كارين.
شعرت كارين بإحساس غريب، كأن أحدًا يعبث بعقلها.

– أنتِ لستِ من هذا العالم؟ لديكِ ذكريات غريبة.

– أين؟
أين؟

– أريد أن أرى.

– أنا أيضًا!

تجمعت الأضواء المتناثرة في الهواء فجأة.

أحاطت برأس كارين ودارت بسرعة.

أغلقت كارين فمها مذهولة.
ما هذا الوضع؟

– واو، ما هذا؟

– انظري إلى هذا. غريب.

– عشتُ آلاف السنين، لكن هذا جديد.

– أريد الاحتفاظ به إلى الأبد.

كأنها تُجبر على مشاهدة فيلم، ظهرت صور في ذهنها.

صور باهتة من الزمن، لكنها لا تزال حية.

سيارات تسرع على الأسفلت، إشارات مرور زرقاء تومض، مبانٍ رمادية داكنة تحت سماء الغروب، لافتات نيون مضيئة وصلبان الكنائس في سماء الليل.

‘مرحبًا، يا رفاق، لقد مر وقت طويل.’

نسيت كارين وضعها وغرقت في الحنين.

ذلك العالم يدور جيدًا بدونها، أليس كذلك؟

ربما لا أحد يعلم أنها رحلت.

في هذه الأثناء، همست الجنيات فيما بينها.

ربما يطلبن شيئًا آخر بدلاً من العمر.
انتظرت كارين، متفائلة، انتهاء نقاشهن.

أخيرًا، انقسمت الأضواء، وتقدمت جنية.

– حسنًا، سنكون كرماء.
إن لم ترغبي بإعطاء عمرك، أعطينا ذكريات حياتك السابقة.

صاحت كارين “ياهو!” في داخلها عشر مرات.

“حسنًا!”

توقفت الجنيات، التي كانت تطير، فجأة عند صرختها المرحة.

– ألا تقررين بسرعة كبيرة؟
سنأخذ ذكرياتك بالكامل.

– إذا أعطيتِها لنا، لن تتذكريها بعد الآن.

يا للخيبة.

إذن يريدون أخذ ذكرياتها كلها؟

خوفًا من إغضابهن، هدأت كارين نبرتها.

“وماذا سيملأ مكانها؟”

– ذكريات كارين الأصلية.
سنملأ الباقي بشكل تقريبي. لا تقلقي كثيرًا. وعيك سيبقى. ستنسين فقط الذكريات القديمة.

ماذا يعني بقاء الوعي؟

هل يعني استمرار حبها لأرتشين؟
للوهلة الأولى، بدا التخلي عن الذكريات أفضل بكثير من التضحية بالعمر.

لكن شعورًا مزعجًا لم يغادرها.

هل يمكن تسميتها “هي” إذا نسيت ذكرياتها القديمة؟

ماذا يعني الاحتفاظ بالوعي الحالي مع نسيان الماضي؟

غرقت كارين في التفكير، غير قادرة على اتخاذ قرار سريع.

حثتها الجنيات:

– حسنًا، هذا مقبول، أليس كذلك؟
لقد نفد وقت ذلك الرجل تقريبًا.
إنه يبحث عنكِ.

من الأفضل أن تقرري بسرعة.
الجرعة فعّالة، لكنها لا تعيد الموتى.

ما زال حيًا!

كأن أعمى استعاد بصره، أضاء العالم.

ابتسمت كارين، واتخذت قرارها الثاني دون تردد.