الفصل 139

هل هذا التصرف الصحيح؟
لم تكن تعرف.

كل ما أرادته هو إعطاؤه الأمل، وكسر إيمانه الخاطئ.

“كنتُ سأخبرك بعد اكتماله، لكنكان يجب أن أخبرك مبكرًا. لم يتبقَ سوى القليل. يمكنك أن تعيش.”

ظل أرتشين صامتًا لفترة، ثم تلعثم كأنه لا يصدق:

“مستحيل… لا يمكن أن يكون ذلك صحيحًا. إنه مستحيل نظريًا.”

“أرتشين، لا يوجد شيء لا يمكن للمال فعله في هذا العالم. سأخبرك عندما يُكتمل. كيف يمكننا إنقاذك.”

غمزت كارين مازحة، آملة ألا يتعمق في الأمر.

لكن الصدمة التي شعر بها شخص كان يعتقد أنه سيموت عندما عرف أنه قد يعيش كانت أكبر مما يمكن لكارين تخيله.

استند أرتشين على مرفقيه وحاول النهوض.

“من الذي طور العلاج؟ كيف تم إنشاؤه؟ يجب أن أراه.”

“ألا تثق بي؟”

أمسكت كارين به وهو يحاول النهوض.

بغض النظر عن عدم وجود شيء لتُريَه إياه، كان يحتاج إلى الراحة.

“ثق بي فقط وارتح. سأخبرك عندما يُكتمل العلاج.”

أمسكت كارين وجهه بكلتا يديها وحدقت في عينيه الزرقاوين.

ثم قالت بقوة:

“ثق بي.”

نظر أرتشين إليها مذهولًا.

أبقت كارين يديها على وجهه، ثم قبلته برفق على شفتيه.

شعرت بحرارة ملتهبة من شفتيه الجافة.

“كل شيء سيكون على ما يرام.
ثق بي فقط.”

حتى بعد القبلة، لم يستعد أرتشين وعيه بسهولة.

نظر إليها بعيون زجاجية.

“إذا كان ذلك صحيحًا… كارين، أنتِ… أنتِ أكثر مما أستحق.”

بصوت أجش، احمرت عيناه.
كادت عيناه الزرقاوين تذرفان الدموع.

من يقول إنه ليس رقيق القلب؟
لتبديل الأجواء، غيرت كارين الموضوع.

“أنتَ كذلك بالنسبة لي. بالمناسبة، لا تنسَ ارتداء السوار دائمًا.”

“حسنًا. سيظن أحدهم أن هذا هو علاجي.”

عرفت أنه يمزح، لكنها شعرت بالذنب.

“يا لك من مازح. هيا، استلقِ.”

امتثل أرتشين لكلامها.

كان مطيعًا بشكل غير معتاد اليوم.
بعد أن تأكدت من أنه مغطى بالبطانية، نهضت كارين.

كانت ترغب في الخروج للتنزه.
كانت أفكارها مشوشة، وتحتاج إلى وقت لترتيبها.

“كارين…”

لكنها لم تستطع.

أوقفها صوت خافت.

“أعلم أنني وقح… لكنني أريد أن أشعر بدفئك…”

كان صوتًا يثير الشفقة.

بوجه محمر بالحمى، وعينين نصف مغلقتين يرمش بهما بصعوبة، مد أطراف كلامه كما لو يتوسل.

هل بسبب مرضه؟

كان يتصرف أحيانًا كطفل.
ربما لأن جسده وقلبه مضطربان، أراد الاعتماد على أحدهم.

حتى كارين كانت ستتمنى وجود شخص بجانبها.

فكيف يمكنها رفض طلبه؟

خلعت كارين نعليها واستلقت بجانبه.

وضعت إحدى يديها تحت الوسادة، وبالأخرى عانقت خصره بقوة.

هدأ تنفسه بشكل ملحوظ.

“كنتَ دائمًا من يعانقني. الآن دوري.”

همست كارين بصوت خافت.

لم يجب أرتشين، إما لأن الحمى أنهكته أو لأنه غارق في النوم.
وماذا في ذلك؟

لم تكن تنتظر إجابة على أي حال.
غاصت كارين تحت البطانية، ملتصقة بجسده.

كانت الحرارة من البطانية وحمى أرتشين تجعل الجسدين المتماسين ملتهبين.

مع ذلك، لم تتركه.

حافظت على الوضع حتى غفا أرتشين.

سرعان ما ملأ صوت تنفسه المنتظم أذنيها.

شعرت كارين بدفء يحيطها، ونامت معه.

كانت ليلة هادئة وسلمية.

* * *
كان أرتشين ينام دائمًا حتى وقت متأخر بعد نوبات المرض.

مؤخرًا، مع تكرار نوباته، زادت أيام نومه الطويل، وكانت كارين تنظر إليه نائمًا ثم تغادر غرفة النوم.

لكن…

“إلى أين ذهب؟”

لأول مرة، لم يكن أرتشين موجودًا.
لم يكن في المكتب، ولا في غرفة الاستقبال، ولا في غرفة الطعام أو المطبخ.

هل خرج؟

لكن إلى أين سيذهب في صباح مبكر كهذا؟

توقفت كارين في المطبخ، ثم خرجت إلى غرفة الاستقبال وجلست على الأريكة، تتخيل كرزًا ضخمًا في ذهنها.

لماذا الكرز فجأة؟

بسبب حلم رأته الليلة الماضية.

في الفجر، رأت كارين كرزًا بحجم منزل في حلمها.

أعجبت به، وعندما كانت على وشك قضمة، استيقظت.

شعرت بالأسف والحسرة لعدم تذوق الكرز.

هل لدينا كرز في المنزل؟

يجب أن أطلب من ماري البحث.
نهضت كارين من الأريكة وهي تتذوق طعمًا وهميًا.

بينما كانت تسحب حبل الجرس في زاوية غرفة الاستقبال، اصطدمت بأرتشين الذي فتح الباب الرئيسي فجأة.

“أين كنت؟”

“كنتُ أتنزه.”

بدا وجه أرتشين، الذي قال ذلك، مرتاحًا بشكل غير معتاد.

يتنزه صباحًا؟

صحيح أن أرتشين مجتهد، لكن التنزه الصباحي؟

‘هناك شيء غريب.’

بدا في مزاج جيد بشكل ملحوظ.
شيء ما مريب.

شمّت كارين الهواء، ثم أدركت شيئًا غريبًا وعبست.

“ألا تشم رائحة احتراق؟”

“ربما يحضرون لحمًا مشويًا للإفطار.”

‘لم أسمع أن الإفطار ستيكلحم مشوي…’

تبددت شكوكها لحظة رأت الكيس الذي قدمه أرتشين.

“واه، يبدو لذيذًا.”

كان كيسًا مليئًا بالكرز.

تألق الكرز الأحمر الداكن.

ابتسم أرتشين بفخر وهو يرى فرحة كارين.

“توقفت في السوق في طريق العودة واشتريته.”

“كنتُ أتوق إليه بالفعل. يبدو أننا متفاهمان.”

“كيف لا أعرف؟ كنتِ تهمهمين طوال نومكِ: ‘الكرز، يبدو لذيذًا…’.”

أطلق أرتشين ضحكة لا يمكنه كبحها.

احمرت كارين خجلاً.

يبدو أنها هذرت عن الكرز في نومها.

وفهم ذلك واشتراه.

شعرت بالفخر به وبخجل من هذرتها السخيفة.

“سأغسله وأعود، انتظري قليلاً.”

رأى أرتشين كارين تحاول أكل الكرز، فقال.

أعادت كارين الكرز إلى الكيس، وأخذه منها واختفى في الممر.

“لدينا كرز يتعفن في المخزن…”

تمتمت ماري، التي وصلت إلى غرفة الاستقبال، بنبرة لوم من زاوية الغرفة.

نادت كارين بصوت خافت:

“ماري.”

“نعم؟”

“إياكِ أن تقولي ذلك أمام أرتشين.”

كان على كارين واجب حماية نقاء حبيبها العادي.

لا تسيئي الفهم.

تسمية حبيب يشتري كيس كرز من السوق ويغسله بنفسه “عاديًا” ليست سخرية، بل مديح.

“بالطبع! هل أنا غبية؟”

تظاهرت ماري بضرب رأسها.

بدا ذلك لطيفًا للحظة، لكن ماري سرعان ما أظهرت تعبيرًا قلقًا.

“لكن… هل هو بخير حقًا؟”

كانت تشير إلى ليلة البارحة.

شعرت كارين بالضيق وكذبت:

“نعم. لا داعي لقلقكِ، ماري.”

على أي حال، شرح فقدان الطاقة السحرية الزائدة لماري لن يجعلها تفهم.

وحتى لو فهمت، لن تستطيع مساعدته.

“هذا جيد. لكن للأحتياط، سأحضر إفطارًا دسمًا. قالت أمي إن الأكل الجيد يساعد على الشفاء السريع.”

يبدو أن ماري تعتقد أن مرض أرتشين مجرد حمى عادية.

ابتسمت كارين بحزن، واندفعت ماري بحماس لتحضير الإفطار واختفت.

عاد أرتشين بعد قليل.

كان طبق مليئ بالكرز منزوع النوى، مغسول جيدًا بقطرات ماء متلألئة.

مدت كارين يدها لأخذ واحدة، لكن أرتشين سحب الطبق للخلف.

لماذا؟

بينما كانت كارين محتارة، ضحك أرتشين.

أمسك كرزة ووضعها عند فمها.

آه، يريد إطعامها.

فتحت كارين فمها بطاعة وأكلت الكرزة.

ثم أمسكت واحدة ووضعتها في فمه.

مضغ أرتشين الكرزة.

كان طعم الكرز الذي يطعمان بعضهما حلوًا كالعسل.

استلقت كارين على الأريكة، تمضغ الكرز ببطء، وتفكر في تصرفات أرتشين منذ دقائق.

تذكر أرتشين هذرتها أثناء التنزه، وتوقف في السوق لشراء الكرز، وعندما عاد إلى القصر يفكر:

‘ستسعد كارين بهذا’…

‘أحبه كثيرًا.’

لو فقط لا يمرض ويعيش طويلاً.
لكن لذلك، يجب أن تنجح صفقتها مع إيان.

فقدان الطاقة السحرية الزائدة اللعين، وقسم الأبدية مع إيان، وجوهرة السوار المسحور بالسحر الأسود، والأيام القليلة المتبقية من حياة أرتشين…

تتابعت الأفكار، وشعرت كارين بالكآبة وأطرقت.

“…هل تستمعين إلي؟”

“ماذا؟ نعم، آسفة. ماذا قلت؟”

استفاقت لتجد نفسها تحدق في أرضية غرفة الاستقبال.

“لم تكوني تفكرين بشخص آخر، أليس كذلك؟”

تحدث أرتشين بنبرة متجهمة، كأنه مستاء.

بدا كطفل سُلب منه حلواه.

كان غيوره لطيفًا للغاية، فشعرت برغبة مفاجئة في إغاظته.

لو قالت: ‘كيف عرفت؟’ متظاهرة بالذعر، أو ‘آسفة…’ معتذرة، لأصبح متجهمًا جدًا.

لكن مضايقة مريض ليست من شيم البشر.

ضحكت كارين بمرح ونهضت.
اقتربت منه من الخلف ووضعت ذراعيها حول عنقه.

“مستحيل. من سأفكر فيه غير أرتشين؟ أنت من جلب هذا الكرز اللذيذ!”

عندما أدار أرتشين رأسه متظاهرًا بالغضب، قبلته كارين على خده.
لم تكره تصرفه الطفولي.

في الحقيقة، كل ما يفعله كان لطيفًا.

“إذن، ماذا قلت؟”

سألت كارين، فأجاب أرتشين متظاهرًا بالاستسلام:

“سألتُ إن كنتِ ستذهبين إلى الاجتماع اليوم.”

“بالطبع. في اجتماع اليوم، سنرى مارتا. لقد خططتُ مع دوق لوكاس لما سنفعله. الشيء الوحيد المقلق هو أن جايلز قد يحضر…”

كان هناك خطر أن يعرقل جايلز خططهم.

في مثل هذه الحالة، رأي حبيب ذكي هو الأفضل.

طلبت كارين نصيحة أرتشين بحذر:

“هل هناك طريقة؟ كل ما يخطر ببالي هو إتلاف عجلة العربة لإحداث حادث، أو رشوة السائق ليصل متأخرًا.”

“حسنًا، لا داعي للقلق بشأن ذلك.”

أجاب أرتشين بثقة.

ظنت كارين أن لديه فكرة جيدة، فاتسعت عيناها.

“حقًا؟ لماذا؟”

“لأننا لا نعرف حتى إن كان جايلز سيحضر الاجتماع أصلاً. هو لا يعلم أن السيدة مارتا ستحضر.”

اختفى تصرفه الطفولي، وأعطى نصيحة جادة.

كان منطقيًا.

أومأت كارين موافقة.

“هذا صحيح.”

لم يكن جايلز من النوع الذي يحضر الاجتماعات بانتظام.

ربما يأتي مرة ليتباهى، لكن ذلك كل شيء.

إذا حضر الاجتماع الأخير، فقد يعني ذلك أنه لن يحضر لفترة.

“إذن، هذا يخفف الهم. بالمناسبة، هل أخبرتك عن الخطة؟”

أدركت كارين أنها لم تشرح الخطة لأرتشين.

ابتلعت كرزة وعدلت جلستها.

“سيقول دوق لوكاس لجلالته ما يلي.”