الفصل 148

“هل رأيتم الآنسة؟ إنه أمر عاجل.”

أدرك أرتشين، من نظرات الحيرة، أنه أخطأ في التعبير.

“أعني الدوقة تريشيا.”

عندما صحح اللقب، بدأ الناس يتحدثون:

“رأيتها منذ قليل. كانت تخرج إلى الخارج.”

“مع رجل بشعر رمادي.”

رجل بشعر رمادي!

لا شك أنه إيان.

ركض أرتشين إلى المنصة ووقف أمام الحشد.

“يجب إغلاق بوابات المدينة فورًا!”

تردد صوته المعزز بالسحر في القاعة.

نظر الحاضرون إلى أرتشين على المنصة، يتساءلون عما يحدث.

“فورًا!”

“ما الأمر؟”

شق دوق لوكاس طريقه عبر الحشد وسأل.

“اختفت الدوقة. ربما اختُطفت.”

وضع لوكاس يده على ذقنه، يفكر بعمق.

“ربما لا تزال في القصر. سأبحث هنا، وأنت اذهب للخارج. سأخبر مارتا.”

قبل أن يكمل لوكاس كلامه، كان أرتشين قد اندفع خارج بوابة القاعة.

ركض عبر الممر وصولًا إلى بوابة القصر.

نظر حوله، لكنه لم يجد كارين.
ولا إيان.

هل غادرا العاصمة بالفعل؟

ربما يتحدثان في الجزء الخلفي من القصر.

دار أرتشين حول القصر، ثم رأى إيان متكئًا على شجرة.

كانت فراشة صفراء تقف على يده.
نظر إليها إيان باهتمام، ثم نفخها فطارت نحو الحديقة.

“لقد جئت.”

ابتسم إيان بثقة، ونقل ببطء نظره ليواجه عيني أرتشين.

“كنتُ أنتظرك.”

“أين أخذتَ كارين؟”

لم يكن أرتشين ينوي الانجرار وراء ألاعيب إيان.

أمسك بياقته فجأة.

ومض ضوء أبيض من يده الأخرى.

“إذا قاتلنا هنا، سيتأذى الناس.”

“لا يهمني. أحضر كارين أمامي الآن، وإلا سأخبر الجميع من أنت ومن أين أتيت.”

“أوه، تهديد. لكن… هل تعتقد أنني سأخاف منك؟”

سخر إيان.

من عينيه المضطربتين، أدرك أن أرتشين ليس في حالته الطبيعية.

كان على وشك الانهيار من خوفه من فقدان كارين.

“أنتَ تعيش متطفلًا على حبيبتك.”

عند هذه الكلمات، أنزل أرتشين يده.

اختفى الضوء الأبيض.

حرك شفتيه كأنه سيرد، لكنه لم ينطق.

تراجع، عاجزًا عن إيجاد الكلمات.
عكست عيناه المرتجفتان شعورًا بالذنب واللوم الذاتي.

“أنت تعلم أن كل هذا بسببك، أليس كذلك؟ جاءتني كارين سابقًا، وأتت اليوم دون شك، كل ذلك لإنقاذك.”

إذن هذا صحيح.

كانت الفرضية صحيحة.

جاءت كارين إلى الحفلة للقاء هذا الرجل، من أجل إنقاذه.

تمتم أرتشين بصوت مرتجف:

“لا، ليس صحيحًا. لو لم تكن أنت…”

“ماذا فعلتُ؟ أخبرتُ كارين بالطريقة فقط. لا تلم الآخرين. كل هذا بسببك.”

لم يستطع أرتشين الرد.

كان من المؤكد أن كارين فقدت ذراعها بسببه.

لو لم يكن موجودًا، لما اضطرت كارين للقلق بشأن مرض نادر مثل “فقدان القوى السحرية المفرط”.

لما اضطرت لإنفاق المال على أعشاب باهظة، أو رعاية شخص ليلًا، أو المخاطرة بلقاء ولي عهد العدو.

ولما اضطرت لفقدان ذراعها لإنقاذ حبيبها.

“لو لم تختَرك حبيبًا، لكانت كارين عاشت بسعادة مع شخص آخر سليم.”

لم يرد أرتشين ذلك، لكن صورة تشكلت في ذهنه.

كارين تلتقي بشخص آخر غيره.
كانت ستعيش حياة عادية مليئة باللحظات البسيطة مع من تحب، حياة مشرقة.

تتزوج، تنجب أطفالًا، ترث لقبها، تتنقل بين العاصمة وأراضيها، تتمتع بامتيازات الناس العاديين.

أسوأ ما قد يحدث هو النوم المتأخر وإلغاء موعد، أو الإصابة بالإنفلونزا لبضعة أيام.

كانت ستعيش كل يوم بسلام.

“لكنها التقت بك… فكان ذلك مؤسفًا.”

نعم، كل شيء خطأه.

منذ وصولها إلى هذا العالم، كان بإمكان كارين أن تكون سعيدة.

كانت أمامها مفترقات طرق عديدة، وأي منها كان سيمنحها حياة غنية ومشرقة.

لكنها اختارت الطريق معه، فتفكك كل شيء.

اختارت شخصًا بلا شيء، حتى جسده لم يكن سويًا.

ربما لم يكن يجب قبول اعترافها.
في يوم محاكمة الساحرة، كان يجب أن يتجاهل بكاءها ويغادر الغرفة.

كان يجب أن يحتفظ بحبه لها سرًا.
كان معاناته من المرض كافية.

جذب كارين إلى مستنقعه كان ناتجًا عن الجشع.

بسبب جسده المريض، عانت كارين، ولا تزال تعاني.

بسببه.

بسببه.

بسببه.

انهار أرتشين تمامًا.

ارتجفت ساقاه، وقفز قلبه، ودوار رأسه.

شعر أنه سيموت من شعوره بالذنب.

اقترب إيان من أرتشين المتعثر، مبتسمًا، ومد يده.

“إذا أردتَ العثور على كارين، اتبعني.”

لم يكن أرتشين في وعيه.
ربما لهذا أمسك يد إيان.

عندما تلامست أيديهما، تمتم إيان بتعويذة، وظهر دائرة سوداء، فاختفى الاثنان.

* * *
فتحت كارين عينيها.

أول ما رأته بعد استرداد وعيها كان وجه جايلز وابتسامته المقيتة.

“استعدتِ وعيك.”

“أيها الوغد…!”

أرادت ركله، لكن جسدها كان مقيدًا.

كانت مكبلة بحبال سميكة من يديها إلى قدميها.

“ماذا تريد من خطفي؟ هل تعتقد أنك ستنجو بعد هذا؟ أنت لستَ وريثًا ولا شيء الآن!”

تأثر جايلز بكلمة “لا شيء”، لكنه سخر:

“تهتمين بأشياء تافهة. سأغادر هذا البلد على أي حال. ولي عهد ساراها وعد لي بمنصب!”

دهشت كارين من كلام جايلز.
ماذا يعني هذا؟

إذن، كشف إيان عن هويته لجايلز؟
لا يمكن أن يأخذ إيان جايلز إلى ساراها.

إذن، كان هناك سبب واحد لتصرفه.

“أنتَ ميت الآن.”

“ماذا؟”

“ستُقتل قريبًا. هل تعتقد أن ولي عهد ساراها أحمق ليعطيك منصبًا؟
بالطبع سيستغلك ثم يقتلك!”

“ماذا قلتِ؟”

غضب جايلز وركل كارين.

تحولت من الجلوس إلى الاستلقاء.
مقيدة، شعرت كدودة عملاقة.

“كارين!”

سمعت صوت مألوف.

“أرتشين؟ كيف وصلت إلى هنا…؟”

رأت أرتشين بوجه يوشك على البكاء.

بجانبه كان إيان واقفًا، يمنعه من الركض نحوها.

“سأدعك تلتقي بكارين، لكن بشروط.”

أخرج إيان شيئًا تعرفه كارين جيدًا.
الأصفاد التي تمنع القوى السحرية التي رأتها في السوق.

طلب إيان من أرتشين وضع الأصفاد.

“لا!”

كل ما يعتمدون عليه هو سحر أرتشين.

إذا وضع الأصفاد، ستختفي أي فرصة.

نظر أرتشين بعيون مرتجفة بين الأصفاد وكارين.

“لا تريد؟ سأساعدك على الاختيار.”

في تلك اللحظة، شعرت كارين بألم كأن كتفها ينفصل.

اخترق رمح سحري كتفها الأيسر.
تصلب كتفها.

اندفع شيء ساخن، وتدحرجت كارين على الأرض.

كان الألم في كتفها مروعًا، حتى دمعت عيناها.

“كارين!”

صرخ أرتشين بذهول.

بدا نصف عاقله.

خوفًا من استخدام إيان للسحر مجددًا، لم يركض نحو كارين أو يهاجم إيان، بل صرخ باسمها بيأس.

“كارين! هل أنتِ بخير؟ هل تسمعينني؟”

“أنا… بخير.”

بالكاد أجابت، لكنها لم تكن متأكدة إن سمعها.

“آه، كارين، كل هذا خطأي.”

لم يسمعها.

لقد لام نفسه مجددًا.

“كان يجب أن أموت منذ زمن…
لو مت، لما حدث هذا لكارين…”

“أرتشين، استفق!”

ما يحدث الآن ليس خطأه.
إذا كان هناك من يُلام، فهي هي.

هي من عقدت الصفقة مع إيان، وتبعته دون تردد.

لكن أرتشين لم يسمعها.
كرر كلامه بعيون شاردة:

“خطأي، خطأي. آه، كارين…”

بدا غريبًا منذ البداية، لكن بعد إصابتها برمح إيان، انهار تمامًا.

كأن شيئًا بداخله تحطم.
قلقت مما قد يكون إيان فعله.

“هل نكررها؟ أم…”

أشار إيان بعينيه إلى كارين، فمد أرتشين معصميه دون مقاومة.

طقطق، وُضعت الأصفاد.

“آسف، كارين، آسف. آسف حقًا…”

تعثر أرتشين وهو يقترب منها، ثم عانقها وبكى بشدة.

“هل أنتَ واعٍ؟ أرتشين؟”

دعته كارين، لكنها أدركت أنه في عالم آخر، فتوقفت.

سيحتاج أرتشين إلى وقت ليستعيد وعيه.

غيرت كارين محدثها:

“لمَ خطفتني؟”

بما أنهما رأيا بعضهما، لم تعد بحاجة إلى التحدث بأدب.

ابتسم إيان عند سماع كلامها.

“لأخذكِ إلى بلدي.”

“ماذا؟”

“بالطبع، أعلم أنكِ لن تطيعيني بسهولة. سنحتاج إلى بعض الإجراءات.”

أشار إيان، فأبعد جايلز أرتشين عن كارين.

مدت أيديهما نحو بعضهما بلا جدوى.

“مؤسف حقًا.”

على عكس كلامه، بدا إيان مسرورًا.

بأمر من إيان، بدأ جايلز بربط أرتشين بحبل.

بعد دقائق، أصبح أرتشين مقيدًا مثل كارين.