الفصل 147

أشرق النهار.

اليوم الذي ستلتقي فيه كارين بإيان لإتمام قسم الأبدية.

كانت مزاجها كئيبًا، فتمنت لو كان اليوم مشمسًا.

لكن الطقس لم يكن لصالحها.

كانت السماء ملبدة بالغيوم، والرطوبة العالية تجعل المرء يشعر بالاكتئاب.

لهذا، تركت كارين نصف إفطارها.
أما أرتشين، فلم يمس طبقه أبدًا.

“أشعر باضطراب في معدتي.”

لم يكن اضطراب المعدة فقط، بل بدا حاله العام سيئًا.

كانت عيناه محمرتين، وخداه الباهتان خاليان من أي لون.

هل يجب أن يأخذ مغلي الأعشاب إلى الحفلة؟

أم يبقى في المنزل؟

بينما كانت تبحث عن أرتشين، أشارت ماري إلى أسفل الدرابزين.

رأته متكئًا على جدار غرفة الاستقبال، يتنفس بصعوبة.

كانت إحدى يديه على الحائط، والأخرى على صدره.

كان وجهه المشوه يعكس ألمًا واضحًا.

ركضت كارين على الدرج بسرعة.

“هل أنت بخير؟”

“سأكون… بخير… قريبًا.”

كانت يده التي تمسك صدره ترتجف.

رأت زجاجة فارغة على الأرض، مما يعني أنه تناول الدواء.

هل وصل المرض إلى مرحلة لا ينفع فيها مغلي الأعشاب؟

قيل إنه عندما يصل المرض إلى المرحلة النهائية، تذوب الأعضاء ولا يجدي الدواء نفعًا.

فكرت كارين أنه يجب إجراء الطقوس بأسرع ما يمكن، ونظرت في عينيه.

“ابقَ في المنزل اليوم.”

“سأذهب.”

“لا تعاند، ابقَ هنا. سأعود بسرعة.”

“لا تمنعينني. سأذهب.”

تمتم وهو يعض على أسنانه.
شعرت كارين فجأة أنه لن يستمع مهما قالت.

فحزمت وعاءً مملوءًا بمغلي الأعشاب، واتفقا على العودة قبل الغداء.

في قاعة الحفلة، أجلست كارين أرتشين في زاوية وبدأت تبحث عن إيان.

“كارين، مرحبًا!”

“مرحبًا.”

ردت على تحية إيريس الحماسية، وتبادلت أحاديث خفيفة مع سيدة نبيلة تعرفها.

أومأت بعينيها لفتاة شابة، ولوحت لنبيل يخلع قبعته تحيةً.

في حفلة القصر، يحضر كل نبلاء العاصمة.

لذا، قابلت كارين العديد من الوجوه المألوفة.

باستثناء واحد.

‘جايلز غائب.’

فقد لقب الوريث وتعرض للإذلال.
على الأرجح، عاد إلى أراضيه الريفية.

إذا كان لديه ذرة كرامة، لن يظهر في العاصمة.

فجأة، شعرت بلمسة على كتفها من الخلف.

“تعالي لحظة.”

كان دوق لوكاس.

بدا متحمسًا بعض الشيء.

تبعته كارين إلى غرفة.

تأكد لوكاس من عدم وجود من يتنصت وسحب الستائر.

“ما الأمر؟”

“أمر بالغ الأهمية. هل تعرفين رئيس نقابة إيريتا الذي جاء إلى إسميريل منذ أشهر؟ اسمه إيان، وكان يتردد مع جايلز.”

“وماذا به؟”

“بدت علاقته بجايلز غريبة، فقمت بالتحري عنه. من يصادق أحمق مثله لا بد أن لديه هدف، مثل جمع معلومات. لكن…”

واصل لوكاس بحماس:

“اكتشفت أن تلك نقابة مدعومة من دولة أخرى.”

“ساراها؟”

“كنتِ تعلمين؟”

“نعم.”

“لمَ لم تخبريني؟ إنه بالتأكيد جاسوس من ساراها. من المحتمل أنه من تواصل مع الماركيز مارسيل. يجب القبض عليه فورًا…”

“اتركه. سيعود قريبًا.”

أجابت كارين بفتور، فبدت الصدمة على وجه لوكاس.

“ماذا؟”
“لم تخبر أحدًا بعد، أليس كذلك؟”

أومأ لوكاس بدهشة.

خفضت كارين صوتها:

“عمل جيد. سيغادر خلال هذا الأسبوع بهدوء.”

إثارة إيان، الذي سيعود قريبًا إلى بلاده، كمن يطعن خلية نحل.

طلبت كارين من لوكاس عدم اتخاذ أي إجراء وغادرت الغرفة.

“إذن، لدي أمر، سأذهب الآن.”

عندما خرجت، رأت إيان يقف بعيدًا.

عندما تقابلت أعينهما، ابتسم لها ببراءة.

قد يراه البعض طفوليًا، لكن بالنسبة لكارين، كان مخيفًا.

“كارين، لدي حديث مهم. هل يمكنكِ الخروج قليلًا؟”

“حسنًا.”

لا يمكن الحديث عن قسم الأبدية علنًا، لذا استخدم عذر الحديث المهم.

لم تعره كارين اهتمامًا وتبعته إلى الخارج.

إذا أخبرته بموقع صولجان الملك، سيخبرها إيان بوصفة محلول الحفظ.

تبعته كارين إلى الحديقة في الخارج.

لكن…

‘لمَ جايلز هنا؟’

كان جايلز واقفًا في المكان الذي أتت إليه مع إيان.

لم تعرف السبب، لكن شيئًا واحدًا كان واضحًا.

عندما رأت ابتسامته الدنيئة، استدارت كارين وركضت.

لكن هذا كان تفكير عقلها فقط.
جسدها، كأنه مسحور، لم يتحرك.
بينما كانت تكافح للهروب، دفع جايلز كيسًا نحوها.

فجأة، تصاعد دخان كثيف.

“ما هذا…”

عندما استنشقت الدخان، أصبح ذهنها ضبابيًا.

رأت الاثنين يبتسمان بارتياح كمن أمسك بفريسة، ثم فقدت كارين وعيها.

* * *

لم تعُد كارين، التي قالت إنها ستعود بسرعة، حتى بعد وقت الغداء.

جلس أرتشين على كرسي في زاوية قاعة الحفلة، ينتظرها.

بدت ملامحه هادئة، لكن قلبه كان مضطربًا.

كان يرغب في سؤالها صراحةً.
ما الذي تخفيه غير كونها ليست كارين الحقيقية؟

من هو إيان؟

ومن أخبرها عن سحر أسود يعيد الأموات إلى الحياة؟

لكن عندما تخيل تعبير كارين، وجهها المعتذر وهي تتلعثم، لم يستطع فتح فمه.

كان متأكدًا أنها ستقول:

“آسفة، لا يمكنني قوله الآن.”

عندها، لن يستطيع سوى القول:

“حسنًا.”

كما فعل ليلة أمس عندما أخفى مشاعره الحقيقية عن السحر الأسود.

نعم، ذلك السحر.

سحر الظلام الذي يستخرج روح المحتضر، يحفظ الجسد في محلول، ثم يعيده كجسد جديد.
كان أرتشين يعرف هذا السحر جيدًا.

ربما فكرت كارين أنه “الحل الأمثل”.

كانت مستعدة للتضحية بذراعها أو ساقها إذا أنقذته.

لكنها أغفلت شيئًا واحدًا.
السحر الذي يتلاعب بالحياة يتطلب دائمًا ثمنًا.

وهل يكون ثمن إعادة الحياة مجرد ذراع؟

من يُعاد إلى الحياة بالسحر الأسود لا يموت أبدًا.

له وعي، يرى ويسمع ويتكلم، لكن ذلك كل شيء.

لا يشعر بالطعم، لا ينام، لا يشم.
لا ينزف إذا جُرح، ولا يموت إذا قُطع رأسه أو نُزع قلبه، بل يبقى واعيًا.

لا يمكن أن يموت بالمرض، فيصبح دمية تتنفس تعيش إلى الأبد.

حتى السحرة السود يعرفون ذلك.
إعادة الحياة ليست نعمة، بل عقوبة.

لهذا، على الرغم من معرفتهم بطريقة العيش إلى الأبد، لا يستخدمونها.

لكن أرتشين كان مستعدًا لتحمل كل شيء.

كان من المفترض أن يموت ويُدفن منذ زمن، لكن بفضل كارين، عاش.

لذا، كان من المنطقي أن يكرس حياته المتبقية لخدمتها.

بما أن كارين ضحت من أجله، كان عليه أن يضحي من أجلها.

لن يشيخ بسبب السحر الأسود، لكن يمكنه محاكاة الشيخوخة بالسحر.

يمكنه تمثيل الشعور بالحواس، وما دام يستطيع الرؤية والسمع والكلام، فلا مشكلة في التواصل.

لن يشعر بشيء عند لمس كارين، لكنه سيتمكن من سماع صوتها.

طالما كارين على قيد الحياة، يمكنه السير إلى جانبها والضحك معها.

سيبقى وحيدًا بعد رحيلها…

سيشعر بفقدانها طوال حياته الأبدية…

لكن إذا استطاع إسعادها خلال حياتها المتبقية، فهو مستعد للتضحية بكل شيء.

لكن لمَ لم تعُد كارين؟

إلى أين ذهبت، ومن التقت، ولمَ لم تعُد بعد؟

هل حدث شيء آخر؟

فكر أرتشين في الأشخاص الذين قد تلتقيهم كارين.

لم تكن كارين ذات دائرة واسعة.
كانت تربطها علاقات عميقة بقلة من الأشخاص، وكلهم، حسب علم أرتشين، كانوا أناسًا طيبين.

باستثناء واحد ربما لا يُوصف بالطيب.

تذكر أرتشين يوم النزهة مع كارين.
تذكر الشاب الذي ابتسم له بمرح.

كان في عمره تقريبًا، لكن هالته كانت غير عادية.

ماذا قال ذلك الرجل يومها؟

「سمعت أنك ساحر.
لم أرَ ذلك، لكن أراهن أن مهاراتك رائعة.」

بدت كمجاملة، لكن أرتشين شعر أنها سخرية واضحة.

كان إيان يستهزئ به.

«هل تعرف كارين ذلك؟»

كان السؤال التالي محيرًا.

تصرف إيان كأنه يعرف مرضه، وكأنه يعرف أن كارين لا تعرف عن مرضه.

كيف؟

لا يمكن أن تكون كارين أخبرته.
كانت تحذره منه بشدة، كأنه شخصية مهمة.

من هو إيان؟

على السطح، هو رئيس نقابة إيريتا، لكن رد فعل كارين يوضح أن هذا ليس صحيحًا، حتى طفل يمكنه ملاحظة ذلك.

أغمض أرتشين عينيه.

تذكر بعناية.

تذكر أول لقاء مع إيان.

«لا تفكر بشيء غريب.
ليس حبيبًا سابقًا أو عدوًا لدودًا.»

«هو لا يعرفني، لكنني أعرفه.
وأفضل ألا يعرف أنني أعرفه.»

إذا كانت هذه الكلمات صحيحة، فلا بد أن كارين رأت إيان في عالمها السابق.

لذلك، تعرفه كارين وهو لا يعرفها.
لكن، هل ذكرت إيان ضمن الأشخاص الذين رأتهم في كرة الكريستال؟

تذكر أرتشين حديثها عن إيريس، ولوكاس، ومارتا.

لكنه لم يسمع عن إيان.

شيء آخر.

كان هناك شخص ذكرته كارين لم يقابله أرتشين بعد.

«في ذلك الوقت، يصل ولي عهد ساراها إلى إسميريل.
ليس بصفته الحقيقية، بل متنكرًا كأمير إيريتا.
النبلاء الأغبياء لا يعرفون شيئًا ويسمحون بدخوله.
بالطبع، هذا كان حينها، وليس الآن.»

ولي عهد ساراها.

كان أرتشين يتذكر كل محاضر الاجتماعات، لذا عرف أن كارين بذلت جهدًا كبيرًا في الاجتماع لمنع دخول أمير إيريتا إلى إسميريل.

الآن، إيان قال إنه من إيريتا.

مستحيل…

فتح أرتشين عينيه.

لم يكن يريد التفكير في ذلك، لكن إذا كانت فرضيته صحيحة، فكل شيء يتطابق.

لمَ تحذر كارين من إيان؟

كيف عرف إيان عن مرضه؟

وكيف عرفت كارين عن السحر الأسود؟

تجمعت قطع الأحجية المبعثرة فجأة في أماكنها.

كانت كارين تعرف أن إيان هو ولي عهد ساراها، لذا كانت تحذر منه.

وولي عهد ساراها، المعروف بسحره الأسود، ربما يمتلك القدرة على رؤية القوى السحرية للآخرين.

وكارين، علمًا بأنه ساحر أسود، لجأت إليه كغريق يتشبث بقشة.

لا بد أن إيان أخبرها عن السحر.

قال إنه يمكن إنقاذ محتضر بالسحر، لكن الثمن ستقدمه كارين.

لكنه أغفل الثمن الذي سيدفعه أرتشين.

لو عرفت كارين الحقيقة، لما استخدمت السحر.

هل ذهبت كارين للقاء إيان؟

انتشرت القشعريرة في جسده.

أن تلتقي ولي عهد ساراها بمفردها!
قبل أن يكمل تفكيره، قفز أرتشين من كرسيه.