الفصل 140

“حاليًا، في المنطقة الغربية، تعمل وحدات مكونة من مدنيين.
يبلغ عدد المصابين 4 من كل 10، والقتلى أقل من 2 من كل 10.
عدد المصابين من المدنيين غير المرتبطين بالوحدات كبير أيضًا.”

“قتيلان من كل عشرة ليس عددًا قليلًا. يجب إرسال الدعم بأسرع وقت.”

بعد أن أنهى دوق لوكاس حديثه، أيدته كارين.

وافق عدد من النبلاء، واتجهت الآراء نحو ضرورة تسريع الدعم.
كلما كان الدعم أسرع، أُنقذت أرواح أكثر.

أدرك الملك خطورة الوضع، وأبدى اهتمامًا بالاجتماع أخيرًا.

“نظرًا لخطورة الوضع، تجنيد المرتزقة أمر لا مفر منه.
بما في ذلك أولئك الذين يعملون بالوحدات، أصدر إعلانًا يعد بالمكافآت للمتطوعين الجدد.
نظرًا لأهمية الأمر، الدعم الحكومي ضروري، لكن الباقي يجب أن يتحمله أصحاب الأراضي المحليين.”

كان “أصحاب الأراضي” يعني النبلاء الذين يملكون أراضي في الأقاليم.

ليس موسمًا تتوفر فيه الأيدي العاملة، وتجنيد المرتزقة في موسم الحصاد سيكلف الكثير.

لكن النبلاء لم يجرؤوا على الاعتراض.

بعد سجن الماركيز مارسيل وغيره من الأصوات العالية، ومع وجود كارين ودوق لوكاس، لم يكن هناك مجال للنقاش.

وماذا عن جايلز؟

كما توقع أرتشين، لم يحضر جايلز الاجتماع.

ادعى أنه مريض بعد أن “أصابته صاعقة”، لكن السماء كانت صافية.

أي صاعقة في سماء صافية؟
يا له من عذر سخيف.

“التالي هو قرار إرسال فرقة الفرسان. ما آراؤكم، أيها السادة؟
هل تعتقدون أن القوات ستظل ناقصة حتى مع تجنيد المرتزقة؟”

“حتى مع تجنيد المرتزقة، لن تتساوى مهاراتهم مع فرقة الفرسان. إذا توزع أعضاء الفرقة لقيادة وحدات، سيكون ذلك فعالًا للغاية.”

“أتفق. بالإضافة إلى ذلك، يمكن للفرسان تدريب وحدات.”

على الرغم من وجود بعض النبلاء، كان الاجتماع فعليًا بين الملك، دوق لوكاس، وكارين، مع عدم إغفال مارتا.

كما توقعت كارين، كانت مارتا حاضرة في الاجتماع.

“سأذهب أيضًا.”

“سيتم إرسال نصف الفرقة.
تبقى قائدة الفرقة وباقي الأعضاء في العاصمة. مهما حدث، حماية المركز هي الأولوية.”

تجاهل الملك كلام مارتا.

كررت مارتا بقوة:

“سأذهب.”

“ألا يجب عليكِ حماية العاصمة؟”

“ليس وقت حرب الآن. قوات حماية العاصمة المتبقية كافية.”

كان ذلك صحيحًا.

مشكلة “السموك” لن تستغرق أكثر من شهر.

خلال هذه الفترة، لن يشكل غياب الفرقة مشكلة كبيرة.

علاوة على ذلك، إسميريل ليست دولة كبيرة؛ يمكن عبورها من الشمال إلى الجنوب في يومين.

السفر من المنطقة الغربية إلى العاصمة أقصر من ذلك.

حتى لو هاجمت دولة أخرى فجأة، بحلول وصول جيشها عبر الجبال، ستكون الفرقة قد عادت إلى العاصمة.

تقع عاصمة إسميريل في أقصى الشمال، على الحدود، محاطة بالجبال باستثناء مدخل ضيق، مما يجعلها تُعرف بالحصن الطبيعي.

بالنظر إلى الظروف، لم يكن طلب مارتا مبالغًا فيه.

كان هذا أيضًا ما دافع عنه كارين ودوق لوكاس.

لكن الملك لم يقبل نصيحة مارتا بسهولة.

“هل نسيت هجوم الوحوش؟
أو محاولة اغتيالي من العدو مؤخرًا؟ إرسال الفرقة بأكملها أمر غير وارد!”

‘آه، هذا صعب.’

من وجهة نظر الملك، كان محقًا.
بعد محاولة اغتيال، من الطبيعي ألا يرغب في إرسال الفرقة التي تحمي العائلة المالكة.

…لكن كارين شعرت أن هناك سببًا آخر أكبر.

“ألا ترى، جلالتك، معاناة الناس في المنطقة الغربية؟ يجب أن أذهب وأقود الفرقة بنفسي لإنهاء هذه الفوضى.”

نهضت مارتا، وركعت أمام الملك.

“أرجو السماح بإرسال الفرقة بأكملها.”

“…”

“إنه لأجل البلاد والشعب.”

ملك إسميريل، أيهما سيختار: شعبه المحتضر أم سلامته الشخصية؟

في صمت الجميع، دوى صوت الملك:

“ألا يجب أن تحميني؟”

نهض الملك من مقعده.

تجول في غرفة الاجتماع، يصب جام غضبه:

“قلتم إن القتلى 2 من كل 10.
هذا يعني أن واحدًا من كل خمسة يموت. لا يمكنني إرسالكِ إلى مكان خطير كهذا!”

أخيرًا، كشف عن نواياه الحقيقية.

لكن على عكس صراحة الملك، ظلت مارتا تنظر إلى الأرض بلا تعبير.

“غادر الجميع عدا مارتا.”

تحدث الملك بنبرة كئيبة.

نهض النبلاء واحدًا تلو الآخر، وتبعهم كارين ودوق لوكاس خارج غرفة الاجتماع.

نظر دوق لوكاس إلى كارين متعجبًا:

“لم يكن كلامه خاليًا من المصداقية.”

“ألم أقل لك؟”

ردت كارين بثقة.

سيأمر الملك مارتا بعدم الذهاب إلى المنطقة الغربية خوفًا عليها، وستتساءل مارتا عن سبب تمسكه بها، وعندما يتحدثان…

‘سيكون ذلك فرصة لاكتشاف مشاعرهما.’

تفرق النبلاء، لكن كارين ودوق لوكاس بقيا خارج غرفة الاجتماع ينتظران مارتا.

أرادا معرفة ما إذا سارت الأمور كما خططا.

بعد قليل، فُتح باب الغرفة، وخرج الملك.

“…”

نظر إلى كارين ودوق لوكاس بتعبير مظلم وقبل تحيتهما.

هل سارت الأمور بشكل سيء؟
لماذا هذا التعبير؟

غادر الملك الممر، ودخلت كارين الغرفة بدافع الفضول.

كانت مارتا لا تزال هناك، ترتب الكراسي.

على السطح، بدت بلا تعبير، لكن كارين لاحظت أنها مختلفة.

مشاعر قديمة مكبوتة في صندوق بلا مخرج، تظهر على السطح.

حزن معقد، أسف، وندم…

نظرت مارتا إلى الأرض بعيون غائرة، ثم لاحظت دخول كارين.

“لن يصبح السيد جايلز وريثًا.”

“ما هذا الكلام فجأة؟”

“أعني أن الأمور سارت حسب رغبة الدوقة. ولن أذهب إلى المنطقة الغربية أيضًا.”

“ماذا؟”

“لقد فعلتُ ما في وسعي. لذا، لا تلوميني بعد الآن.”

مرّت مارتا بجانب كارين المذهولة وغادرت.

لم تفهم كارين كلامها.

متى كانت مارتا تصر على الذهاب، والآن ترفض فجأة؟

وماذا عن قصة الوريث؟

ما الذي تحدثا عنه؟

بعد أيام، فهمت كارين الحقيقة.

أصدر الملك مرسومًا يطالب باختيار ملكة جديدة.

على الأرجح، عقدا صفقة.

أمر الملك مارتا بالبقاء في العاصمة، وطالبت مارتا بزوجة جديدة للملك.

تبادل كل منهما شيئًا يريده، أليس كذلك؟

‘إذن، ماذا عن الملك ومارتا؟’

هل سيظلان عاشقين مأساويين لم يجتمعا كما في القصة الأصلية؟

أخبرت كارين أرتشين بما تعرفه.

عن ماضي مارتا والملك، وعن يقينها بحبهما المتبادل، لكن لا أحد يعبر عن مشاعره بصدق.

فكر أرتشين قليلاً، ثم أجاب:

“ليس كل العلاقات في العالم تتحقق. قد تنجح مثل علاقتنا، لكن هناك علاقات تمر عابرة.
علاقات الماضي تُدفن في القلب، ويواصل المرء طريقه…”

واصل أرتشين بعيون مليئة بالأسى:

“ربما تكتمل العلاقة بعدم تحققها.”

لم توافق كارين.

علاقة تكتمل بعدم تحققها؟

ما هذا الهراء؟

إما أن تتحقق وتكون سعيدة، أو تفشل وتكون مؤسفة.

“هل تحب النهايات الحزينة عند قراءة الكتب؟ مثل موت الجميع أو ارتباط الحبيب بشخص آخر…”

“أنا فقط أعبر عن رأيي.”

نفى أرتشين بحزم، لكن كارين كانت متأكدة.

هذا من عشاق النهايات الحزينة.
على الرغم من جهودها، لم تسر الأمور كما أرادت، وكانت ترغب في حبس مارتا والملك في غرفة وتهديدهما: ‘لن تخرجا حتى تتحدثا بصراحة!’

لكن…

‘إذا رفض الطرفان، فماذا يمكنني أن أفعل؟’

بعد كل هذه الإشارات، إذا لم يجتمعا، فهذا ليس قدرهما.

لم يكن هناك شيء يمكن لكارين، كطرف ثالث، فعله.

من زاوية أخرى، لم يكن هناك مجال لتدخل كارين.

بإرسال الفرقة، باستثناء مارتا، إلى المنطقة الغربية، ستُحل مشكلة السموك، وزواج الملك الجديد سيحل مشكلة جايلز.

كانت نهاية مرضية لكارين من نواحٍ عديدة.

كان يجب أن تكون كذلك.

لكن…

‘أشعر بالوحدة في قلبي.’

لأنها عرفت ألم الحب غير المتبادل، ظل شعور مزعج، كأن شيئًا عالقًا بين أسنانها، يلازمها.

“كيف كانت الأمور الأخرى؟”

“ماذا؟”

“هل حضر جايلز الاجتماع؟”

“لا، كنتَ محقًا.”

ابتسم أرتشين كأنه توقع ذلك.

‘لماذا يضحك؟’

شعرت بشيء غريب، لكنها لم تستطع تحديده.

“يقولون إنه أصيب بصاعقة.
صاعقة في سماء صافية؟
يا لها من كذبة واضحة.”

لو قال إنه كسول ولا يريد الحضور، لكان ذلك مفهومًا.

لكن كذبة واضحة كهذه؟

هذا جايلز بكل تأكيد.

لكن أرتشين أطلق ضحكة عالية، كأنه سمع خبر موت عدو.

“يبدو أن السماء عاقبته.”

“حقًا؟”

نظر أرتشين إلى كارين المحتارة وضحك مجددًا.

“لماذا تستمر في الضحك؟”

“لا شيء. ألا تشعرين بالارتياح، كارين؟ حتى لو تأخر قليلاً، أتحدث عن مسرحية حفل التنكر. من كان وراء المسرحية…”

همس أرتشين بشيء في أذن كارين.

أومأت كارين كأنها كانت تعلم:

“واضح، أليس كذلك؟
بالمناسبة، ما الذي يريح؟
قصة الصاعقة كذبة واضحة حتى بدون رؤيتها.”

“أنا لا أعتقد ذلك.”

أجاب أرتشين بثقة.

كيف يعرف؟

لم يره بنفسه…

لحظة.

أثارت شكوكًا منطقية، فتفحصت كارين وجه أرتشين.

كان قد عاد إلى وجهه الجامد، متظاهرًا بالجهل.

ضحكه المستمر، وثقته بأن جايلز لم يكذب، كل ذلك مريب.

لكن…

أرتشين وعد كارين بعدم استخدام السحر دون إذن.

وكم هو مطيع!

والأهم، كارين تثق به.

الثقة المتبادلة بين العشاق أساسية، أليس كذلك؟

بينما كانت تتخلى عن شكوكها وتريح ذهنها، عانقها أرتشين من الخلف.

“بما أننا حللنا أمرًا مزعجًا، ماذا عن إنهاء جدول اليوم هنا؟”

كان همهسه في أذنها يعني الذهاب إلى غرفة النوم.

“أنا متعبة اليوم.”

قالت كارين بهدوء.

تفاجأ أرتشين وصمت.

بلل شفتيه بلسانه، ثم رفعها فجأة.

“بما أنكِ متعبة، سآخذكِ إلى غرفة النوم.”

“آه.”

“هل أنتِ بخير؟”

شعرت بألم في كتفها الأيسر حيث لمست ذراعه.

فركت كتفها باليد الأخرى، متظاهرة باللامبالاة.

“أنا بخير، هيا بسرعة. أريد النوم جيدًا.”

كانت تتوقع هذا الألم.

حتى لو جاءت آلام أسوأ، سيتعين عليها تحملها.

أخفت كارين وجهها في صدر أرتشين، عازمة في داخلها.

كانت خائفة قليلاً، لكنها لم تكن وحيدة، وهذا كان مريحًا.