الفصل 134

اصطدمت إحداهن بكتف كارين وهي تمر، فانتبهت فجأة.

اعتذرت السيدة الشابة، مذعورة:

“آه، آسفة، آسفة!”

“لا بأس. هل أنتِ بخير؟”

“نعم، نعم.”

كانت السيدة التي اصطدمت بكارين شاحبة الوجه، لكن عندما تحدثت كارين بلطف، لم تستطع إخفاء دهشتها كأنها لم تتوقع ذلك.

‘ماذا، هل ظننتِ أنني سأغضب؟’

ابتسمت كارين بودٍّ مثالي.

بدت الفتاة وجهًا جديدًا، وبملامحها الطفولية، ربما كانت قد أنهت للتو حفل الظهور الأول.

بما أنها تعرف سمعة كارين، فلا بد أن الاصطدام كان خطأً.

‘كوني أكثر حذرًا!’

في تلك اللحظة، همست إحدى السيدات الشابات في أذن أخرى.

يبدو أنهن كن يتحدثن عن أرتشين، ربما بسبب الشريط؟

ضحكن بينهن، ثم سلمن على كارين وغادرن.

يقولون إن الفتيات في هذا العمر يضحكن حتى من رؤية ورقة شجر تتدحرج، ويبدو أن ذلك صحيح.

‘كنت مثلهن يومًا…’

نظرت كارين إلى ظهورهن بابتسامة دافئة.

“أعتقد أنه من الأفضل ألا أرافقكِ بعد الآن.”

عندما اختفين، قال أرتشين بهدوء.

فجأة؟ لماذا؟

رمشت كارين، فهز كتفيه.

“على أي حال، ليس لدي ما أفعله هنا.”

كان ذلك صحيحًا.

لم يُسمح للمعاونين بحضور الاجتماعات، لذا كل ما يمكنه فعله في القصر هو العمل أو القراءة في المكتبة.

“افعل ما تريد.”

إذا لم يرغب في الحضور، فليكن.
لم تعره كارين اهتمامًا كبيرًا وواصلت السير في الرواق.

كانت قاعة الاجتماعات هادئة.

بعد اعتقال ماركيز مارسيل وأتباعه، قل عدد النبلاء القادرين على الحضور بشكل كبير.

لم يبقَ سوى من لا يهتمون بالسياسة أو من كانوا يكرهون ماركيز مارسيل.

ظنت أن إدارة الاجتماع ستكون أسهل، لكنها كانت مخطئة.

“ماذا؟ هل لديك شيء تقوله لي؟”

“…لا.”

كان جايلز جالسًا بثقة في المقعد الثاني بعد الملك.

وفقًا للخطة، كان يجب أن يكون في السجن مع ماركيز مارسيل، لكن مع حماية الملك له، كان ذلك مستحيلًا.

جلست كارين وهي تطحن أسنانها، وبوصول الملك أخيرًا، بدأ الاجتماع.

“حسنًا، الموضوع الأول اليوم هو كيفية التعامل مع الوحوش التي تظهر في المنطقة الغربية.”

بعد المنطقة الشمالية، الآن الغربية.
كانت إسميريل تعاني من مشكلة الكنيسة الدخانية.

تم إرسال جزء من حرس العاصمة، لكن دون جدوى.

اقترح دوق لوكاس وكارين الحل التالي:

تكليف نبلاء المنطقة بتجنيد مرتزقة لتشكيل وحدة.

لكن…

“من أين سنأتي بالمال لذلك!”

تدخل جايلز، فتعقدت الأمور.

“تجنيد مرتزقة؟ ماذا يمكن لهؤلاء الرعاع أن يفعلوا؟ من الأفضل إرسال فرسان.”

“أعلم أن الضرر في المنطقة الغربية شديد. لن يكفي عدد قليل من الفرسان للقضاء عليها.”

تدخل دوق لوكاس.

لكن، كما يقول المثل، الصوت العالي ينتصر.

مهما حاولت الإقناع بالمنطق، لم يكن هناك طريقة للتغلب على شخص جاهل يصرخ.

كان الحديث مع جدار أفضل.

الجدار على الأقل يبقى هادئًا، بينما كان جايلز يضيف تعليقين لكل جملة، صارخًا بغضب.

نظرت إلى الملك بعيون تتوسل الحل، لكنه كان مستلقيًا على كرسيه كالسبانخ المسلوقة.

“افعلوا ما ترون.”

يا لللامسؤولية.

رمقته كارين بنظرة سريعة.

ماذا نفعل؟

إذا استمر الوضع، ستتضرر المنطقة الغربية بشدة.

بما أنها تضم أراضي زراعية كثيفة وهذا موسم الحصاد، فسيؤثر ذلك مباشرة على إيرادات الضرائب العام المقبل.

لحظة، انتظر…

خطرت فكرة لكارين، فطورتها.

“أوافق على إرسال الفرسان. لكن ليس جميعهم. بما أن جزءًا من حرس العاصمة تم إرساله، إذا أرسلنا جميع الفرسان، ستصبح دفاعات العاصمة ضعيفة. لذا، يجب أن تبقى قائدة الفرسان وبعض النخبة في العاصمة مهما حدث.”

“كلام صحيح.”

أبدى الملك اهتمامًا.

بما أن الأمر يتعلق بحماية مارتا، لم يكن هناك سبب للمعارضة.

“حسنًا، هذا صحيح…”

وافق جايلز أيضًا، لكن وجهه كان مليئًا بالحيرة، كأنه يتساءل: ‘لماذا تتصرف هكذا؟’

‘لماذا؟ كل هذا من أجلك، ههه.’

وهكذا، تقرر إرسال الفرسان إلى المنطقة الغربية، باستثناء قائدة الفرسان وبعض النخبة.

كما خططت.

بعد انتهاء الاجتماع، خرجت كارين من القاعة وهي تبتسم بخبث.

حان الوقت لاصطحاب أرتشين من المكتبة.

عندما استدارت عند الزاوية، سمعت ضحكات السيدات الشابات وأصوات حديثهن.

لم تقصد التنصت، لكن أصواتهن كانت عالية، فسمعت رغمًا عنها.

“يبدو أنه يحتفظ بها منذ فترة.”

“وجهه مقبول. أنا أيضًا سأحتفظ به.”

عشيقة؟

يبدو أنهن كن يتحدثن عن شخص ما، لكن أي نبيل ليس لديه عشيقة؟
كادت كارين أن تمر دون اهتمام، لكن…

“كان في الأصل معاونًا في الدوقية الأولى. يقولون إن أصله متواضع وليس لديه سوى وجهه.”

توقفت عندما سمعت ‘معاون الدوقية الأولى’.

كان واضحًا عمن يتحدثن.

“أتمنى لو كنتُ ألتقي برجل وسيم، حتى لو كان من عامة الشعب…”

“يا فتاة، هل نحن مثل الدوقة؟
أنتِ تعرفين، الدوقة دائمًا… لها طبع متهور.”

“صحيح، لو احتفظنا بعشيق مثل الدوقة، لأغلقت أبواب الزواج أمامنا. بالمناسبة، هذا الرجل محظوظ. لقد أغوى الدوقة نفسها!”

“بالضبط. بلا مال أو نفوذ، وبلا شيء، كيف أقنع الدوقة؟”

“واضح، ماذا سيكون؟”

خفضن أصواتهن وتهامسن، ويبدون إيماءات بأيديهن.

“آه، مقزز.”

“ماذا تفعلين؟ بلا شيء، عليه أن يعيش بتلك الطريقة. صحيح، أليسوا يقولون إن الدوقية الثانية ثرية جدًا؟”

لم تستطع كارين تحمل المزيد.

لم يكتفوا بتصويرها كامرأة مهووسة بالرجال، بل أهانوا أرتشين.

استدارت كارين عند الزاوية وواجهتهن.

“الدوقة…؟”

“كيف وصلتِ إلى هنا…؟”

شحبت وجوه السيدات الشابات، أكثر بياضًا مما كانت عليه عند الاصطدام بكتفها، كأنهن وضعن مساحيق بيضاء.

“هل بدا كعشيق؟ إذا كان هذا انطباعكم، فهذا مؤسف. نحن في علاقة رسمية.”

ليست مجرد سيدة، بل دوقة.

لم تكن السيدات الشابات اللواتي أنهين للتو ظهورهن الأول بمقام كارين ذات اللقب.

أنزلن رؤوسهن على الفور وتوسلن للعفو.

“نحن آسفات، أخطأنا. أرجوكِ سامحينا.”

“نعتذر بصدق…”

“لو كنتن نادمات، لما قلتن ذلك أصلًا.”

ردت كارين ببرود واستدارت.

في الحقيقة، جزء من سبب تعرض أرتشين للنميمة كان خطأها.

كانت منشغلة بإنقاذه لدرجة أنها نسيت شيئًا مهمًا: إعلان علاقتهما.

كان عليها أن تعلن للجميع أنهما زوجان رسميًا.

غادرت كارين القصر واتجهت إلى الجهة اليسرى حيث المكتبة.

فتحت الباب بحذر، ورأت أرتشين جالسًا عند مكتب يقلب صفحات كتاب.

عندما سمع صوت الباب، رفع رأسه، رتب الكتاب وأعاده إلى الرف، ثم خرج.

بينما كانا يسيران جنبًا إلى جنب، تشابكت أيديهما بشكل طبيعي.

بدأت كارين بنبرة مرحة:
“أنا متعبة من العمل، لذا سأقيم حفلة. سأدعو كل نبلاء العاصمة وأقيم أكبر حفلة في تاريخ إسميريل. ستتراقص معي، أليس كذلك؟ سنتراقص في وسط القاعة.”

ستستثمر كل ثروة الدوقية الثانية لإقامة حفلة فخمة، وترتدي أفضل الثياب، وتتراقص في وسط القاعة لتعلن للجميع أن أرتشين رجلها.

لكنه كان أكثر ذكاءً مما توقعت.

“لا داعي لذلك. مهما قال الناس، أنا راضٍ بكوني معكِ.”

ابتسم كأنه لا يمانع.

شعرت كارين بالذنب، لكنها واصلت دون تردد:

“أنا غير راضية. أنا شخص طماع نوعًا ما. إذن، هل ستتراقص أم لا؟”

“إذا أردتِ ذلك…”

“رائع.”

ابتسمت كارين برضا وصعدت إلى العربة.

نظرت خلسة فوجدت أرتشين يرتدي السوار بهدوء.

برزت أنماط السوار الملونة على بشرته البيضاء كاليشم.

أمسكت كارين معصمه لتتفقد لون الجوهرة.

‘همم، لا يزال بعيدًا.’

“ما الذي تنظرين إليه؟”

“آه، لا شيء. السوار يبدو رائعًا عليك. هيا، لننطلق!”

تهربت كارين برد سريع.

‘أتمنى أن تمتص جوهرة السوار روح أرتشين بسرعة…’

قال إيان إن هناك وقت كافٍ، لكن كارين لم تستطع كبح قلقها.

أرادت إنقاذه بأسرع ما يمكن.

أرادت أن تجعله في جسد سليم، ليلا يعاني من الألم أو يحتاج إلى الأدوية.

تمنت أن يعود بصحة جيدة، يبتسم بحرية، ويقضي بقية حياته معها دون هموم.

‘كل شيء سيكون على ما يرام.’

بمجرد إقصاء جايلز، لن يكون هناك من يعيقها، وسيكون كل شيء على ما يرام.

كبتت كارين قلقها ونظرت من النافذة.

فكري بأشياء سعيدة، أشياء سعيدة.

كرسي ومظلة على شاطئ جزيرة جنوبية، تحتسي عصير برتقال مع مكعبات الثلج، وعندما تمل، تقفز إلى الأمواج وترش الماء على بعضكما…

آه، لكن كارين أغفلت بعض الأشياء.

لا توجد طرق سهلة في هذا العالم، ولا يجب الوثوق بالآخرين بسهولة.

الأمور نادرًا ما تسير كما نريد، وحتى مع التخطيط الدقيق، هناك حاجة إلى العديد من التجارب والأخطاء قبل تحقيق الهدف.

غرقت كارين في أحلامها الحلوة، ونسيت كل ذلك.