الفصل 151

مع هذا الخبر المذهل، أضاف الجميع تعليقًا.

ملأت الضوضاء، كما في سوق شعبي، قاعة الاجتماع.

ضرب الملك الطاولة بقوة.

“كفى! هناك طريقة لحماية الدوقة تريشيا وإسميريل معًا.”

صرخ الملك، وسكتت الهمهمات تدريجيًا.

أغلق الفيكونت، الذي كان يطالب بتقديم الدوقة تريشيا كقربان، والماركيز الذي دعا إلى مراقبة تحركات ساراها، ودوق لوكاس الذي أصر على تفسير اوراكل بشكل مختلف، أفواههم.

أصغى الجميع بترقب لكلام الملك.

“قبل أن أشرح ذلك، هناك شيء يجب أن تعرفوه. في الماضي البعيد، تركت القديسة أثرًا مقدسًا عندما غادرت إسميريل. هل تعرفون هذه الأسطورة؟”

لا يوجد في إسميريل من لا يعرف أساطير القديسة.

من لم يسمع في طفولته قصص القديسة؟

من كتب الأطفال إلى العروض الدموية، وحتى الأوبرا للكبار.

كل من يعيش في إسميريل يعرف أساطير القديسة.

لكن ما علاقة ذلك؟

“الأسطورة حقيقية. الأثر المقدس موجود.”

انطلقت صيحات الدهشة من هنا وهناك.

ابتهج النبلاء لحظة، لكن الملك بدا كئيبًا.

“لكنه دُمر على يد شخص ما.
علمتُ بذلك هذا الصباح.
يبدو أن أخي متورط، لكن هذه قصة لوقت آخر.”

اختفى جايلز منذ فترة ولم يظهر.

أنَّ الملك ونظر إلى النبلاء وتابع:
“إذا أصلحنا الأثر المقدس، يمكننا حماية إسميريل. لكن إصلاحه يتطلب كمية هائلة من القوة السحرية. هل يوجد بين سحرة القصر من يستطيع ذلك؟”

“كم من القوة السحرية مطلوب؟”

سأل أحد سحرة القصر.

“ما يعادل قوة تنين قديم.”

“…”

لم يتقدم أحد.

بدا على الملك علامات الارتباك من هذا الرد غير المتوقع.

“أحقًا لا أحد؟”

“لا يوجد في إسميريل، بل في العالم بأسره، من يملك قوة سحرية تعادل قوة تنين قديم.”

عندما أدلى ساحر القصر برأيه، عمّ جو من الحزن القاعة.

تنهد الملك طويلاً.

“إذن، لا خيار سوى الاعتماد على اوراكل.”

كان هذا دعمًا ضمنيًا لفكرة تقديم الدوقة تريشيا كقربان.

“أستطيع القيام بذلك.”

تقدم رجل كان صامتًا حتى الآن.
كان الشخص الذي دخل مع الكاهن.
رجل بشعر أشقر طويل يصل إلى كتفيه، وسيم الملامح.

لكن، على عكس وجهه الأنيق، كانت ملابسه رثة، محترقة جزئيًا، ومغطاة بضمادات ملطخة بالدم.

“من أنت؟”

“أرنشيناس، مساعد الدوقية الثانية.”

نظر الملك إليه بفضول.
“أنت، مجرد مساعد، تدعي أنك تملك قوة سحرية تعادل قوة تنين؟”

“نعم.”

أجاب الرجل دون تردد.

لم يستطع سحرة القصر الاعتراض.
كيف لشخص كانوا يحتقرونه أن يملك قوة سحرية تعادل قوة تنين قديم؟

تحولت نظراتهم من الازدراء إلى الإجلال.

في تلك اللحظة، شق دوق لوكاس طريقه عبر الحشد.

“توقف. هل تعتقد أن كارين ستقبل ذلك؟”

“تعلم يا سيدي أنه لا خيار آخر.
لا يمكن التضحية بالدوقة الثانية.”

خفض الرجل صوته، ثم، مدركًا أن الأنظار تتجه إليه، رفع صوته:

“سأصلح الأثر المقدس.”

“هل قوتك السحرية كافية؟
سمعتُ أن القوة السحرية للساحر كالدم في جسده. استهلاكها المفرط قد يعرض حياتك للخطر.”

“سأتولى ذلك. لكن، في المقابل، وعدوني بحماية الدوقة الثانية.”

“أعدك. إذا أصلحتَ الأثر المقدس، ستتحمل إسميريل هجوم ساراها وراديان معًا. أضمن سلامة الدوقة.
أقسم على عرشي.”

اطمأن أرتشين.

فكر في كارين، مستلقية في القصر، ملفوفة بالضمادات على رأسها وذراعها، نائمة بهدوء.

حتى لو مات، ستكون كارين بخير.
يا إلهي، أرجوك اترك لي وقتًا لوداعها الأخير.

أغمض عينيه ثم فتحهما.

عشرات الأعين مليئة بالتوقع.

لم يتجنب أنظارهم وتحدث:

“حسنًا. أرشدوني الآن إلى مكان الأثر المقدس.”

* * *

“كارين، استيقظي. هيا؟”

شعرت كارين بهزة إيريس وفتحت عينيها.

كان رأسها يؤلمها وكأنه سينشق، وكتفها الأيسر ينبض.

كأنها طُعنت بسكين.

لا، لقد طُعنت بالفعل.

من؟

إيان.

إيان؟

استفاقت كارين فجأة، وقفزت وأمسكت بإيريس وسألت:

“أين أنا؟ المنزل؟”

“نعم، المنزل. أحضركِ المساعد.”

“أرتشين؟ أين هو الآن؟
ماذا عن الآخرين؟”

ترددت إيريس، وأغلقت شفتيها.

“قبل ذلك، كارين، هناك شيء يجب أن تعرفيه.”

“ما هو؟”

سمعت كارين كلام إيريس وقفزت من جسدها.

“أنا القديسة؟”

قيل إن ضوءًا انبعث من جسدها ثم اختفى.

نزل اوراكل من المعبد.
قبل أن تتلاشى دهشتها، أضافت إيريس:

“والمساعد…”

كان هناك ما هو أكثر إثارة للصدمة.
قفزت كارين من السرير قبل أن تكمل إيريس.

تلاشت آلامها منذ زمن.

أرتشين، أرتشين، أرتشين…

‘يا للغباء!’

كارين الغبية.

ما فائدة قراءة العمل الأصلي إذا لم تمنعي الحرب؟

إذا لم تنقذي أرتشين؟

لو كان لديها سكين، لقطعت معصمها.

كانت تريد معاقبة نفسها بأي طريقة.

‘ابقَ على قيد الحياة حتى أصل.’

مدت جسدها خارج نافذة العربة، وجهها مغطى بالدموع، وهي تدق قدميها، تتوسل وتتوسل.

أرجوك، لا أكون قد تأخرت، أرجوك، دعني أراه حيًا.

ركضت العربة، تحمل رغبة كارين الحارقة، كالريح.

* * *

في القصر، كان هناك جناح طبي لعلاج العائلة المالكة.

قيل إن أرتشين يقيم هناك.

أعطاه الملك الجناح تكريمًا لجهوده.

هرعت كارين إلى هناك.

عندما دخلت كارين الجناح، كان الغروب يهبط.

كان أرتشين متكئًا على النافذة، ينظر إلى الشمس الغاربة.

في الأفق، سماء تتلون بالغروب، وجبال تبتلع الشمس.

هز النسيم شعره، وقميصه الأبيض تلون بالذهبي الداكن.

كان المشهد جميلًا لدرجة أن كارين، للحظة، نسيت كل همومها.

كأنه لوحة فنان نادر، عملٌ عظيم يثير الدهشة أكثر من الجمال.

لكن لمَ تشعر عيناها بالحرارة؟

“لقد جئتِ.”

شعر أرتشين بحضورها واستدار.
ابتسم عندما رآها.

“كنتُ أنتظركِ.”

“…”

صوته العميق الرقيق.
شعرت بقلبها ينتفض.

“كيف… كيف تفعل هذا؟”

اختنق صوتها.

لم تستطع الاقتراب منه، وقفت بعيدًا تكبح دموعها.

“كيف تستطيع؟”

“آسف. لكن كانت هناك ظروف لا مفر منها.”

بدا على أرتشين نظرة أسف صادقة.

“هناك شيء آخر يجب أن أعتذر عنه.”

أمسك سوارًا مكسورًا وهزه.

جوهرة في المنتصف، أصبحت زرقاء ومنقسمة إلى نصفين.

توقف نفس كارين عند رؤية الجوهرة المحطمة.

كانت تلك الجوهرة الوسيلة الأخيرة لإنقاذ أرتشين.

“لصب كل قوتي السحرية، احتجت إلى قوة الروح، فلم يكن هناك خيار.”

“إذن…”

“قال الطبيب إن يومين هما الحد الأقصى.”

لم تتحمل أكثر.

ركضت كارين، أمسكت كتفيه وهزته.

“هل أنتَ بكامل عقلك؟”

“ربما يكون هذا أفضل.”

ابتسم أرتشين بهدوء.

“لم تكوني تعلمين، لكن من يُعاد إلى الحياة بالسحر الأسود لا يموت أبدًا. لا يأكل، لا ينام، لا يشعر بالحواس. إنها ليست نعمة، بل عقوبة.”

“ماذا تقول؟”

صُدمت كارين حتى كادت لا تتنفس.

أفلتت كتفيه مذهولة.

“لمَ تقول هذا الآن؟ أنا… أنا…”

نظرت إليه بعيون شاردة، لكنه ابتسم فقط.

شعرت بأسف شديد تجاهه.

“لم أكن أعلم شيئًا…”

أدركت كارين متأخرة أن هناك سببًا لتسليم إيان الجوهرة بسهولة.

كيف لمن كذب في قسم الأبدية أن يعطي جوهرة حقيقية؟

كان يريد مشاهدة يأس كارين وأرتشين يومًا ما.

يا للغباء، لمَ يخبرها أرتشين الآن؟
هل كان ينوي إخفاء الحقيقة عنها مدى الحياة؟

أن يعيش حياة لا يموت فيها، حياة كالعقوبة، إلى الأبد؟

انفجرت الدموع التي كبتها.
بكت كارين بحرقة.

“آسفة. آسفة حقًا. لم أكن أعلم وتسببت في هذا… آسفة بصدق…”

“لا داعي للأسف. أنا من يجب أن يعتذر. بغض النظر عن موتي، ستفقدين ذراعك.”

نظر إليها بأسف بالغ.

كان الأمر مذهلاً.

يضحي بحياته ويهتم بذراعها؟
ابتسم أرتشين لكارين المذهولة كأنه يهدئها.

“أنا بخير. انظري، ألستُ سليمًا؟”

عانقها وطبطب على ظهرها.
دفنت كارين وجهها في صدره وبكت بشدة.

“يومين فقط، قلتَ يومين. كيف تفعل هذا…”

“من أجلكِ.”

“لو كنتَ تفكر بي، لاخترتَ الحياة!
كان يجب أن تختار العيش. لم أرد هذا. هذه النهاية… كم حاولت منع هذه النهاية.”

“ليس خطأكِ. كنتُ سأموت قريبًا على أي حال. لقد ساعدتني على العيش أطول قليلاً.”

توقف عن الكلام وعبس.
اتكأ على إطار النافذة، ممسكًا صدره.

تبعه سعال حاد.

تذكرت كارين أن طبيبًا ينتظر بالخارج.

“سأحضر الطبيب.”

“لا داعي.”

أمسك أرتشين بطرف ثوبها.

“ألا يمكنكِ البقاء معي هنا؟”

وجهه شاحب كالورق، وعيناه محمرتان كأنما مكياج.

توسل بوجه مريض:

“لا تتركيني، كارين. ابقي بجانبي حتى اللحظة الأخيرة.”

“…”

“إنها أمنيتي الأخيرة.”

“أعدك.”

مسحت كارين دموعها بكمها.
أمسكت يده بيمناها وساندته إلى السرير.

استلقى أرتشين، فاستلقت كارين بجانبه.

سعل عدة مرات، ثم عانقها ودفن وجهه في شعرها.

سحبت كارين الغطاء إلى ذقنها.
كان دافئًا.

كما في الأيام العادية، دافئ ومريح، لكن دموعها لم تتوقف.

“لا تبكي.”

همس أرتشين في أذنها.

“أنا بخير.”

لكنكَ “حتى الآن” بخير.

كبحت كارين بكاءها وغطت وجهها بيديها.

قال الطبيب، الذي قابلته قبل دخول الجناح، إن جسده سيحترق من الداخل ببطء.

يبدو الآن بخير لأن جسده لم يدرك حالته بعد.

مع مرور الوقت، سيواجه ألمًا يجعله يتمنى الموت.

ليت الغد لا يأتي.

ليت هذه اللحظة مع أرتشين تدوم إلى الأبد.

رغم رغبة كارين الحارقة، غربت الشمس، وظهر القمر في السماء.

أصبح تنفس أرتشين منتظمًا، وبدأت النجوم تتلألأ، لكن كارين لم
تستطع النوم.

كل لحظة معه كانت ثمينة، لا يمكنها تفويت ثانية.

شعرت بأنفاسه الخفيفة في شعرها، وبقيت كارين مستيقظة، في حضن أرتشين النائم، طوال ليلة طويلة وقصيرة.