الفصل 130

“أنا لا آكل اللحم. يبدون مثل أصدقائي… لا أستطيع تحمل فكرة أكلهم.”

كمحبة للطبيعة، لم تكن إيريس تأكل اللحم.

لكنها لم تكن نباتية تمامًا، إذ كانت تتناول البيض والسمك والحليب، وهو ما يُعرف بنظام البيسكو النباتي.

رسم ماركيز أسين تعبيرًا متفاجئًا، بينما لم يبدُ دوق لوكاس متأثرًا، كأنه يعلم.

لكن نظرته المتوترة أوحت بأنه علم للتو.

“سأطلب المزيد من الخضروات.”

“لا، ما لدينا كافٍ!”

لوحت إيريس بيدها، وتمتم ماركيز أسين لنفسه:

“يقولون إن النباتية مفيدة للصحة.
ربما أتوقف عن أكل اللحم.”

كان صوته واضحًا لدرجة لا تبدو كحديث مع النفس.

وكان من المستحيل ألا تسمع إيريس، التي تجلس بجانبه، كلامه.
ابتسمت إيريس عند سماعها.

“فكرة رائعة!”

“أنت؟ تتوقف عن أكل اللحم؟”

سأل دوق لوكاس بنبرة مذهولة، وكأن تعبيره يقول:
“حتى الكلب العابر سيضحك.”

حدق ماركيز أسين في دوق لوكاس للحظة، ثم قال للخادم:

“ليس مستحيلًا. أعطني نفس ما للسيدة.”

أخذ الخادم طبق الستيك من أمام ماركيز أسين.

عاد بعد قليل حاملًا وعائين من الحساء.

عندما رأت إيريس ماركيز أسين يتناول الحساء، قالت بحماس:

“إن كنت مهتمًا بالنباتية، يمكنني أن أوصي بكتاب. وأعلمك بعض الوصفات أيضًا.”

“حقًا؟ يجب أن نحدد يومًا إذن.”

كان ماركيز أسين جادًا في محاولته التقرب من إيريس.

حتى لو كانت إيريس معجبة بدوق لوكاس، فإن تقرب ماركيز أسين التدريجي منها قد يغير مشاعرها.

ألا يشعر بالغيرة؟

نظرت كارين إلى دوق لوكاس خلسة، فوجدته يعبس بـ وضوح.

سألت بنعومة:
“ألا تهتم بالنباتية، سيدي الدوق؟”

“لا.”

لكن، لسبب ما، كانت عينا دوق لوكاس مثبتتين على ماركيز أسين.

كانت نظرة “تحديق” أدق من “النظر”.

هل إيريس لا تعلم أن ماركيز أسين معجب بها؟

هل لا تدرك أنها مركز مثلث عاطفي، وأن كلا الرجلين مهتمان بها؟

ترك الأمر سيُحل من تلقاء نفسه، لكن كارين شعرت بالشفقة على الرجل الذي سيُرفض، فقررت أن تحذر إيريس مسبقًا.

متى يكون الوقت المناسب؟

فجأة، سمعت قرقرة من معدتها، فقررت كارين التركيز على المهمة الحالية: تقطيع الطعام.

لكن، ربما بسبب الضغط الزائد، انزلق السكين منتجًا صوتًا حادًا.

التفتت كل الأنظار إلى كارين.
أنزلت السكين بحرج، فتناول أرتشين سكينها.

بدأ يقطع الستيك بمهارة إلى قطع مناسبة، ثم رفع قطعة بالشوكة وأطعمها لكارين.

أرتشين الأفضل.

مضغت كارين الستيك وابتلعتها، ثم التقت عيناها بعيني شخصين ينظران إليها.

كان ماركيز أسين يهز لسانه مستنكرًا.

أما دوق لوكاس، فحين التقت عيناه بعينيها، أشاح بنظره، وكأنه لا يطيق المشهد.

لكن ذلك لم يدم.

عندما أصدرت إيريس صوت “آه” وهي تنقل السلطة إلى طبقها، تحولت أنظار الرجلين إليها فورًا.

كانت حبة طماطم كرزية تتدحرج على الطاولة.

“…”

“…”

“ها هي.”

سبق ماركيز أسين، التقط الطماطم، ومسحها بمنديل، ثم وضعها في طبق إيريس.

“شكرًا!”

تبادل ماركيز أسين وإيريس ابتسامات مشرقة.

لم يلاحظا دوق لوكاس، الذي نهض مرتبكًا وحرك شوكته في المكان الذي كانت فيه الطماطم.

بدا دوق لوكاس يثير الشفقة اليوم.

بينما كانت كارين تتأوه، سأل أرتشين:

“هل تريدين طماطم كرزية أيضًا، كارين؟”

“لا.”

كانت ممتنة لاهتمامه، لكنه كان غافلًا تمامًا عن الموقف.

بعد حادثة الطماطم، انتهت الوجبة بسلام.

مسح دوق لوكاس فمه بالمنديل وقال:

“لنذهب إلى غرفة الاستقبال. سيحضر الخدم المرطبات.”

توجه الجميع إلى غرفة الاستقبال.
سارت إيريس بمرح بين دوق لوكاس وماركيز أسين، غافلة عن كل شيء.

مشيت كارين خلفهما، متشبثة بذراع أرتشين، وهي تفكر في اللحظة المناسبة للحديث.

عند وصولهم إلى غرفة الاستقبال، وجدت كارين فرصتها.

لم تصل المرطبات بعد، ولم يكن هناك أي خادم بالجوار، لحسن الحظ.

“أليس هناك مشكلة ما؟”

“سأذهب…”

“أنا وإيريس سنذهب للتحقق.”

قاطعت كارين أرتشين، الذي كان يعرض الذهاب، وأوقفت إيريس بحماس.

بدت إيريس مرتبكة، لكنها نهضت مع كارين.

“لن يستغرق الأمر طويلًا. تحدثوا فيما بينكم.”

ربتت كارين على كتف أرتشين، ثم أمسكت يد إيريس وغادرت غرفة الاستقبال.

بقي ثلاثة رجال في الغرفة، كنجوم بحر جافة على شاطئ رملي.

كسر دوق لوكاس الصمت.

طرق مسند الأريكة بعصبية، منتجًا ضوضاء محرجة ملأت الغرفة.

تسارعت الطرقات واشتدت، ثم توقفت فجأة.

“سأسأل مباشرة. هل تحب السيدة؟”

كان السؤال موجهًا لماركيز أسين.
تظاهر الأخير بعدم السمع، لكنه استسلم أمام نظرة دوق لوكاس الباردة وفتح فمه.

“أن تفتح أنت موضوع النساء أولًا، ويلزر؟ يبدو أن الشمس ستشرق من الغرب.”

“أجب على سؤالي. هل تحب السيدة؟”

“وهل هذا ممنوع؟ أظنك غير مهتم بها.”

“…”

بينما كان أرتشين يراقب المشهد ككيس قمح موضوع جانبًا، تبادل الرجلان نظرات مشدودة كأوتار الكمان.

كان الجو مشحونًا لدرجة أن تفاحة لو سقطت بينهما لانقسمت نصفين.

“إذن، لدي سؤال أيضًا. هل تحب السيدة؟”

“…”

تبع ذلك صمت.

بدت على دوق لوكاس الحيرة، كمن تلقى سؤالًا محرجًا، ولم ينبس بكلمة.

بعد لحظة، قال بنبرة مترددة:

“لا.”

“إذن، لا مشكلة إن فزت بقلب السيدة.”

“هذا…”

ظهر الضيق على وجه دوق لوكاس.

ابتسم ماركيز أسين بانتصار.

“أنت من قال إنك لا تحبها. إذن، سواء كنت مهتمًا بها أم لا، هذا لا يعنيك.”

“…”

كان كلامه منطقيًا.

عبس دوق لوكاس دون كلام.
تشوه وجهه الوسيم كتمثال.

سأل أرتشين، الذي كان يراقب، بفضول:

“هل أنت حقًا غير مهتم بالسيدة؟”

“ابقَ هادئًا.”

“حسنًا، لا يهم. السيدة هي من ستختار من تحب.”

أنهى ماركيز أسين الحديث بهدوء، كمن أكمل مهمة ونفض يديه.

تظاهر دوق لوكاس بأنه لم يسمع.

“لماذا يتأخرون هكذا؟”

“ألم يكن من الأفضل إرسال المساعد من البداية؟”

رد أرتشين.

تذكر تجربته السابقة في العمل، إذ كان دوق لوكاس يريده ظلًا يتبعه.
لم يكن ليعامل مساعدًا جديدًا بشكل مختلف.

فضولًا عن هوية المساعد الجديد، سأل أرتشين مجددًا:

“أين المساعد الجديد؟”

“لا شأن لك.”

كان نبرة قد يستخدمها لص ليقول “اخرج”.

عبس أرتشين بعد توبيخه مرتين.
لكن دوق لوكاس لم يمنحه حتى نظرة.

لم يستطع قول إن صدمة خسارته كارين لأرتشين منعته من تعيين مساعد جديد.

علاوة على ذلك، كان دوق لوكاس يشعر بالقشعريرة عند رؤية الرجال الوسيمين.

كان يحذر من الرجال ذوي الشعر الطويل، أو الذين يرتدون النظارات، أو الأقراط، أو ذوي الشعر الأشقر والعيون الزرقاء.

نظر ماركيز أسين إلى دوق لوكاس كأنه يرى أخًا صغيرًا مشاكسًا، بعينين تخالطهما الشفقة والأسى.

“سأذهب لأرى.”

“…”

“تبدو منزعجًا للغاية. هل تريد الذهاب بدلاً مني؟”

“لا.”

ألقى ماركيز أسين معطفه على كتفيه وغادر غرفة الاستقبال.

* * *

في المطبخ، كان طهاة القصر يخرجون الكعك من الفرن.

وضع الخدم إبريق شاي وخمسة أكواب وطبقًا مليئًا بالكعك على صينية.

رفضت كارين وإيريس عرض الخدم بحمل الصينية، وحملتاها إلى غرفة الاستقبال.

بينما كان صوت خطواتهما يتردد في الرواق، بدأت كارين الحديث بهدوء:

“بالنسبة لماركيز أسين، يبدو أنه يريد التقرب منكِ. لقد أعد هدية عيد ميلاد مدروسة، وأظهر اهتمامًا بالنباتية.”

بدلاً من قول إن ماركيز أسين يحبها مباشرة، اختارت كارين التلميح.

إيريس، التي تبدو غافلة ولكنها ليست كذلك، قد تفهم بهذا القدر.

“حقًا؟”

لكن إيريس بدت غير مهتمة بماركيز أسين.

“كارين، ألا تعتقدين أنني أؤدي جيدًا؟ لقد أصبحت صديقة مقربة لدوق لوكاس!”

نعم، تلك القصة عن “الصديق المقرب”.

صحيح أن دوق لوكاس يهتم بإيريس كصديقة، لكن ليس مؤكدًا إن كان يراها كحبيبة مستقبلية كما تظن إيريس.

“هل تعرفين لماذا أحببت دوق لوكاس؟ قرأت رواية عن أمير على حصان أبيض، بدا رائعًا جدًا.
كان دوق لوكاس أكثر شخص يشبه ذلك الأمير.”

واصلت إيريس، بوجه جاد نادر:

“لكن، كارين، لم يكن ذلك حبًا حقيقيًا.”