الفصل 137

“ماذا؟ كيف تجرؤ! هل تعتقد أنك ستنجو بعد هذا؟”

لا أعرف ماذا سمع، لكن جايلز، بوجه محمرّ من الغضب، بدأ يصرخ بصوت عالٍ.

بفضل ذلك، تسلطت كل أنظار الحفل على أرتشين.

“أرتشين، اهدأ!”

أبعدت كارين الاثنين اللذين بدآ بالمشاجرة.

في مكان مزدحم بالأعين، الاعتداء على شخص ذي مكانة عالية قد يؤدي إلى السجن بتهمة إهانة نبيل.

“بالمناسبة، من هذا؟”

“يقولون إنه معاون الدوقية الثانية.”

“لا، سمعتُ أنه عشيق.”

بدأ الحشد يتهامس وهو ينظر إلى أرتشين.

كلمة “عشيق” كانت كافية لإشعال غضب كارين.

“كنتُ سأتحدث عن هذا، والآن هو الوقت المناسب.”

وقفت كارين بثبات أمام الحشد المتجمهر.

لم تعر جايلز، الذي سيكون قريبًا منبوذًا، أي اهتمام، بل كان الأهم هو سوء فهم الناس بشأن أرتشين.

تحدثت كارين بنبرة واضحة:

“في الحقيقة، أقمتُ هذا الحفل لهذا الغرض.هل ترون الرجل الواقف بجانبي؟ سمعتُ أن هناك شائعات تقول إنه عشيقي، وهذا صحيح جزئيًا وخاطئ جزئيًا.
نحن في علاقة رسمية. لذا، إذا ضبطتُ أحدًا ينشر شائعات عن ‘عشيق’ أو ما شابه…”

مسحت كارين الحضور بنظرة حادة.

الآن، وبعد حصولها على لقب، لم تخف شيئًا.

“…ستندمون. إذا أردتم معرفة قوة الدوقية الثانية، فافعلوا ما شئتم.”

ساد الهدوء القاعة، كأنها لم تكن صاخبة منذ لحظات.

أشارت كارين إلى الأوركسترا الصغيرة في زاوية القاعة.

“ماذا تنتظرون؟ ابدأوا العزف.”

بأمر كارين الحازم، بدأت الأوركسترا تعزف الكمان.

بدأ الناس، الذين كانوا يترقبون، اصبحوا ثنائيات للرقص، وأصبحت الأجواء أكثر حيوية.

أمسكت كارين يد أرتشين المترددة وقادته إلى وسط القاعة.

كانت اللحظة التي طال انتظارها.
تذكرت فكرة من العام الماضي، فشعرت بإحساس جديد.

「هل سأتمكن يومًا من الرقص مع هذا الرجل؟」

كانت تتخيل ذلك بسعادة، وكأنها بالأمس، لكن مرّ عام بالفعل.

اعتقدت حينها أنها حلم بعيد.
لكنه أصبح الآن حقيقة، وكانت على وشك الرقص مع أرتشين.

انتظري، كيف كانت البداية؟

عندما وصلت إلى وسط القاعة، بدأ قلبها يخفق، وجفّ فمها.

رغم تدربها على الرقص، إلا أن جسدها لم يستجب في الواقع.

بينما كانت كارين مترددة، أمسك أرتشين يدها بحذر.

واحد، اثنان، واحد، اثنان.

تحرك بأناقة مع لحن الكمان، ببطء ليتمكن كارين من المواكبة.

حاولت كارين تذكر خطواتها المُتدرب عليها، لكن في وسط قاعة مليئة بالنظرات، كان التوتر لا مفر منه.

للأسوأ، اختلت خطواتها، وكادت تسقط.

“آه…!”

في تلك اللحظة، دعمت يد قوية خصرها، ووجدت نفسها تدور في أحضان أرتشين.

انتفخ فستانها مع الهواء، وابتسم لها بلطف بينما كانت عيناها مفتوحتان بدهشة.

“أنا على الأرجح أكثر الرجال حظًا في العالم.”

تحت ضوء الثريات المبهر، لمعت عيناه الياقوتيتان بحب لا نهائي.
ردت كارين بنزق، وهي تعانق قلبها النابض:

“اكتشفتَ ذلك الآن؟”

أطلق أرتشين ضحكة صافية، كأنه لا يطيقها.

كانت ضحكة نقية خالية من أي تصنع.

عند رؤيتها، امتلأ قلبها بالإثارة.
شعرت جسدها وكأنه بالون منتفخ إلى أقصى حد، لا يمكن أن يصبح أكبر.

كان هذا البالون يطفو عاليًا في سماء بيضاء كالورق، مارًا بقلاع القصص الخيالية، وغيوم بيضاء ناعمة، مرتفعًا أكثر فأكثر.

ابتسمت كارين بسعادة غامرة.
إذا طُلب اختيار أسعد شخص في هذه اللحظة، فستكون هي.

سمعت همسات من مكان ما، فأصغت.

‘يبدوان ثنائيًا رائعًا.’

‘وجه الدوقة مشرق تمامًا.’

آه، كل شيء كما توقعت بالضبط.

كانت ألحان الأوركسترا عذبة، وضحكات الناس مرحة، وصوت الكعب يطرق الأرض ممتعًا.

كان الطعام لذيذًا، والناس ودودين، والأحاديث لطيفة للغاية.

في هذا العيد المثالي، رقصت كارين حتى الإرهاق.

رقصت حتى انهكت، ثم جلست لتتسامر، وتحدثت مع الناس، مستمتعة بالحفل.

بجانب كارين المبتسمة بسعادة، كان أرتشين دائمًا.

قادها في الرقص، وجلب لها المشروبات عند تناول الطعام، وساندها في المحادثات مع الآخرين.

أحبته هكذا.

أحبت الرجل الذي يرقص بمهارة كما يستخدم السحر، ويعرف متى تشعر بالعطش فيجلب المشروب، ويرفع من شأنها بمهارة في المحادثات أمام الناس.

أحبت تعابيره الناعمة، وابتسامته، وصوته الجهوري اللطيف، وكلامه العذب، وطباعه الرقيقة والمراعية.

كان يتأكد من سلامتها بين الحين والآخر، قائلاً: ‘هل أنتِ بخير؟’، ويبتسم بسعادة غامرة كلما رآها، مما جعلها تعشقه بلا حدود.

طوال الحفل، لم تستطع كارين كبح رغبتها في امتلاكه أمام الجميع.

أرادت جذب ربطة عنقه، ووضع شفتيها على شفتيه.

أرادت، وسط هتافات الحشد، ترك علامة على جسده كما لو كانت تختم ملكيتها.

شعرت بالأسف قليلاً تجاه أرتشين، الذي كان يستمتع بالحفل دون علم، لكن كارين كانت إنسانة تعرف الغيرة والتملك.

كما تنظر إليه، كان عليه أن ينظر إليها فقط، وأن يكون ملكها إلى الأبد.

أرادت أن تبقى معه حتى الموت.

أمنيتها القديمة بالرقص مع أرتشين في وسط القاعة تحققت.

مشبعة بالرضا، عانقت كارين أمنية جديدة في قلبها.

* * *
بدأ الحفل في الصباح الباكر وانتهى عند الغروب.

استغرق توديع الضيوف أكثر من ساعة بسبب عددهم.

صعدت كارين، مرهقة، إلى غرفتها في الطابق الثاني.

“أريد النوم، لكن لدي الكثير من العمل.”

كان ذلك صحيحًا.

كان عليها دفع تكاليف الحفل، وبسبب انشغالها بتحضيراته لأيام، تراكمت المهام.

بينما كانت تجلس وتفرك عينيها، عانقها أرتشين من الخلف.

“اليوم، هذا بسببي، لا مفر.”

لأول مرة، لم يقل شيئًا عن العمل.
يبدو أنه متعب أيضًا.

‘هل ننام فقط…؟’

كانت تتوق لذلك.

كانت تتثاءب بالفعل.

نهضت كارين، لكن…

“لا يمكن. هناك الكثير يجب إنجازه.
للأسف، ليس اليوم.”

جلست مجددًا.

كانت تكره العمل بشدة، وتشتاق للاستلقاء على السرير وإغراقه بالقبلات المؤجلة، لكن رغبتها في إثارته كانت أقوى.

بمعنى آخر، أرادت المزاح بعد فترة طويلة.

تظاهرت كارين بالاستسلام وفتحت الأوراق.

لكن أرتشين تفاجأ برد فعله.
غادر الغرفة بهدوء.

ما الذي يحدث؟

توقعت أن يتوسل لها للتوقف أو يقترح إنهاء العمل معًا بسرعة.

بعد قليل، عاد وفي يده خوخ رأته في الحفل.

كان بلون وردي مغرٍ للغاية.

رفع الخوخ فوق وجهه قليلاً، وقضم قضمة كبيرة.

تساقط العصير اللزج على ذقنه وصولاً إلى الأرض.

ابتلع، وتحركت تفاحة آدم، ثم قضم قضمة أخرى.

لكن…

‘من يستخدم لسانه هكذا لأكل خوخ؟’

طريقته في أكل الخوخ لم تكن من هذا العالم.

نظرت كارين إليه كالمسحورة.

كانت مجرد مشاهدة لأكله، فلماذا شعرت بوجهها يحترق؟

بينما كانت كارين مرتبكة، زاد من سرعته.

احمرّ وجه كارين، فغطته بيديها، تنظر إليه من بين أصابعها.