الفصل 153

مع ارتفاع الشمس، ساءت حالة أرتشين بسرعة.

ارتفعت حرارته بشكل شديد، وتقيأ كل ما أكله.

كان السعال يهاجمه باستمرار، ولم يتوقف بسهولة.

اشتد ألم صدره، فكانت كارين تمسك يده لتمنعه من خدش صدره حتى تدمى.

“كارين، كارين…”

“أنا هنا.”

“كارين، أنا بخير. لا تبكي. كارين…”

توقف عن الكلام وعض شفتيه لكبح أنينه.

عضّ شفتيه بقوة حتى نزف الدم، مضيفًا جرحًا جديدًا.

عندما تسرب صراخ من بين شفتيه، لوى رأسه ودفن وجهه في الوسادة.

“سأذهب إلى الحمام.”

شعرت كارين بالأسى لرؤيته، فخرجت من الجناح بحجة.

سمعت صرخات مكتومة من الداخل، ربما أطلق أنينه المكبوت.

اتكأت كارين على جدار الرواق وانزلقت جالسة.

كانت مشوشة.

هل هذا صحيح؟

مع الوقت القليل المتبقي، هل من الصواب إبقاؤه يعاني؟

أليس هذا مجرد أنانيتها لتراه أكثر؟

“كارين، وجدت الحل.”

اقتربت إيريس، جالسة على الأريكة، فتشتت أفكار كارين.

“علينا الذهاب إلى غابة الأشجار البيضاء في العاصمة. الجنيات هناك لديها جرعة تشفي أي مرض.”

كانت إيريس متألقة، كأن دموع كارين ومعاناة أرتشين لا تعنيها.

حاولت كارين تجاهلها والعودة إلى الجناح، لكن إيريس سدت طريقها.

“لأنكِ أنقذتِ الغابة من قبل، قد تساعدكِ الجنيات.”

ابتسمت إيريس ببراءة.

شعرت كارين بالغضب.

كانت على وشك الموت من الحزن، وصديقتها، بدلاً من مواساتها، تتحدث بترهات.

لم تستطع كبح غضبها، فهاجمتها بنبرة حادة:

“إيريس! لا وجود للجنيات.
التحدث مع الحيوانات مستحيل!
كل هذا مجرد وهم!”

“…”

امتلأت عينا إيريس البنفسجيتان بالصدمة.

لم تستطع إغلاق فمها.

لم تهتم كارين وتابعت:

لم تكن في مزاج للقلق على مشاعر إيريس.

“إذا كنتِ ستقولين هذا، ارحلي.
الوحدة أفضل.”

“…”

بدا أن إيريس عاجزة عن الرد.

اتسعت عيناها البنفسجيتان، ثم أغرقتا بالحزن.

“آسفة، كارين.”

كان صوتها كصوت بعوضة.
في تلك اللحظة، دوى صراخ حاد من الجناح.

كان صوت أرتشين.

دفعت كارين إيريس وفتحت الباب.

كاد صراخه الحاد يصم أذنيها.

رأت أرتشين يركل السرير ويتلوى بشدة.

أبعدت كارين يده التي تخدش صدره وأمسكتها بيمناها.

كان يصرخ من الألم، ولم يكن بإمكانها سوى إمساك يده.
شعرت بالبؤس.

“دعني أرى.”

كان طبيب أرتشين ينتظر بالخارج.
هرع الطبيب عند سماع الصراخ وفحص نبضه.

لكن ذلك كل شيء.

ماذا يمكن لطبيب أن يفعل لشخص سيموت خلال يوم أو اثنين؟

“افعل شيئًا!”

لكن كارين لم تستطع البقاء ساكنة.
ضغطت عليه، فذهب الطبيب لإحضار مسكن.

عاد بسرعة، لكن الدقائق القليلة شعرت لكارين كدهر.

صب الطبيب جرعة مناسبة من المسكن في كوب ووضعه على فم أرتشين.

كان مسكنًا مخدرًا قويًا لم يستخدموه من قبل.

كان تأثيره قويًا، فنام أرتشين فورًا.
ساد الجناح هدوء كالموت.

كان وجه أرتشين، رغم نومه، متعبًا.

اتخذت كارين قرارها.

لم تتحمل رؤيته يعاني أكثر.

“هل هناك دواء يوقف التنفس بلا ألم؟”

أمسكت كارين بالطبيب الذي كان يجمع المسكنات ليغادر.

بدت عليه الحيرة.

“يوجد، لكن لا يمكنني وصفه.”

“ليس لي، بل له. إذا كان سيموت، أليس من الأفضل إرساله براحة؟”

صراحة، اليوم أو غدًا، لا فرق.

كلما طالت فترة بقائه على السرير، طال ألمه.

أرادت كارين إرساله براحة، وهو واعٍ وبكرامة.

“حسنًا…”

“كارين، سأذهب.”

تلعثم الطبيب، وودعت إيريس كارين بحزن.

تركتها كارين.

وجود إيريس أو غيابها لم يكن مفيدًا.

“سأطعمه بنفسي. اصنعه اليوم.”

أضاءت عيناها الخضراوان بعزم.

“بل، كلما كان أسرع كان أفضل.
هل يمكنك صنعه الآن؟”

“…”

“أرجوك. أنت تعلم أنه لا أمل.”

توسلت كارين حتى حصلت على زجاجة من الطبيب.

عادت إلى الجناح، وكان أرتشين لا يزال نائمًا.

‘سأطعمه عندما يستيقظ.’

جلست كارين على كرسي بجانب السرير.

نظرت إليه مستلقيًا، ثم غفت.

* * *

“كارين…”

رفعت كارين رأسها عند سماع صوته.

ربما كانت متعبة من سهر الليلة الماضية.

كيف غفت في قيلولة؟

مع وضوح الرؤية، رأت وجه أرتشين الشاحب.

شعره مبلل بالعرق، ملتصق بجبهته.

جلد عينيه متغير إلى الأحمر الداكن، وشفتاه تنزفان من العض.
فقدت عيناه التركيز.

عيناه، التي كانت تلمع كالياقوت الأزرق، باتتا باهتة كأن غشاوة تغطيهما.

كان يتنفس، لكن ذلك كل شيء.
بدا كجثة حية.

كالماغنوليا التي تسقط أوراقها سوداء بعد الموسم، كان يموت.

“كارين، هل أنتِ هناك…؟”

“أنا هنا.”

“لا أرى شيئًا. هل أنتِ هناك حقًا؟
أم أنني أسمع أوهامًا؟”

ربما مع فقدان قوته السحرية، ضعفت حواسه.

لم يشعر بوجودها رغم جلوسها بجانبه.

يا له من مسكين.

بحثت كارين تحت الغطاء عن يده.
كان جلده جافًا وحارًا ككرة نار، لا يشبه يد إنسان.

“أنا هنا.”

استغرق رد فعله بعض الوقت.
ظهر الارتياح في عينيه الباهتتين، وتسللت ابتسامة خفيفة إلى شفتيه الجافتين.

“إنها كارين…”

تبعه سعال.

رفعت كارين كوب ماء إلى فمه، لكنه لم يشرب.

عبس وأدار رأسه.

“لا، لا.”

أغلق عينيه بعد الكلام.

كان الألم أقل، لكنه لم يتركه.
كانت أنينه غير المنتظم دليلاً.

كان يصدر صوتًا يائسًا بين الحين والآخر.

دواء قوي قد يطيل الوقت.
ربما مسكن مخدر كل ساعة يمنحه يومًا إضافيًا.

لكن إجباره على المعاناة بدون علاج كان قاسيًا جدًا.

من أجله، إرساله الآن هو الصواب.
توقفت عينا كارين على الزجاجة بجانبها.

قال الطبيب إن خلط الدواء مع المسكن سيُنهي كل شيء.

فتحت كارين غطاء الزجاجة.

تمايل السائل العكر بشكل مقزز.
هذا وحده سيخلّصه.

قبل ذلك، أرادت الشعور به لبضع دقائق.

وضعت كارين يدها على صدره المفتوح.

شعرت بنبض قلبه تحت كفها.

كان النبض ضعيفًا لدرجة أنها خافت أن يتوقف إذا ضغطت.

شعرت بنبضه الخافت، ونظرت إليه، ناسية الزجاجة المفتوحة.

كانت أشعة الشمس الشتوية تضيء السرير بهدوء، وكان هناك رجل نائم بتعب.

رغم مرضه، ظل جميلًا.

كأميرة في قصة قديمة، بدا أنه سينهض مع قبلة.

لو حدث ذلك، كم سيكون رائعًا.
ابتسمت كارين، متخيلة إياه بصحة جيدة، ثم أدركت عبثية الخيال ومدت يدها إلى شعره.

شعره، الذي كان لامعًا، أصبح جافًا كالمحترق.

كانت تمنت لمسه يومًا.

حققت ذلك، لكنها لم تشعر بالفرح.
ابتسمت كارين بحزن وهي تفكر في ماضيها.

كانت تشتهيه دون معرفة حالته أو مرضه.

هل كانت هذه النهاية محتومة منذ لقائهما الأول؟

تساءلت فجأة.

لو تجاهلته، أو ابتعدت عنه في الوقت المناسب، هل كان شيء سيختلف؟

كان سيبقى محدود العمر، لكنه ربما عاش سنوات أطول.

على الأقل، لم يكن ليواجه نهاية بائسة كهذه.

كان يجب أن تكتفي بمراقبته من بعيد بدلاً من رغبتها في امتلاكه.
لمَ لم تفعل؟

لو عادت بالزمن، ليس إلى البداية، بل إلى أشهر مضت…

توقفت أفكارها.

تشوه وجهه الجميل، وارتجفت يده المقبوضة.

مع السعال، تدفق دم أحمر.

بحثت كارين مذهولة عن منديل.
لكن المنديل لم يكن كافيًا.

كان الدم يتدفق من أنفه وفمه.

“كا، كارين…”

“لا تتكلم. الدم يستمر!”

“آه، كارين. يبدو أنني وصلت إلى النهاية. لم أرد الموت مبكرًا…”

بالكاد يتنفس، لكنه استمر يلهث:

“أردتُ البقاء معكِ طويلاً، جعلكِ سعيدة… لا أريد الموت هكذا، كارين… أريد العيش.”

منذ لقائهما مجددًا، كرر “أنا بخير” عشرات المرات.

“أنا بخير، كارين. لا تبكي.”

كررها مئات المرات.

لكن قلبه لم يكن كذلك.

كان إنسانًا.

يخاف الموت، يريد العيش طويلاً مع من يحب.

أدركت ذلك، فتمزق قلبها.

“لا أريد الموت…”

لم يكمل، وبدأ يشهق.

بكى كطفل، وجهه ملطخ بالدم والدموع.

تدفقت الدموع بلا توقف على خديه.

كان هذا الحد.

أمسكت كارين الكوب بكلتا يديها.

“أرتشين، اشرب هذا. سيجعل كل شيء بخير. بهدوء، هكذا. جيد جدًا.”

مثل طفل مطيع، أفرغ أرتشين الكوب.

ساد الجناح صمت مفاجئ.

نظرت كارين بين الكوب الفارغ وأرتشين الهادئ، ثم دفنت وجهها في يديها.

* * *

في قصر عائلة الكونت شونين، تنهدت إيريس في حضن دوق لوكاس.

“ربما كنتُ أفكر بنفسي فقط.
لم أرَ كارين غاضبة هكذا من قبل.”

“ليس خطأكِ. كارين الآن…”

طبطب لوكاس على ظهرها.

“…ليست في وعيها.”

“لكن مع ذلك.”

طق طق طق!

دوى صوت طرق الباب فجأة.
ابتعدت إيريس عن لوكاس.

لا أحد كان متوقعًا، فمن يكون؟

فتحت إيريس الباب.

رأت كارين، وجهها متورم، تدق قدميها.

“إيريس، آسفة على ما حدث.
أرجوكِ، من أجل أرتشين، هل يمكنكِ إخباري مجددًا عن غابة الأشجار البيضاء؟”