“ماذا؟”

تساءلت كارين للحظة إن كانت قد سمعت خطأ.

ليس حبًا؟

إذا لم يكن حبًا، فماذا إذن؟

“عندما كنت أتخيل مستقبلًا كحبيبة، كنت أقف بجانب دوق لوكاس فحسب.”

نظرت إيريس إلى كارين المذهولة وابتسمت بخجل.

“لكن هذه المرة مختلفة.
أتخيل السفر معًا والمرح، والعناق والهمسات العذبة، ومستقبل ممتع معًا…”

أغلقت إيريس عينيها.

ظهرت ابتسامة هادئة على وجهها الساكن.

“شخص يملأ رأسي دون الحاجة للتفكير. دوق لوكاس هو هذا الشخص بالنسبة لي.”

آه، كان هذا اعترافًا بأنها بدأت ترى دوق لوكاس كإنسان حقيقي، وليس كأمير على حصان أبيض.

ليس كشخصية خيالية تتحدث وتتصرف وفق سيناريو خرافي، بل كإنسان يتنفس ويعيش.

بما أن “هذا الشخص” بالنسبة لكارين كان أرتشين، فقد فهمت مشاعر إيريس.

في هذه المرحلة، كان واضحًا من سيكون الرجل المرفوض.

للأسف، لم تكن إسميريل تتبنى تعدد الأزواج، لذا كان مقدرًا له العودة إلى مكانه.

“سيدي الماركيز! أنت هنا!”

فجأة، فتحت إيريس عينيها ببريق وركضت نحو الرواق.

بشكل لا يصدق، كان ماركيز أسين واقفًا في نهاية الرواق، معطفه على كتفيه، ووجهه يعكس الحيرة.

“سيدي الماركيز، هل أنت بخير؟”

“لا شيء. لنعد.”

استدار الماركيز متظاهرًا باللامبالاة.

تبعته كارين حاملة الصينية، وهي تفكر أن الماركيز سيعود قريبًا إلى راديان.

بدت خطواته أضعف من أي وقت مضى.

* * *

تحقق توقع كارين.

بعد أيام قليلة، أعلن ماركيز أسين نيته العودة إلى راديان.

لم ينسَ الاعتذار لإيريس عن عدم الوفاء بوعده.

“كنا سنلتقي لتعليم الطبخ. أنا آسف.”

“لا بأس. ستعود إلى إسميريل مجددًا، أليس كذلك؟ نلتقي حينها!”

ابتسم ماركيز أسين بحزن وهو يرى رد إيريس الحماسي.

“لو جئت إلى إسميريل مبكرًا…”

“ماذا؟”

“لا شيء.”

بعد وداع إيريس، انحنى الماركيز قليلًا لدوق لوكاس، وصافح كارين وأرتشين.

“سنلتقي مجددًا يومًا ما. حتى ذلك الحين، كونا بخير.”

غادر ماركيز أسين إلى راديان تاركًا وداعًا مؤثرًا.

للأسف، لم تلحظ إيريس مشاعره حتى النهاية.

لوحت له بقوة وهو على متن السفينة، بينما ابتسم بحزن.

نظر دوق لوكاس إليه بتعجرف مميز، ثم استدار.

كانت زاوية فمه ترتعش، لكن ذلك لم يبدُ سيئًا.

وهكذا، انتهت قضية حياة إيريس العاطفية، وبقي أمر واحد.

كانت كارين تنتظر بفارغ الصبر رسالة من معهد السحر.

كان المعهد قد وعد برد قبل نهاية الخريف.

كذلك فعل العلماء العالميون.

بالنظر إلى أن أرتشين لديه عام واحد تقريبًا، لم يكن الوقت ناقصًا، لكن عدم معرفة العلاج جعل المزيد من الوقت أفضل.

على سبيل المثال، إن احتاج الأمر إلى سن نمر يعيش في الجبال الثلجية، أو إفرازات ضفدع نادر في المستنقعات، سيستغرق ذلك وقتًا.

فجأة، فتحت ماري الباب بعنف.

“سيدتي، وصلت رسالة!”

انتزعت كارين الرسالة من يد ماري.
كان ختم معهد السحر واضحًا على الظرف.

“لنرى.”

فتحت كارين الظرف ونشرت الورقة.

“لقد حل الخريف. كانت أيامًا حافلة، لكن بفضل كرم الدوقة، استطاع باحثو معهدنا التركيز على البحث…”

قرأت كارين الصفحة الأولى المليئة بالتحيات بسرعة وانتقلت إلى التالية.

“…كانت أبحاث إيجاد علاج لمتلازمة استنزاف السحر في مرحلة التجارب السريرية، لكنها واجهت صعوبات بسبب الفشل المتكرر.”

شرح مدير المعهد ببطء الأبحاث التي أجريت والنتائج.

كلها فشلت.

كانت كارين تزور المعهد دوريًا، وكانت مطمئنة برؤية عدة أبحاث جارية.

لكن أن تفشل جميعها؟

شعرت بإحساس سيء.

قلب كارين الصفحة الأخيرة بسرعة.

“…سيستغرق الأمر المزيد من التمويل وخمس سنوات أخرى.
لقد بذل باحثونا قصارى جهدهم، لذا نرجو تفهمكم. مع تمنياتنا بالتطور المستمر للدوقية الثانية، مدير المعهد.”

“…”

خمس سنوات أخرى؟

دون وعي، عجنت كارين الرسالة.

“أخبار سيئة؟”

كانت ماري لا تزال في الغرفة.
كادت كارين تطلب وقتًا للتفكير بمفردها، لكن ماري ضربت رأسها.

“آه، يا لي من غبية. كانت هناك رسائل أخرى. وصل الكثير من الرسائل هذه المرة.”

مدت ماري حزمة من الرسائل.
صحيح، كانت هناك ردود من العلماء العالميين.

فتحت كارين الرسائل بسرعة لتتفقد محتوياتها.

لكن، آه، رسائل العلماء لم تختلف كثيرًا عن رسالة المعهد.

“تشير الدراسات إلى أن علاج متلازمة استنزاف السحر غير موجود نظريًا.”

“وضعنا فرضية، لكن الأساليب معقدة، وستستغرق أكثر من خمس سنوات.”

“للأسف، لم نجد علاجًا لمتلازمة استنزاف السحر.”

تفقدت كارين عشرات الرسائل، لكن الخلاصة كانت واحدة:

“علاج متلازمة استنزاف السحر غير موجود نظريًا. لكن إن أردنا البحث، سيستغرق ذلك خمس سنوات على الأقل، ولا يوجد ضمان لإيجاد العلاج.”

توقعت أن عالم الفانتازيا سيسهل إيجاد العلاج بالسحر، لكنها كانت مخطئة.

كان الأمر قاطعًا.

أشارت كارين لماري بالخروج دون كلام.

بدت ماري مرتبكة من مزاج كارين المكتئب، لكن الآن لم يكن وقت الاهتمام بمشاعرها.

على المكتب، تناثرت عشرات الرسائل المفتوحة، وغرقت كارين في التفكير ممسكة برأسها.

خمس سنوات؟

أرتشين لن يصمد لهذا الوقت.
لم يبقَ له إلا القليل.

كان تواتر تناوله للأعشاب يتناقص.
من مرة كل أسبوعين، إلى مرة أسبوعيًا، ثم كل ثلاثة أيام.

الآن، كان من حسن الحظ أن يمر يوم دون ألم.

اشتد الألم أيضًا.

في البداية، كان يتناول الدواء سرًا، لكنه الآن لم يعد يخفي معاناته.

شحب وجهه، وبدا جسده أنحف، ربما بسبب خيالها.

أصبح التجوال صعبًا، وقل مقدار طعامه.

تذكرت كارين رعايتها لقريب مريض قبل الاستحواذ.

بدت حالة أرتشين تشبهه أكثر فأكثر.

لم يعش ذلك القريب أكثر من ستة أشهر.

تذكرت كارين كيف بدا ذلك القريب كالهيكل العظمي قبل وفاته.

ماذا لو أصبح أرتشين كذلك؟

“مستحيل.”

لا يمكنها أن تترك أرتشين يغادر هكذا.

كيف وجدته، وكيف أنقذت هذا الارتباط؟

لا يمكنها أن تتركه يرحل عبثًا.
يجب أن تنقذه.

يجب أن تقضي حياتها معه.

إقامة خطوبة، السفر إلى جزيرة جنوبية لقضاء شهر العسل، والخروج في مواعيد مزدوجة مع إيريس ودوق لوكاس…

كم من الأشياء يجب أن يفعلوها؟
كيف تتركه يرحل هكذا؟

يجب أن تنقذه.

لكن كيف؟

لقد استشارت كارين علماء العالم.

اشترت كل الكتب المتاحة وقرأتها، وكلفت معهد السحر بتطوير العلاج، وزارت كل طبيب في العاصمة.

لكنها لم تجد طريقة واضحة.
حتى تذكر القصة الأصلية لم يفد.

رواية الفانتازيا الرومانسية كانت مجرد —رواية رومانسية.

لم تتذكر طريقة لإنقاذ شخص يحتضر.

لم تكن رواية تتناول مثل هذه المواضيع.

“ماذا أفعل؟ هل يجب أن أشاهد أرتشين يموت هكذا؟”

عندما أدركت أنه لا توجد وسيلة أخرى، ارتفع القلق إلى حلقها.

عضت كارين شفتيها وغرقت في التفكير.

فجأة، كما لو أشعلت عود ثقاب في زيت، قفزت فكرة.

“لا، هناك طريقة.”

عند التفكير، كانت هناك طريقة.

في ، كان هناك شيء يُعتبر أكثر غموضًا وكلي القدرة من السحر: السحر الأسود.

تذكرت كارين مقطعًا من الرواية:

“إذا كان السحر يستطيع إنزال المطر، فالسحر الأسود يستطيع استدعاء إعصار. إذا كان السحر يستطيع شفاء جرح، فالسحر الأسود يستطيع إنقاذ محتضر.”

قد تكون مجرد استعارة، لكن الآن، حتى احتمال 0.1% كان يائسًا.

المشكلة أنه لا يوجد سحرة سود في إسميريل.

كان السحر الأسود يُعتبر سحرًا محرمًا وممنوعًا في القارة بأكملها.
لكن ساراها كانت استثناءً.

في ساراها، كانت التقنيات السرية تُنقل سرًا بين النبلاء العالين والعائلة الإمبراطورية.

بالنظر إلى أن إسميريل وساراها دولتان متعاديتان، كان هناك ساحر أسود واحد فقط يمكن لكارين الوصول إليه بسرعة.

“ماذا أفعل؟ أذهب وأسأله مباشرة؟”

تنهدت تلقائيًا.

ليس قرارًا يُتخذ بسهولة.
أولًا، بالنظر إلى طباعه، كان المخاطرة كبيرة.

لو كان شخصًا متعاطفًا، لكان الأمر مختلفًا، لكن حتى لو كان السحر الأسود يستطيع إنقاذ أرتشين، لم يكن هناك ضمان أن ذلك الشخص السيكوباتي ذو الشخصية المزدوجة سيكشف الطريقة بسهولة.

ثانيًا، لم تذكر صراحة أن السحر الأسود يمكنه علاج الأمراض، لذا لم تكن الإمكانية مؤكدة.

مخاطرة عالية مع احتمال غير مضمون—طريقة لم تكن كارين لتنظر إليها في الأحوال العادية.
لكن لم يبقَ خيار آخر.

دارت كارين في الغرفة مرات ومرات حتى شعرت بألم في ساقيها، ثم اتخذت قرارها.
ستذهب إليه.

“من الأفضل أن أتعامل مع هذا بمفردي.”

المناقشة مع أرتشين قد تكون مريحة، لكن، أولًا، إذا عرف أن إيان ساحر أسود، قد يمنعها من مقابلته.

كونه من إسميريل، ربما سمع منذ طفولته أن السحر الأسود خطر.
ثانيًا، لن يسمح بتعريضها للخطر بأي شكل.

بما أنه يعشقها، قد يختار الموت على رؤيتها تتفاوض مع إيان.

لذا، لا خيار سوى التصرف دون علمه.

رتبت كارين ملابسها وتسللت عبر مكتب أرتشين، ثم نزلت الدرج.
لم يكن هناك أثر للمرح أو التردد في عينيها الخضراوين.

لقد أُلقيت النرد، وحان وقت رؤية النتيجة.

كبتت كارين القلق المتصاعد وفتحت باب القصر.

* * *

في تلك الليلة، أضاء القمر البدر الظلام.

كانت شوارع المدينة، التي كانت صاخبة خلال النهار، هادئة كعين إعصار.

لكن المدينة لم تكن خالية.
كان هناك رجل قد انعطف للتو إلى الشارع.

رجل بابتسامة ساحرة.

بشعر كستنائي قصير مجعد وعيون كهرمانية جميلة، بدا كجنية ليلية أو كملاك الموت.

اتجه الرجل إلى زقاق، وبطأ خطواته حتى توقف.

أمام زقاق مظلم بدا خاليًا للوهلة الأولى.

تحدث بنبرة ناعمة:
“ما الذي جعلك تريد رؤيتي؟”

كان هناك ظل في نهاية الزقاق.
كان الشكل، رجلًا كان أم امرأة، مختبئًا كأنه جزء من ظلال الحائط.

“في هذا الوقت من الليل.”

“كفى، هل تعرف كيفية إنقاذ شخص مصاب بمرض مميت؟”

كانت نبرة حادة.

نظر الرجل ذو العيون الكهرمانية إلى الشكل بنظرة متسائلة.

“حسنًا، لماذا تسألني أنا؟”

“…”

تبع ذلك صمت.

ضرب الشكل الأرض بقدمه، كأنه يفكر.

ثم خرج صوت حازم من الظلام.

“لأنك سيد السحر الأسود.”

خرج الشكل المعطف من الظلال ببطء.

في الظلام، برقت عينان خضراوان تحت ضوء القمر.

“زيغموند إيان كيلبينوس.
أم يجب أن أقول ولي عهد ساراها؟”