الفصل 138

إذا تحملت هنا، فلن تكون امرأة.
نهضت كارين من مكانها، وقد تبخر النعاس تمامًا.

تدحرج الخوخ على الأرض، واصطدمت شفتاهما.

لم تستغرق خمس ثوانٍ حتى انفتحت أزرار القميص وانحل الشريط خلف الفستان.

انهالت القبلات على العنق وعظمة الترقوة، وأصبحا كتلة واحدة تتدحرج على السرير…

لأسباب لا مفر منها، يُحذف ما تبقى.

في تلك الليلة، كان استمتاعهما بالخوخ مكثفًا لدرجة أن خدم القصر لم يجرؤوا على صعود الطابق الثاني.

جمعت ماري القطن من الحديقة الخلفية وصنعت سدادات أذن للجميع بنفسها.

لم يرفض أحد سدادات الأذن.
عمل الخدم طوال المساء وهم يرتدونها.

* * *

بينما كانت ماري وباقي الخدم يعيدون ترتيب غرفة الاستقبال ويزحفون إلى غرفهم، كان كارين وأرتشين قد ارتديا بيجاماتهما واستلقيا على السرير.

إذا كان هناك شيء أدركته كارين من قضاء الوقت معًا، فهو أنها لم تكن الوحيدة التي كبحت رغباتها في الحفل.

كان هو أيضًا جائعًا أكثر مما تخيلت.

كيف عرفت ذلك؟ لنترك ذلك لخيال كل شخص.

“آه، لم أكن أحلم أبدًا أن أرتشين سيكون هكذا.”

خطرت فكرة مرحة، فابتسمت كارين وهي تسحب الغطاء إلى صدرها.

“الرجل الذي كان دائمًا بلا تعبير، يقول ‘هل لديكِ أمر؟’، يلهث بوجه يقول إنه يموت عشقًا… في البداية، ظننتُ أنني أرى خطأً.
لو أخبرتُ أحدًا، لما صدقوني، أليس كذلك؟
سيقولون: ‘أرتشين؟ مستحيل!’ ويتهمونني بالكذب.
لا يمكنني إثبات ذلك.”

تحدثت كارين بمرح، محاكية صوت أرتشين في منتصف حديثها.

‘الآن سيخجل، أليس كذلك؟’

كان إحراج أرتشين وخجله من أمتع لحظات كارين.

لكنه كان أكثر تدربًا على مزاحها مما توقعت.

“لدي شيء أريد قوله أيضًا.
كنتِ تكررين الكلمات ذاتها.”

رد أرتشين بهدوء، وتبين أن الشخص الذي سيحمر وجهه لم يكن هو، بل كارين.

“م، م، ماذا؟”

“آه، وهناك هذا أيضًا.”

بينما كانت كارين تلوح بذراعيها، واصل أرتشين بلا مبالاة.

في لحظة، شعرت كارين بالخجل العميق.

“أنا أيضًا شعرتُ أنه من المؤسف أن أسمع ذلك بمفردي.”

“حسنًا، لنتعادل!”

صرخت كارين بسرعة.

يا للهول، فشلت.

حاولت إحراجه، لكنه قلب الطاولة عليها.

ربما لأنها سخرت منه كثيرًا، لم يعد خصمًا سهلاً.

“إذن، فليكن.”

نظر أرتشين إلى كارين المتجهمة وضحك بهدوء.

شعرت كارين بمزيج غريب من المشاعر.

كان يفترض أن تشعر بالضيق لفشل المزحة، لكنها لم تستطع كبح ضحكتها.

أقرت كارين بمشاعرها.

كانت تعشقه بلا حدود.

تقابلت أعينهما، وضحكا معًا لفترة.

احتضن أرتشين كارين وهو مستلقٍ.

وضعت كارين وجهها على صدره، تشم رائحته.

كانت رائحة عطر خفيفة ممزوجة بنكهة اللافندر المنعشة.

“لدي سؤال. أنا مهتم بقصة هذا العالم كما رأيتها في العالم الآخر.
قلتِ إنها كانت مختلفة كثيرًا.
ما الذي كان مختلفًا؟”

كإنسان، كان من الطبيعي أن يتساءل، وتوقعت كارين أن يسأل يومًا، لكن لم تتوقع أن يكون اليوم.

كادت تقول: ‘هل يمكننا الحديث غدًا بعد النوم؟’، لكن عينيه المتلألئتين منعتاها.

بدأت كارين الحديث.

“في ذلك العالم، كنتُ أرى دوق لوكاس وإيريس غالبًا.
كيف أقول… دعينا نسميه كرة بلورية للتبسيط. كانت الكرة تركز عليهما بشكل رئيسي.”

“فهمت. وأنا، ماذا كنتُ؟”

“كنتَ نوعًا ما شخصية ثانوية.”

لاحظت خيبة أمله، فأسرعت بإضافة:

“كنتَ محبوبًا جدًا بين الناس.”

فسأل أرتشين مندهشًا:

“هل كان هناك أشخاص آخرون غيركِ يرون أمور هذا العالم؟”

“نعم. بالنسبة لأشخاص ذلك العالم، كانت أحداث هذا العالم مثل مشاهدة مسرحية أو تسلية.
لذا، أول ما رأيته كان…”

كان لديها الكثير لتقوله.

قصة لقاء إيريس ودوق لوكاس تحت المطر في كوخ بالغابة، وقصة استجابة الدوق لطلبات إيريس، ورحلتهما إلى جزيرة جنوبية…

مع كل قصة، شعرت كارين وكأن عقلها يتلاشى طبقة تلو أخرى.
حل النعاس محل العقل.

كبحت التثاؤب بصعوبة وواصلت.

“في تلك الفترة، يصل ولي عهد ساراها إلى إسميريل.
لكنه لا يأتي علنًا، بل متخفيًا كأمير إيريتا. النبلاء الأغبياء لا يعرفون شيئًا ويسمحون بدخوله.”

استفاقت عندما رأت وجه أرتشين المذهول.

“آه، بالطبع، هذا كان حينها، وليس الآن.”

“فهمت.”

كادت تتسبب بمشكلة.

حتى لو كانت صريحة مع أرتشين، فإن إخباره بأن ولي عهد ساراها في إسميريل كان أمرًا يحتاج إلى تفكير.

إذا اكتشف من هو ولي عهد ساراها، قد يخمن الصفقة بينها وبين إيان.

ربما بعد انتهاء الصفقة وعودة إيان إلى بلاده، يمكنها إخباره.

“آه…”

“أزعجتُ نومكِ. لنكتفِ بهذا من القصة.”

ربت أرتشين على كتف كارين ومد ذراعه.

كان يعني أن تريح رأسها عليه.

لكن، من تجربتها السابقة، عرفت كم تكون الرأس ثقيلة، فلم تستلقِ على ذراعه.

بدلاً من ذلك، ألصقت رأسها بصدره وعانقت خصره.

فهم أرتشين، فسحب ذراعه واحتضن رأسها.

شعرت كارين بلمساته على شعرها وغفت.

بدت اليوم سينتهي هكذا، حتى استيقظت على أصوات أنين.

عندما فتحت كارين عينيها، شعرت كأنها تحتضن كيس فحم مشتعل.

كان جسد أرتشين ساخنًا للغاية.

لم يستفق بعد، كان يتقلب ويئن.

كان قميصه مبللاً كأنما سُكب عليه الماء، وكانت يداه ورجلاه ترتجفان كما لو في تشنج.

هزته كارين مذعورة لإيقاظه.

“أرتشين، استيقظ! أرتشين!”

“آه…”

تسرب أنين خافت من بين شفتيه.

تزايدت أناته الحارقة، فبحثت كارين بسرعة عن مغلي الأعشاب.
لكن الإبريق كان فارغًا.

“انتظر قليلاً! سأنزل لأرى إن كان هناك دواء متبقٍ!”

اندفعت كارين حافية القدمين خارج الغرفة.

انزلقت على السلالم، أشعلت شمعة، وبحثت عن مغلي الأعشاب.

لحسن الحظ، كان هناك كمية تكفي لكوب واحد، فأمسكت الإبريق وهرعت للصعود.

“جلبته!”

بدا أرتشين عاجزًا عن إمساك الإبريق.

ضغطت كارين على جسده المتلوي، وسكبت الدواء بين شفتيه.

بصق نصفه وبالكاد ابتلع النصف الآخر.

الآن، كان عليها الانتظار حتى يسري مفعول الدواء.

أمسكت يده بقوة، متمتمة كأنها تصلي:

“ستتحسن قريبًا. تحمل قليلاً، قليلاً فقط…”

ربما لأنه بصق نصف الدواء، استغرق الألم وقتًا طويلاً ليهدأ.

كان يصرخ متقطعًا، يدفن وجهه في الوسادة، ويتلوى.

في هدوء الليل، كانت صرخاته الموجعة كافية لإيقاظ الجميع في القصر.

عندما استوعبت كارين، كان السرير محاطًا بالخدم المستيقظين، وجوههم مليئة بالقلق.

“هل هو بخير…؟”

“سيكون بخير. ماري، هل يمكنكِ جلب منشفة مبللة من المطبخ؟”

“بالطبع.”

“الباقون، عودوا إلى أماكنكم.
سيهدأ قريبًا.”

مسحت كارين وجهه الذي يلهث بشكل غير طبيعي بكمها، وقالت.

عاد الخدم إلى أماكنهم، وسرعان ما عادت ماري بحوض ماء ومنشفة.

بللت كارين المنشفة ومسحت وجه أرتشين المبلل بالعرق.

كان وجهه الشاحب متورّدًا من كبح الصرخات.

كان يتلوى من الألم، ثم أمسك معصم كارين.

برزت عروقه، وبيضت مفاصل أصابعه.

شعرت معصمها وكأنه سيتكسر من قبضته القوية، لكن ذلك لم يكن شيئًا مقارنة بألمه.

ربتت كارين كتفه باليد الأخرى، وهمست:

“هش، قليلاً فقط، قليلاً أكثر…”

مع مرور الوقت، بدأ مفعول الدواء.
خفت أنينه، واستقر تنفسه.

لكن مهما مسحت بالمنشفة المبللة، لم تنخفض حرارته.

كانت الحمى مشكلة عويصة.
استدعوا أطباء بارزين، وجربوا خافضات حرارة شهيرة، لكن دون جدوى.

كل ما يمكن فعله هو مسح جسده بالمنشفة المبللة، على أمل أن يتغلب عليها بنفسه.

كم مرة بللت المنشفة؟

أخيرًا، استعاد أرتشين وعيه بما يكفي ليتحدث.

عاد التركيز إلى عينيه، وتحدث بصوت مبحوح:

“أنا آسف، كارين…”

“لا تعتذر. عن ماذا تعتذر؟
في الحياة، تحدث أشياء كهذه وتلك. هيا، استلقِ براحة.”

“لا داعي لكل هذا.”

“لا تتكلم، وأغمض عينيك.”

عندما أغمض أرتشين عينيه، بللت كارين المنشفة ومسحت وجهه بعناية.

غمرته في الماء، عصرته، وفركت وجهه.

مسحت العرق من صدغيه، وفكت أزرار قميصه ليتنفس بسهولة.

بينما كانت تمسح عنقه، وكتفيه، وذراعيه، فتح أرتشين عينيه.

نظر إليها بعيون محمومة.

كانت عيناه الغائرتان تعكسان الشعور بالذنب، والأسى، والاعتذار، والعجز.

“هل يمكنني طلب شيء؟”

“ما هو؟”

كانت كارين تمسح أصابعه واحدًا تلو الآخر.

كانت يده ساخنة كمدفأة يدوية.

“عندما يحين الوقت، انسيني.
حتى بدوني، يجب أن تعيشي حياتكِ، كارين.”

“ماذا؟”

استفاقت كارين من كلامه.

وضعت المنشفة ونظرت في عينيه.

“لماذا تقول هذا؟ هل نسيت وعدي؟ ستعيش معي طويلاً.”

نظر أرتشين إليها دون كلام.
بدا مرهقًا للغاية.

كأنه لا يملك طاقة للحديث، أو حتى للتنفس.

‘هل هذا الرجل…’

هل كان يعتقد منذ البداية أن إيجاد علاج مستحيل؟

تذكرت كارين الردود التي تلقتها من معهد السحر والباحثين العالميين.

قالوا إن علاج فقدان الطاقة السحرية الزائدة “نظريًا” غير موجود.

لم يكن أرتشين، بذكائه، ليجهل ذلك.

لذا، كان يعلم أنه سيموت قريبًا.
كان يعلم أن كارين لن تفي بوعدها.

دون وعي، تفوهت كارين:

“لقد اقتربنا من اكتماله. العلاج، أعني.”