الفصل 129

كان خريف العام الماضي عندما زارت كارين أرتشين لأول مرة، لذا مر عام كامل منذ لقائهما.

هل صُدم بحقيقة أنه خُدع طوال هذه المدة؟

أم أنه شعر بالخيانة؟

حتى لو كان كذلك، لم يكن لديها ما تقوله للدفاع عن نفسها.

“هل تصدقني؟ إن لم تفهم، دع الكلام يدخل من أذن ويخرج من الأخرى. وآسفة لخداعي إياك.
لقد كذبت على الجميع تقريبًا.
على دوق تريشيا، وإيريس، ودوق لوكاس، وعليك أنت أيضًا.”

حتى تسميتها بالكذب كانت تسامحًا.

ما فعلته كان أسوأ من مجرد كذب.
تظاهرت بأنها كارين، نادت دوق تريشيا بـ”أبي”، واعتذرت لدوق لوكاس عن أمور ماضية، واقتربت من أرتشين وتوددت إليه.

ربما كان كل ذلك ممكنًا لأنها لم ترَهم كأشخاص حقيقيين.

في بداية استحواذها، كانوا بالنسبة لها مجرد شخصيات في كتاب.

دمى ورقية، وليست بشرًا.
لكن، حتى لو كانت في عالم كتاب، كانوا أناسًا يتنفسون ويفكرون.

أدركت فجأة مدى وقاحتها، فلم تستطع النظر إليه مباشرة.

“إن لم ترغب برؤيتي لبعض الوقت، سأفهم.”

“كارين…”

جاء صوته كالهمس.

لم يغضب، ولم يستجوبها.
بدلاً من ذلك، مد يده.

رسمت أصابعه الرفيعة دائرة فوق وجهها، ثم احتضنت خدها بلطف.

كانت لمسة رقيقة كمن يهدهد طفلاً لينام.

تتبعت أصابعه محيط عينيها، ودعمت كفه خدها بحزم عند نقطة الابتسامة.

آه، لم تشعر بأي لوم في تلك اللمسة.

جمعت كارين شجاعتها.
رفعت بصرها ببطء وواجهت عينيه.

كانت عيناه الزرقاوان مليئتين بالشفقة تجاهها.

ليس شفقة رخيصة، بل شعور عميق ونبيل، مبني على الرعاية والتفهم.

لم يكن يلومها.

بل كان يشفق عليها.

أدركت ذلك، فانفرجت عقدة في صدرها.

دون وعي، انحدرت دمعة على خدها.

“هل تصدق كلامي…؟”

“لا يبدو حقيقيًا، لكن شيء واحد واضح.”

مسح أرتشين دموعها وتابع بنبرة حنونة:

“مهما كنتِ، قلبي لن يتغير.”

عانقها وهمس في أذنها.

كان صوته العذب كأنه يذيب أذنيها.

“حتى آخر نفس، قلبي سيظل لكِ وحدك.”

سرت قشعريرة في جسدها.

قوله إنه لا يهتم بمن تكون، وأنه لا يزال يناديها “أنتِ” رغم كشفها الحقيقة، وأنه يحبها رغم كل هذه الوقاحة…

“أرتشين…”

أخيرًا، انفجرت كارين بالبكاء.
بدت عليه الحيرة للحظة، ثم بدأ يهدئها.

انتقلت يده التي كانت تداعب خدها لتربت على مؤخرة عنقها.
دفنت كارين وجهها في صدره وبكت بهدوء.

“أنا آسفة…”

“لا داعي للأسف. إن حسبنا الأمر، أنا أيضًا خدعتكِ.”

توقفت كارين عن البكاء.
أرتشين خدعها؟

أليس شخصية في كتاب لا يملك ما يخفيه؟

“كنت أخمن. أنكِ لستِ كارين.”

“ماذا؟ كيف؟”

“لنقل إنه حدس رجل.”

ابتسم.

“لذا لا داعي للأسف. لا تبكي.
رؤيتكِ تبكين تؤلم قلبي.”

كان توقعه للحقيقة مفاجئًا.
مسحت كارين دموعها بسرعة، وهي تفكر في روعة حدس الرجال.

لكن لم تستطع منع قلبها من التدفق.

استمرت بالنشيج لبعض الوقت بعد توقفها عن البكاء.

شعرت بخفقان قلبه.
هدأت دقاته المنتظمة قلبها المتسارع.

استرخ جسدها، وهدأ عقلها.
أخيرًا، توقفت عن النشيج.

عندما تأكد من ذلك، أنزل أرتشين يده التي كانت تربت عليها وأفلتها.

“لدي سؤال. عندما كنتِ تراقبين هذا العالم من عالمكِ… هل كنتِ تحبينني حينها؟”

“بالطبع. لذلك هرعت إليك فور وصولي إلى هذا العالم.”

“إذن كان لدي معجبة سرية دون علمي.”

طوى زاوية عينيه.

انحنت حاجباه على شكل ثمانية، وارتفعت زوايا عينيه، مرسومة بابتسامة ودودة.

شعرت كارين بدفء يملأ صدرها.

“لكن…”

عبرت ظلال القلق وجهه للحظة.

“ماذا؟”

“…لا شيء.”

ماذا كان يود قوله؟

نظرت إليه بتساؤل، لكنه عاد إلى تعبيره الهادئ.

“هذه لكِ.”

كانت الصورة التي أعطاها إياها موضوعة على المقعد لعدم وجود جيوب في ملابسها.

وضعها أرتشين في يدها.

صورة التقطت تحت أجمة الورود.
ما زالت تحبها كلما رأتها.

“ألا يمكن صنع واحدة أخرى؟
سيكون رائعًا لو كان لدينا اثنتان، واحدة لك.”

مثل خواتم الأزواج، تقاسم الصور سيكون مميزًا، خاصة في عالم بلا تصوير.

“ممكن.”

أخرج أرتشين ورقة بيضاء وتمتم بشيء.

انتشر ضوء خافت كالأورورا، وتكررت الصورة.

أدركت كارين شيئًا.

“لحظة! إنه سحر!”

ليست غبية، لنسخ صورة يلزم ماسح ضوئي، وكانت تتساءل إن كان هناك شيء مشابه.

لكنها نسيت أن هذا عالم يحل فيه السحر كل شيء!

وأرتشين ممنوع من استخدام السحر بسبب حالته.

“لا يجب أن تستخدم السحر!”

“هذا القدر لا بأس به. انظري، أنا بخير.”

“ومع ذلك… لا تستخدمه مجددًا.”

شعرت بالذنب تجاهه.

حتى لو كان العلاج شبه مكتمل، يجب أن يحافظ على نفسه حتى يكتمل.

كادت كارين تعتذر بقبلة، لكن صوتًا مرحًا جاء من بعيد.

“كارين! سيدي المساعد!
تفضلا للعشاء!”

نظرت كارين وأرتشين إلى إيريس التي كانت تلوح بيديها بحماس، وابتسما لبعضهما.

التقت عيناها الخضراوان الزاهيتان بعينيه الزرقاوين الصافيتين.

أمسك أرتشين يدها وساعدها على النهوض من المقعد.

“هل نذهب الآن؟”

“حسنًا.”

أمسكا أيدي بعضهما وغادرا الحديقة.

رفع التفكير بعشاء لذيذ معنوياتهما فجأة.

ربما بدأ اليوم بعثرة، لكن النهاية كانت مثالية.

* * *

دخل كارين وأرتشين غرفة الطعام في القصر خلف إيريس.

كان دوق لوكاس وماركيز أسين جالسين على الطاولة ينتظرانهم.

“أخيرًا وصلتم.”

رفع دوق لوكاس رأسه من على ذقنه.

جلس في رأس الطاولة، بينما اتخذ كارين وأرتشين مكانيهما على يساره.

جلست إيريس على يمينه، بين دوق لوكاس وماركيز أسين.

“يبدو أنكِ تلقيتِ الهدية.”

أشار دوق لوكاس بعينيه إلى رقبة كارين.

ابتسمت كارين بحرج، بينما صرخت إيريس:

“واو، إنها رائعة حقًا!”

كأنها هي من تلقت الهدية.

“بالمناسبة، هذه هديتكِ، كارين!
أعددناها أنا ودوق لوكاس معًا.”

لم يعد مفاجئًا أن دوق لوكاس أعد هدية.

على الرغم من كونه الدوق المتعجرف للشمال، كان شخصًا طيبًا وصديقًا لكارين.

أخرجت إيريس صندوق هدايا من تحت الطاولة وناولته.

عند فتح الغلاف، ظهر شعار علامة تجارية فاخرة.

مختلفة عن علامة قلادة أرتشين، لكنها لا تقل تكلفة.

تساءلت كارين عما بداخل الصندوق وفتحته بقلب خافق.

كانت زوجًا من أساور معقودة.

عرض الإسورة بحجم إصبع.

كانت مزينة بأنماط هندسية من خيوط ملونة، مصنوعة من خيط خاص يلمع كما لو كان مرصعًا بالجواهر.

“إسورتان؟”

“صحيح. واحدة للسيد المساعد، وواحدة لكِ!”

أجابت إيريس بابتسامة مشرقة عندما أشار أرتشين إلى ذلك.

أدركت كارين المعنى فورًا وأشرق وجهها.

أساور للأزواج!

كان نمط الإسورتين متطابقًا.

ربطت كارين الإسورة الأطول حول معصم أرتشين، وربط هو الأخرى حول معصمها.

بعد صورة الأزواج، ولدت أساور الأزواج.

“كيف تبدوان؟ هل أعجبتكما؟”

“أعجبتني جدًا! شكرًا على الهدية، إيريس. ودوق لوكاس أيضًا.”

أدارت كارين معصمها لتتأمل الإسورة.

لم يكن النمط الهندسي رائعًا فحسب، بل كان هناك شرابة طويلة داخل المعصم، مما عزز وظيفة الزينة.

مع ذلك، لم تكن مبهرجة، مما يجعلها مناسبة للارتداء اليومي.

“من الجيد أنها أعجبتكِ.”

مالت زاوية فم دوق لوكاس.
بجانبه، بدا ماركيز أسين مضطربًا، كأنه لا يعرف ماذا يفعل.

“أنا آسف، لم أكن أعلم أنه عيد ميلادكِ.”

“لا بأس. أنا أيضًا لا أعرف عيد ميلادك. لنبدأ بتسجيله من العام القادم.”

“حسنًا.”

وافق ماركيز أسين، وانتهت مراسم تقديم الهدايا.

أشار دوق لوكاس، فدخل الخدم حاملين أطباق الطعام إلى غرفة الطعام.

وُضع طبق ستيك ضخم أمام الجميع.

أخيرًا، وُضع طبق أمام إيريس، لكنها أعادت الستيك إلى طبق الخادم.

“هل يمكنني تناول شيء آخر؟ غير اللحم.”

سأل ماركيز أسين باستغراب:

“هل معدتكِ متعبة؟”

“لا، ليس هذا.”

هزت إيريس رأسها.