الفصل 154

وصلت كارين إلى غابة الأشجار البيضاء على ظهر حصان.

حسب كلام إيريس، يجب التوغل عميقًا في الغابة للقاء الجنيات.

فكرت في ركوب الحصان، لكن الأشجار الكثيفة جعلت المشي أفضل.

ربطت كارين الحصان بلوحة تحذر من الدخول العميق إلى الغابة، وخطت نحو الداخل.

‘الوقت يمر بسرعة.’

يجب العودة إلى القصر قبل غروب الشمس.

حتى لو لم تجد الجرعة، يجب أن تعود بحلول ذلك الوقت.

لتتمكن من قضاء اللحظات الأخيرة مع أرتشين.

سارعت كارين بين الأشجار، متجهة إلى أعماق الغابة.

تعلم أنها فكرة سخيفة، لكنها تمنت أن تظهر جنية فجأة.

القدوم إلى الغابة نفسه كان أمرًا غير منطقي.

أرتشين قد يموت في أي لحظة، ولا يوجد تأكيد على وجود الجنيات، ولا ضمان أن تعطيها الجرعة حتى لو وجدتها.

ثم، إذا كانت الجنيات ودودة مع البشر، لمَ تختبئ في أعماق الغابة؟

من وجهة نظر كارين، يبدو أن الجنيات لا تحب البشر.

كان هناك أمل واحد فقط.

سبق أن أنقذت كارين الغابة، بناءً على طلب إيريس، بإفشال خطة نبلاء لتدميرها.

كانت تأمل أن تعرف الجنيات ذلك وتكون ودودة معها.

لم تكن متأكدة إن كانت الجنيات، المنعزلة في الغابة، تعلم بأمور العالم الخارجي، لكن إن كانت قادرة على صنع جرعة تنقذ الأرواح، فمن المؤكد أنها تعلم.

حاولت كارين التفكير بإيجابية.
بمجرد قدومها إلى الغابة، تخلت عن وقتها مع أرتشين.

لا يمكن التراجع عن هذا القرار.
لا داعي للندم.

ركزي على اللحظة الحالية.

لكن مهما مشت، لم تظهر الجنيات.
لم ترَ حتى حيوانًا يعيش في الغابة.

هل كانت على صواب؟

هل جاءت الغابة عبثًا؟

هل تضيع وقتها مع أرتشين في شيء لا طائل منه؟

أم أنها تطيل ألمه بلا سبب؟

مع عشرات الأسئلة على ظهرها، بدأت كارين بالركض.

“اخرجي! اخرجي الآن!
إن كنتِ جنية، فاظهري!”

لقد فات أوان الندم.

يجب أن تجد شيئًا لتعود به، وإلا لن تسامح نفسها.

ضرب الريح خديها.

ركضت كارين في الغابة الشاسعة كالبحر.

* * *
عندما استيقظ أرتشين، بحث عن كارين أولاً.

“كارين، كارين…”

نادى بصوت محموم.

لكن لا يد تحتضن وجهه، ولا منديل يمسح عرق جبهته، ولا همسة في أذنه.

فتح أرتشين عينيه.

من خلال رؤيته الضبابية، رأى وجهي لوكاس وإيريس القلقين.

لم تكن كارين موجودة.

“أين ذهبت كارين…؟”

“ذهبت للراحة قليلاً.”

أجابت إيريس.

“حسنًا. هذا جيد.
يجب أن ترتاح كارين.”

لكن عينيه الباهتتين كشفتا خيبة أمله.

رمش بصعوبة وأطلق سعالًا جافًا.

“ماء، ماء…”

أمالت إيريس كوب الماء، لكنه لم يستطع ابتلاع نصفه.

مسحت إيريس فمه بمنديل، ثم توقفت.

كانت بشرته حارة وجافة بشكل مفرط، وشفتاه متيبستان بالدم الجاف.

عيناه شبه مغلقتان لم تتحركا.
حدق أرتشين في الفراغ بعيون زجاجية.

“أين كارين…؟”

“ستعود قريبًا.”

أجاب لوكاس.

“متى تعود؟
إلى أين ذهبت؟”

“…”

لم يجب أحد.

حاول أرتشين النهوض، لكن ألم صدره ودوار رأسه جعلا الجلوس صعبًا.

خاض صراعًا صامتًا.

لم يتحمل لوكاس ذلك، فأوقفه.

“ابقَ ساكنًا.”

“قالت إنها ستبقى معي…
أين ذهبت كارين…؟”

لم يتذكر حتى الحوار السابق.
ساعده لوكاس على الاستلقاء على الوسادة.

رمش أرتشين بعيون ضبابية ونطق اسمًا.

“كارين…”

أمسكت إيريس يديها كأنها تصلي، مرددة في سرها:

كارين، أسرعي.

ليس لديه الكثير من الوقت.

* * *
“اخرجي! اخرجي!”

كلما توغلت، ازدادت كثافة الأشجار، لكن لم يكن وقت التجول.

ركضت كارين بلا توقف.

مزقت الأغصان الحادة ملابسها، وغطت خديها خدوش صغيرة وكبيرة.

فقدت حذاءها، وأدركت أنها تركض حافية.

وخزت الأحجار أخمص قدميها، وتذوقت ملوحة الدموع في فمها.
وصل أنفاسها إلى حلقها، وبدأت ساقاها تؤلمانها.

رغم كل ذلك، استمرت كارين بالركض.

مرت ساعات.

كانت الغابة المورقة مظلمة، فقل الضوء.

عندما لم تعد ترى الأمام، جلست كارين تحت جذع شجرة، بعيدًا قليلاً عنه.

لو اتكأت، كانت ستنام فورًا.

أثناء استراحتها، اجتاحتها الأفكار.

هل أرتشين على قيد الحياة؟

حتى لو وجدت الدواء، هل سيتحمل حتى تعود؟

هل الجنيات موجودة أصلاً؟

“إن كنتِ جنية، اخرجي…”

دفنت كارين وجهها في ركبتيها، ثم نهضت.

بما أن الجنيات لم تظهر، فلا وجود لها على الأرجح.

كان عليها ألا تصغي لإيريس.
ربما الآن، يلفظ أرتشين أنفاسه الأخيرة.

إذن، سيلومها.

سيكرهها لخرق وعد البقاء بجانبه.
أدركت ذلك، فانفجرت دموعها.

ليس لأنه سيسيء فهمها، بل لأنها آسفة له.

قال إنها أمنيته الأخيرة، أن تبقى بجانبه حتى يموت…

بكت كارين بصوت عالٍ.

كرهت نفسها، كرهت العالم.

كرهت المؤلف الذي أصاب أرتشين بمرض استنزاف القوة السحرية، وإيريس التي أخبرتها عن الجنيات، ونفسها التي صدقت وركضت إلى الغابة.

في تلك اللحظة:

– صغيرة وصاخبة جدًا.

دوى صوت صغير في الهواء.
توقفت كارين عن البكاء مصدومة.

هل تسمع أوهامًا من الإرهاق؟

– تتحدث بوقاحة أيضًا.

لم يكن وهمًا.

تحت الأوراق الكثيفة، كان ضوء ساطع يطفو.

هل هذه الجنية؟

لم يكن هناك وقت للتفكير.

انحنت كارين نحو الضوء، وتوسلت بيديها:

“آسفة. آسفة جدًا.
أخطأت.”

ظهرت أضواء ساطعة أمام كارين وخلفها.

طافت حولها، تصدر أصواتًا طنينية.

– أنتِ من أنقذ الغابة سابقًا، أليس كذلك؟

– هذا يعجبني.

ذكية.

– أليست متعجرفة قليلاً؟

– البشر متعجرفون دائمًا.

– تلقينا معروفًا، فلنحقق رغبتها.

هل الأمور تُحل بهذه السهولة؟

فتحت كارين فمها مذهولة.

تجمعت كرات الضوء واندفعت نحوها.

شعرت ببرودة في ذراعها اليسرى.

– الآن انتهى.

ارجعي.

رفعت كارين كمها.

عاد جلدها الأزرق إلى لونه الطبيعي.

اختفى ألم كتفها.

“ليس هذا! أقصد… ليس هذا!”

– إذن ماذا؟

– ماذا تريدين؟

– ألم تكوني تريدين ذراعًا سليمة؟

“حبيبي يحتضر. أحتاج إلى جرعة تنقذ المحتضر. لا يهمني إعادة ذراعي. إن أعطيتموني الجرعة…”

– هذا لا يمكن.

– كيف نأخذ ما أعطيناه؟

– مستحيل، مستحيل.

– البشر متعجرفون بالفعل.

– لا يعرفون الرضا.

– ارجعي، ارجعي.

– لا شيء لإنسان جشع.

كانت مذهولة.

هم من قرروا إصلاح ذراعها دون إذن!

لكن سرعان ما أدركت أن عليها العودة.

لقاء الجنيات دون الحصول على الجرعة؟

أرتشين ينتظرها، ربما على وشك الموت، والعودة خالية اليدين لا تُطاق.

هل تهدد بحرق الغابة؟

أم تتظاهر بالانتحار أمامها؟

بينما كانت كارين تفكر في خياراتها:

– ألا تبدو بائسة قليلاً؟

تمتم أحد أضواء الجنيات.

– ليست لنفسها، بل لحبيبها.

– هذا غريب بعض الشيء.

– هذا صحيح.

– البشر يهتمون بأنفسهم فقط.

هل هناك أمل؟

توقفت كارين عن التفكير وأظهرت تعبيرًا بائسًا.

نصف التعبير كان صادقًا، والنصف الآخر لاستمالة الجنيات.

“إن أنقذتُ حياة حبيبي، لا أبالي بحياتي.”

تنهدت بعض الجنيات.

استغلت كارين الفرصة ومسحت دموعها بكمها.

“أرجوكم. فكرة أنه مستلقٍ على السرير… *هيك*.”

خططت للبكاء الزائف، لكن الوضع جعلها تبكي بصدق، دموعها ومخاطها يتدفقان.

تجمعت الجنيات فوق رأسها، وترددت أصوات همهمات خافتة.

– ماذا نفعل؟

– نعطيها أم لا؟

هل هناك أمل؟

كبحت كارين بكاءها.

تحدثت الجنيات بينها، ثم تفرقت في شكل دائرة.

– حسنًا، سنكون كرماء.
سنعطيكِ الجرعة.

“حقًا؟”

– نعم.
الجنيات لا تكذب.

“شكرًا!”

أضاء وجه كارين، كأنها لم تحزن أبدًا.

ضحكت بعض الجنيات.

– الثمن هو عمرك.

“ماذا؟”

– لم تظني أننا سنعطيها مجانًا، أليس كذلك؟

– هذا يختلف عن إصلاح ذراع.

– صحيح، صحيح.

– إنه إنقاذ حياة.

– انظري إلى تعبيرها.

– لطيفة.

“كم من العمر تحتاجون؟”

– لا يمكننا إخبارك.
للقيام بذلك، يجب أن نكشف عن عمرك المتبقي، وهذا محظور.

هل يعني ذلك أن عليها التضحية بمعظم عمرها؟

غرقت كارين في التفكير.

التضحية بحياتها لإنقاذ أرتشين.

لم تكن حياتها ثمينة، لكن التفكير بأرتشين وحيدًا جعل القرار صعبًا.

ببساطة، هو ضحى بحياته لإنقاذها، لكنها لم تفرح بذلك.

– إذن، ماذا ستفعلين؟

أحاطت الجنيات بكارين ودارت حولها.

في الغابة المظلمة، رنّت أصواتهن كأغنية.