الفصل 136

أمام البوابة الرئيسية للقصر، كان أرتشين ينتظر كارين.

كان يرتدي بدلة زرقاء داكنة، تلك التي اصطحبته كارين قبل أشهر إلى متجر الملابس وجعلته يجربها ويشتريها.

كانت البدلة مناسبة تمامًا لجسمه النحيف، لا كبيرة ولا صغيرة.

خصره الناعم والمرن، وأطرافه الطويلة الأنيقة، كانت تشبه جسد جميل بلا شك.

زُينت ياقة البدلة بلمسات ذهبية داكنة.

ربطة عنق زرقاء داكنة، مطابقة للبدلة، مزينة بدبوس أهدته إياه كارين.

كان يرتدي قفازات بيضاء ناعمة، وبين القفازات والقميص، كان معصمه النحيل يتلألأ بسوار مُزين بجوهرة.

الأقراط الأنيقة التي تتماوج عند أذنيه، والنظارات على طرف أنفه، كم كانت رائعة.

ملامحه الفكرية، التي بات الحديث عنها مكررًا، كانت كفيلة بإغراق كارين في النشوة.

بشرته الناعمة البيضاء كالكريمة، عيناه ككرتين زجاجيتين زرقاوين، أنفه المرتفع، وشفتاه الغنيتان كأنهما مصنوعتان من بتلات الورد.

لم يكن متزينًا، لكن خديه كانا متورّدين.

هل هكذا يكون الجمال الطبيعي؟

لو رأيته في الشارع، لقلتِ: ‘هل رأيتُ حقًا؟’ ونظرتِ مرة أخرى.

ولو رأيته على المسرح، لألقيتِ باقة ورود وانضممتِ إلى نادي معجبيه على الفور.

لو لم يكن أرتشين ساحرًا، لنجح كفنان أو عارض أزياء.

كانت كارين واثقة من ذلك.
بجماله اللافت، لجذب جحافل من المعجبين.

بينما كانت كارين تهز رأسها، تتخيل سيدات يغمى عليهن وفتيات يحمرن خجلاً أمام أرتشين على المسرح، مد يده إليها.

أمسكت كارين يده وصعدت إلى العربة.

كانت ترتدي فستانًا أزرق سماويًا، مزينًا بشريط أحمر كبير خلف خصرها، وتنورته مطرزة بزهور حمراء، مكتملة التفاصيل.

لكن كارين لم تكن راضية تمامًا عن مظهرها.

“هل هناك مشكلة؟”

“الجبهة تبدو خالية.”

بسبب بيعها كل مجوهراتها لشراء الأعشاب، لم يكن لديها زينة تتزين بها سوى القلادة الزمردية التي أهداها إياها أرتشين.

كان يفترض أن تضع دبوس شعر على الأقل.

نظرت إليها أرتشين بشفتيها المنتفختين، فأوقف العربة.

أطل برأسه من النافذة، يتفحص الشارع المزدحم.

“اشتروا زهورًا، اشتروا زهورًا.”

“تعالي إلى هنا.”

لوّح أرتشين لفتاة عبر الشارع تحمل سلة زهور.

ركضت الفتاة نحوه ومدت السلة.

“هل تريد واحدة؟”

كانت السلة مليئة بالزهور البرية الملونة.

فاحت رائحة عطرة، ونكهة العشب الطازج دغدغت أنفها.

أخذ أرتشين السلة وأعطاها لكارين.

“اختاري.”

اختارت كارين مجموعة من الزهور الصفراء الصغيرة المزهرة بكثافة.

دفع أرتشين للفتاة، ثم نسج الزهور مع سيقانها ووضعها في شعر كارين.

يا له من لطيف!

نظرت كارين إلى انعكاسها في زخرفة معدنية بالعربة.

كانت الزينة المرتجلة أنيقة بشكل مفاجئ، وأعجبتها.

الزهور الصفراء الصغيرة، مع الأوراق الدقيقة، بدت أنيقة ولطيفة في آن.

“تبدو رائعة.”

نظر أرتشين إلى كارين المزينة بالزهور الطبيعية، وكأنه هو من يشعر بالسعادة.

لم يستطع إخفاء حماسه وابتسم.

“لا يمكن تمييز من هي الزهرة.”

“كفى، هذا يكفي.”

من أين تعلم هذه الكلمات؟

يصبح أكثر جرأة يومًا بعد يوم.
رمقته كارين بنظرة لكنها كبحت ضحكتها بصعوبة.

انطلقت العربة نحو قصر الدوقية الثانية كالريح.

كلما اقتربوا، زادت العربات، حتى بدأ الازدحام عند طريق الغابة.

كلمة عن حفلة ضخمة أقامتها الدوقية الثانية جذبت كل نبلاء العاصمة.

ربما تساءلوا عن مدى فخامتها.

‘مهما تخيلوا، سيرون ما هو أكثر!’

عندما ظهرت أسطح القصر من بين الأشجار، شعرت كارين بفخر مفاجئ.

كان قصر الدوقية الثانية معروفًا بجماله في العاصمة.

رغم أنه أقل من قصر الملك، كان عظيمًا وفخمًا بما يكفي ليكون وجهة سياحية في إسميريل دون جدال.

وزينته من الداخل والخارج ضاعف من روعته، حتى بدا يسرق أنفاس الناظرين دون مبالغة.

كان القصر المزدحم بالنبلاء.

تم تهيئة غرفة الاستقبال في الطابق الأول كقاعة حفلات، بعد إزالة الأرائك والطاولات.

‘هل هذه غرفة استقبالنا حقًا؟’

رغم رؤيتها صباحًا، شعرت كارين كأنها جديدة في كل مرة.

لوحة السقف، التي رسمها فنان شهير، أثارت الإعجاب، وأضاءت الثريات الذهبية آلاف الشموع.

أعمدة وفواصل منسوجة يدويًا بالزهور الطبيعية، طاولات مغطاة بالمخمل الأحمر، وأطباق طعام متنوعة تزينها.

صواني فضية ضخمة مليئة بالتفاح والخوخ، وأكوام من الحلويات مثل الجيلي والبودينغ.

شعرت كارين باللعاب يتجمع في فمها وهي تتفحص القاعة بعناية.

من سكين تقطيع الفواكه إلى شوكة الكعك، وحتى الإطارات على الجدران، كل شيء كان من الطراز الأول.

كم كانت مرهقة وهي تطلب الأغراض، وتبحث عن أشخاص موثوقين، وتدير الخدم.

لكن، وهي تتفحص القاعة المزينة بشكل مثالي، أدركت كارين معنى المثل القديم: بعد التعب يأتي الراحة.

“كارين!”

صدح صوت منعش.

كانت إيريس، ترتدي فستانًا ورديًا زاهيًا، مزينًا بالورود عند الحافة.

بجانبها وقف دوق لوكاس ببدلة رسمية، وجهه مشرق بشكل غير معتاد.

“سيدي الدوق، لدي حديث قصير مع كارين.”

أفلتت إيريس يد دوق لوكاس وركضت إلى كارين.

استأذنت كارين من أرتشين، وأمسكت إيريس بيديها بعيون متلألئة.

“كل شيء رائع، أليس كذلك؟”

“بالتأكيد.”

“حققنا أمنياتنا!”

ثرثرت إيريس بحماس:

“تتذكرين يوم لقائنا الأول في الغابة؟ قلتِ إن حلمكِ أن تكوني مع معاون، وقلتُ إن حلمي أن أكون مع دوق لوكاس.”

“صحيح.”

“لو عدتِ إلى ذلك اليوم وقيل إن هذا سيحدث، لما صدقت. أغار منكِ. أتمنى أن أكون مع الدوق قريبًا! متى سأتجاوز مرحلة الصداقة؟”

واصلت إيريس الثرثرة دون توقف.
للتوضيح، كان دوق لوكاس يقضي وقتًا طويلًا مع إيريس، لكنه لم يعترف بأنهما في علاقة عاطفية.

كان يصر على أنهما مجرد ‘أصدقاء مقربين’.

لكن أي ‘أصدقاء مقربين’ يمسكون أيدي بعضهم ويرقصون في حفل؟
خاصة بين رجل وامرأة.

في رأي كارين، كان ارتباطهما مسألة وقت.

فقط لو تخلى دوق لوكاس عن كبريائه وكان صريحًا مع مشاعره.

بينما كانت كارين تتحدث مع إيريس، كان دوق لوكاس وأرتشين يترقبان بعضهما.

بعد أن استقرت علاقاتهما العاطفية، تجاوزا مرحلة الجدال، ودخلا في معركة كبرياء حول من يبدأ الحديث أولاً.

“…”

“…”

تشكل دائرة وهمية حول دوق لوكاس وأرتشين.

بينما كانت القاعة صاخبة، كان داخل الدائرة هادئًا.

كانت معركة الكبرياء بين الرجال طفولية بشكل مفاجئ.

استمر الصمت حتى داس خادم عن طريق الخطأ على قدم أرتشين.

“آه، أعتذر!”

“…”

“…”

“هل أنت بخير؟”

“…”

“…”

رأى الخادم الرجلين يتجاهلان بعضهما بإصرار، فغادر مرتبكًا.

أخيرًا، تنهد دوق لوكاس بضجر.

“هل حياة الدوقية الثانية مريحة؟”

كان سؤالاً ألقاه بلامبالاة.

تأمل أرتشين تحيته، ثم أجاب:

“…نعم.”

كانت تحية دوق لوكاس تحمل معنى كبيرًا.

كانت تعني تخليه عن كبريائه، واعتذارًا عن الماضي، واقتراحًا لعلاقة جيدة مستقبلاً.

كرجل، لم يجهل أرتشين ذلك.
فأرخى حذره أيضًا.

“كيف حالك، سيدي الدوق؟”

“إيريس امرأة ساحرة.”

أجاب دوق لوكاس كأنه كان ينتظر.
تلطفت تعابيره، ورسم فمه قوسًا أنيقًا.

أشار بعينيه إلى كارين وإيريس، خاصة إيريس، وتابع:

“أمر رائع. لك، ولي، ولهما…”

ازدادت ابتسامة دوق لوكاس عمقًا.

ابتسامة لا تناسب دوق الشمال المتعجرف الذي لا يرى سوى نفسه.

كما أصبح أرتشين، الذي كان دائم الجدية، يبتسم كثيرًا، خضع دوق لوكاس لتغيير كبير في شخصيته.

“لو اختفى ذلك الوغد، لكان كل شيء مثاليًا.”

قبل أن يدرك أرتشين من يقصد بـ‘ذلك الوغد’، انفتح الباب الرئيسي فجأة.

شخص غير مدعو، لكنه اقتحم الحفل ليبرز نفسه.

دخل القاعة مرتفع الذقن.

جال بصره المتغطرس على الحضور، ثم استقر على امرأة ذات شعر أحمر مجعد.

أخيرًا، لاحظت كارين وجوده.
أفلتت يد إيريس واقتربت من جايلز.

“ما الذي جاء بك؟”

“همف، سمعت الخبر. لا تجدين رجلاً، فتأخذين يتيمًا من العامة كعشيق؟ لا تملكين أدنى تمييز.”

تخطى التحية، وتحدث بنبرة ازدراء، مرددًا إشاعات أمام صاحبة الشأن.

كان واثقًا لدرجة تجعل المرء يظن أنه جاء للإهانة.

عبست كارين، مذهولة، وتفاعل أرتشين على الفور.

تجنب الحشد بخفة، ومر بجايلز، ووقف أمام كارين.

لم يرَ سوى قلة من الناس ما همس به في أذن جايلز.