الفصل 132

أشرقت أشعة الشمس الصباحية، ففتح أرتشين عينيه.

بجانبه، كانت كارين نائمة.

غطاها باللحاف، ثم التقط القرط الموضوع على الطاولة بجانب السرير.

بعد القرط، جاءت النظارات.
ارتداها وعبس كأنه يحاول تذكر شيء.

كأن هناك شيئًا نسيه…

“لقد نسيت السوار، أليس كذلك؟”

“…متى استيقظتِ؟”

“الآن.”

نهضت كارين بتكاسل وأخرجت سوارًا من الدرج.

كان السوار الذي قدمته إيريس ودوق لوكاس كهدية عيد ميلاد.

مد أرتشين معصمه، وربطت كارين السوار حوله.

بينما كان يتفحص السوار، سأل:

“ما هذا؟ شيء لم أره من قبل.”

في وسط السوار، كان هناك جوهرة زرقاء مرصعة.

رفع أرتشين معصمه ليعكس الجوهرة ضوء الشمس.

كانت دائرية وناعمة كاللؤلؤ، لكن لونها الأزرق نفى كونها لؤلؤة.

“ذهبت إلى الصائغ الليلة الماضية وركبتها.”

أخرجت كارين سوارًا آخر من الدرج وربطته حول معصمها.

كان في سوارها أيضًا جوهرة زرقاء مرصعة.

“جميلة، أليس كذلك؟ بديل لخواتم الأزواج. ارتدها أينما ذهبت من الآن فصاعدًا.”

بديل للخواتم؟

بدلاً من رصع جوهرة في السوار وادعاء أنه خاتم زوجي، أليس من الأفضل صنع خاتم جديد؟

لكن… بدت كارين سعيدة، فقرر عدم قول شيء.

“حسنًا.”

“أتحدث بجدية. لا تخلعه حتى عند النوم من الآن فصاعدًا.”

“كما تأمرين.”

بدت كارين تعلق أهمية كبيرة على الجوهرة الجديدة.

فكر أرتشين أنه يجب عليه إهداؤها خاتمًا قريبًا، ثم نزل من السرير.

بما أنه أنفق كل مدخراته على القلادة، فسيستغرق جمع المال لخاتم وقتًا طويلًا.

“سأطلب تحضير الإفطار.”

“سأبقى قليلاً ثم ألحق.”

غطت كارين نفسها باللحاف كطفلة متذمرة.

نظر إليها أرتشين بتعبير يائس، ثم أغلق الستائر وغادر الغرفة.

عندما سمعت خطواته تنحدر الدرج، خرجت كارين من اللحاف.
لمع الجوهرة الزرقاء في سوارها ببريق ساحر.

كانت الجوهرة في سوارها عادية، لكن جوهرة أرتشين كانت مختلفة.

كانت جوهرة سوار أرتشين من إيان.

تذكرت كارين ما حدث الليلة الماضية.

“زيغموند إيان كيلبينوس. أم يجب أن أقول ولي عهد ساراها؟”

في منتصف الليل المظلم، دار صمت بارد في الزقاق.

حدق إيان في كارين بتعبير بريء، كأنه لا يعرف شيئًا.

“لا أعرف عما تتحدثين.”

“لا تتظاهر بالجهل. هل تعتقد أنني لا أعرف أنك جئت إلى هنا بحثًا عن أثر ساراها؟”

في تلك اللحظة، شعرت كارين أن القناع الذي كان يرتديه إيان تصدع، ولو قليلاً.

قليل من الضغط، وسينهار القناع.

“بالأحرى، عصا الملك. العصا الذهبية التي كانت لأول إمبراطور ساراها. خططت لدخول إسميريل متظاهرًا بأنك أمير إيريتا، لكن عندما رُفض دخولك، تنكرت كرئيس نقابة تجارية، أليس كذلك؟”

لو كان للهواء ملمس، لكان قد جرح الجلد.

تحول الصمت الهادئ إلى سكون حاد، واختفت الابتسامة من وجه إيان.

“…كيف عرفتِ؟”

تحولت عيناه الكهرمانيتان، التي كانت تتظاهر بالبراءة، إلى فضول أعمى.

أصبح صوته الودود باردًا كالجليد.
ارتجفت كارين من شعور وكأن خنجرًا يخترق صدرها.

في موقف لا تملك فيه سوى لسانها للاعتماد عليه، شعرت بالقشعريرة وتجمدت قدماها.

لكن ما دعمها كان أرتشين، الذي كان يغط في نوم عميق في المنزل.

كان يتنفس بهدوء، مدفونًا في اللحاف، غافلًا عن كل شيء.

إذا استطاعت الحفاظ على هذا السلام، وإنقاذ أرتشين، فستفعل أي شيء.

جمعت كارين شجاعتها.

“أجب على سؤالي أولاً. هل هناك طريقة؟ طريقة لإنقاذ محتضر.”

“يا للجرأة. حتى لو كنتِ دوقة، فأنتِ مجرد شخص عادي.
يمكنني التخلص منكِ دون أن يعلم أحد.”

اختفى إيان الودود واللطيف الذي أظهره حتى الآن.

لوى شفتيه في سخرية باردة.
كونه أعظم ساحر أسود في العالم، لم تكن كلماته عن التخلص منها مبالغة.

شعرت كارين بريح باردة تخترق صدرها، لكن الأمل بإنقاذ أرتشين منحها الثقة.

بما أن إيان لم يبدُ متأثرًا كثيرًا، فقد عرف طريقة لإنقاذ أرتشين.

لو كان طلبها سخيفًا، لسخر منها ووصفها بالغبية.

“لن تستطيع ذلك. إن أردت وراثة العرش، فمن الأفضل أن تستمع إلي.”

ابتلعت ريقها.

عرفت أن هناك إمكانية، لذا كان عليها تهديد إيان جزئيًا.

الآن، كان على كارين أن تستمر في الضغط، حتى لو كان ذلك يعني الكذب قليلاً.

“أنت، بالطبع، تعاني من مشاكل بسبب العديد من الأبناء الذين تركهم والدك. كم عددهم؟
عشرون؟ بعضهم يتربص بمنصبك.
ربما لا يكونون بمهارتك، لكنهم يعرفون السحر الأسود، وبعضهم يديرون نقابات تجارية ضخمة، والبعض الآخر مجانين حرب وقتلة. من يعلم متى سيُسلب منك منصب ولي العهد؟”

كأبناء إمبراطور ساراها، كان لكل منهم قدرات خاصة.

معرفة السحر الأسود كانت أساسية، إلى جانب مهارات مثل إدارة نقابات تجارية ضخمة أو التفوق في المبارزة في الحروب.

قدرة إيان كانت إتقان السحر الأسود، إلى جانب قدرة صغيرة أخرى، والتي، بحسب ما تتذكره كارين، لم تكن ذات فائدة كبيرة—قدرة تحول عينيه إلى اللون الأحمر وتتيح له قراءة طاقة السحر للآخرين.

لكن، بما أن هذه القدرات لم تكن شائعة، لو كان إيان شخصًا عاديًا، لكان يُعتبر عبقريًا.

لكنه كان من نسل عائلة ساراها الإمبراطورية، ووريث العرش.

بين أبناء الإمبراطور المتميزين، لم يكن هو الابن الأبرز.

بفضل ذكائه ومهارته في السحر الأسود، كان يحتفظ بمنصب ولي العهد مؤقتًا، لكن، بالنظر إلى تقاليد ساراها الإمبراطورية، لم يكن خسارته للمنصب مشكلة كبيرة.

حفرت كارين عميقًا في هذه النقطة.

“أنت كشمعة في مهب الريح.
وأنا يمكنني أن أؤمن منصبك كوريث. أعرف مكان الأثر المفقود لساراها، عصا الملك.”

سبق أن شرحت موقف إيان.

في هذا الوضع، كان خياره هو البحث عن الأثر المفقود لساراها.

إكمال إرث عائلة ساراها الإمبراطورية لم يكن مجرد إنجاز معنوي، بل كان يعزز مكانته كولي عهد ويكسبه حب الإمبراطور.

“سأخبرك بموقع العصا إذا أخبرتني بالطريقة. طريقة إنقاذ محتضر.”

كان هذا عرض كارين: “أخبرني بطريقة إنقاذ شخص، وسأخبرك بموقع العصا.”

بالطبع، لم يكن مضمونًا أن يوافق إيان على عرضها فقط لأنها قالت ذلك.

كان بإمكانه قتلها بسهولة إذا شعر بالإزعاج.

“لذلك أعددت شيئًا.”

قبل أن يتخذ إيان قرارًا داخليًا، واصلت كارين بسرعة:

“بالمناسبة، أنا لست غبية.
لقد رتبت الأمر بحيث إذا نطقت بكلمة التشغيل، ستنفجر قنبلة بجانب العصا.”

“…”

“لذا، لا تفكر في تعذيبي أو قراءة أفكاري لمعرفة موقع العصا.”

“لا أعرف كيف أصدق كلامك.”

“بالطبع، يجب أن نقسم قسم الأبدية.”

كان قسم الأبدية قسمًا يُقسم على الحياة.

إذا لم يفِ أحدهما بوعده، يدفع حياته ثمنًا.

كان نوعًا من السحر الأسود، وفي ، كان القسم الذي أقسمه دوق لوكاس.

أخيرًا، أدرك إيان أن كارين جاءت مستعدة.

كانت تعرف كل الخيارات التي يمكن أن يفكر فيها، وأعدت التدابير اللازمة.

كل ما كان عليه فعله هو الموافقة على عرضها وأداء قسم الأبدية.

عبس إيان، غير راضٍ.

بدت السيطرة التي تملكها كارين على الموقف تزعجه.

“من أنتِ؟ جاسوسة أرسلها أحد إخوتي؟”

“لقد كنت صريحة تمامًا. قلت ما أعرفه، وما يمكنني تقديمه. ألا تثق بي بعد؟ أظنك تعرف من أنا.
اميرة الدوقية الثانية، أو بالأحرى، يجب أن أقول دوقة تريشيا الآن.
إذن، هل ستفعلها أم لا؟”

“…حسنًا. سأبرم الصفقة.”

وافق إيان على العرض بسهولة غير متوقعة.

“أنت متأكد أنك تعرف الطريقة، صحيح؟”

أجاب إيان بنعم.

أكدت كارين أنها ستخبره بموقع العصا بعد أن تنقذ أرتشين بالطريقة التي سيخبرها بها.

بما أنهما أقسما قسم الأبدية، إذا لم تكشف كارين عن موقع العصا، ستدفع حياتها، ولم يعترض إيان.

وكانت طريقة إنقاذ محتضر التي كشفها إيان كالتالي:

إذا حمل الشخص الجوهرة التي أعطاها إيان، ستنتقل روحه تدريجيًا إلى الجوهرة، تاركًا الجسد كقشرة فارغة.

إذا وُضع الجسد الفارغ في محلول حفظ، يمكن تجديده كجسد جديد سليم.

ثم، بإطعام الجوهرة، تعود الروح إلى الجسد، وينتهي إنقاذ المحتضر.

لكن إنقاذ شخص محتضر يخالف قانون السببية، لذا كان هناك ثمن.

“ما هو؟”

“ذراع أو ساق. أو البصر أو السمع.
لا يمكن معرفة ما سيكون الثمن.”

“…”

“لماذا، هل أنتِ خائفة؟”

كان يجب أن يكون الشخص الذي يدفع الثمن هو من يرغب بشدة في إنقاذ المحتضر.

لا فائدة من جلب شخص عشوائي لدفع الثمن.

بما أنه لا يمكن إخبار أحد عن قسم الأبدية مع إيان، كان الشخص الذي سيدفع الثمن محددًا: كارين.

“لا. أنا من سيدفع الثمن.”

لم يكن هناك تراجع بعد الوصول إلى هذه النقطة.

إذا كان إنقاذ أرتشين يعني خسارة ذراع أو ساق، فليكن.

عندما أجابت كارين دون تردد، رفع إيان حاجبًا بدهشة.

لكن ذلك كان كل شيء.

لم تظهر أي شفقة أو رحمة في عينيه الكهرمانيتين.

“إذن، تمت الصفقة.”

نطق إيان بتعويذة، فظهرت هالة أرجوانية سوداء حوله.

شكلت ستارًا، ثم اندفعت نحو كارين.

شعرت بقشعريرة كأن نملًا يزحف على جسدها.

أغلقت كارين عينيها بقوة، وعندما فتحتهما، رأت إيان يمد لها جوهرة زرقاء.

“يستغرق امتصاص الروح وقتًا طويلًا، لذا من الأفضل أن يحملها دائمًا.”

كان الوقت اللازم لامتصاص الروح بالكامل حوالي شهرين إلى ثلاثة.

لإنقاذ أرتشين بأسرع ما يمكن، كان عليه حمل الجوهرة دائمًا.

أخذت كارين الجوهرة وعاد إلى القصر.

في طريق العودة، توقفت عند صائغ واشترت جوهرة مشابهة، ثم طلبت ترصيع الجوهرتين في السوارين.

“يجب ألا يعرف أرتشين شيئًا.”

إذا عرف أن كارين ستدفع ثمن السحر الأسود، لن يبقى ساكنًا.

بعد أن يفتح أرتشين عينيه في جسده الجديد، ستكشف الحقيقة.
حتى ذلك الحين، كان عليها تحمل الثمن.

لأي سبب، شعرت بألم في كتفها الأيسر، فعضت شفتيها بقوة دون وعي.