الفصل 127

“السيدة، أنتِ على قيد الحياة؟”

كان ماركيز أسين.

بدت ملامحه شاحبة، كمن لم ينم منذ أيام.

“ما الذي حدث بالضبط… ألم يكن بإمكانكِ إرسال خبر مسبق؟”

تجمع الناس الخارجون من المقبرة حول كارين وإيريس وأرتشين ودوق لوكاس.

كان من بينهم أفراد عائلة إيريس وأقاربها.

“ماذا؟ لم تكونا ميتتين؟”

“لماذا تظهران الآن إذا كنتما على قيد الحياة؟”

بدأ الحشد المذهول بالتهامس.
كان الوقت قد حان لتوضيح ما حدث.

بدأت كارين منذ زيارتها للجبل للقاء صديق إيريس الحيواني.

“واجهنا سموك في الجبل، وأثناء هروبنا أصيبت إيريس ولم تتمكن من الحركة. ذهبت لأطلب المساعدة بمفردي، لكنني ضللت الطريق وتدحرجت من جرف.
أمضيت ليلة هكذا.”

كانت تخميناتها عندما فتحت عينيها صحيحة.

فقدت كارين وعيها ليوم كامل بعد سقوطها من الجرف.

تبين لاحقًا أن المكان نائي ومنحدر، فلم تصله فرق الإنقاذ.

ربما سمعت أصواتًا تناديها، لكنها كانت فاقدة للوعي فلم تستجب.

“عندما استعدت وعيي، نزلت إلى القرية، تلقيت العلاج، واستيقظت صباح اليوم التالي. ذهبت للبحث عن إيريس فلم أجدها في مكانها.”

تحت الجذع الذي قادت إليه أهل القرية، لم تكن إيريس هناك.

أصيبت كارين بالذعر.

هل التهمها السموك؟

أم أذاها حيوان بري آخر؟

بينما كانت تدور حول الجذع بقلق، اقترب منها سنجاب، ربما نفس الذي رأته أمس.

أمال رأسه عندما رآها، ثم ركض مبتعدًا.

تبعته بشك، فوجدت كهفًا كبيرًا.
كان الكهف الذي ظهر فيه السموك قبل يومين.

كانت إيريس نائمة داخل الكهف.
بجانبها، كومة تراب صغيرة بدت كأنها صُنعت للتو.

هزت كارين إيريس المذهولة لتوقظها.

“إيريس! بحثت عنكِ طويلاً.
ماذا تفعلين هنا؟”

“آه، كارين. صنعت قبرًا.
كانت عظام غومغومي لا تزال هنا.”

نهضت إيريس بتثاقل.

أجابت على سؤال كارين بنبرة هادئة تخفي حزنًا لم يتلاشَ.

عندما سُئلت كيف خرجت من تحت الجذع، قالت:

“لا يمكنني القول. أحيانًا، هناك أسرار لا يمكن مشاركتها حتى مع الأصدقاء المقربين، كارين.”

كان جوابًا غامضًا.

أرادت كارين استجوابها أكثر، لكن العودة إلى العاصمة كانت أولوية، فلم تقل شيئًا.

لكن العودة إلى العاصمة لم تكن سهلة كما توقعت.

“ماذا؟ أرسلوا رسالة تقول إننا متنا؟ في يوم واحد؟”

“الأمر… كانت الأدلة واضحة جدًا…”

“وجدوا منديلاً ملطخًا بالدم في فم الوحش.”

“ظننا بالطبع أن السيدة والدوقة التهمهما.”

خدش أهل القرية رؤوسهم واعتذروا بحرج.

كان الذهول أقل ما شعرت به كارين، لكنها كانت قلقة على من بقوا في العاصمة.

سيظن الجميع أنها وإيريس ميتتان.

“جهزوا عربة. يجب أن نعود إلى العاصمة فورًا.”

“…”

كان الوقت يمر بسرعة.

كان عليها العودة إلى العاصمة لتؤكد أنها وإيريس بخير.

لكن ما إن أنهت كلامها حتى ظهر الارتباك على وجوه أهل القرية.

عندما سألت عما يحدث، تقدم العمدة:

“هاجم السموك الإسطبل بالذات، فأصيبت الخيول. سنحتاج إلى وقت لجلب خيول من القرية المجاورة وإصلاح العربة.”

“إذن، أرسلوا رسالة!”

“الأمر… ساعي البريد لن يأتي قبل الأسبوع المقبل. ربما عليكِ الانتظار قليلاً…”

وهكذا، في اليوم الرابع، ركبتا العربة إلى العاصمة.

“أردنا التواصل، لكن الظروف حالت دون ذلك، إن جاز التعبير. لم أتوقع أن يقيموا مراسم التأبين بالفعل.”

عادت كارين وإيريس أولاً إلى قصر الدوقية الثانية.

وجدتا القصر خاليًا، فذهبتا إلى عائلة كونت شونين، ووجدتاه خاليًا أيضًا.

على سبيل التخمين، توجهتا إلى مقبرة العاصمة، وكانت التوقعات صحيحة.

كان الناس يقيمون مراسم تأبين ظنًا منهم أن كارين وإيريس ميتتان.

حاول أرتشين الانتحار ليلحق بها.
لو تأخرتا قليلاً، لكان قد حدث مكروه حقًا.

عندما وصلت إلى هذه الفكرة، شعرت كارين بالامتنان لهذه اللحظة مع أرتشين.

أمسكت يده بقوة وشبكت أصابعها بأصابعه.

تلامست راحتاهما، وتداخلت أصابعهما، فانتقل دفء ناعم.

رفع أرتشين يدهما المشبوكة وقبل ظهر يد كارين.

كانت قبلة لم الشمل.

“السيدة، الحمد لله حقًا!”

ركضت ماري وعانقتها.

تساقطت الدموع من عينيها البراقتين كالكلب.

ربتت كارين على ظهر ماري، فتجمعت حولها خدم الدوقية الثانية.

كانت إيريس في وضع مماثل.

تعانقها والداها وأقاربها بالتناوب، بينما أحاط خدم عائلة كونت شونين بأفراد العائلة.

كان هناك من يمسح الدموع بمنديل، ومن يبكي بشدة ظنًا أنهما ماتتا، ومن يربت على الأكتاف لمواساة بعضهم.

احتفل الجميع بعودة كارين وإيريس بطريقتهم الخاصة.

بعد انتهاء العناقات المبللة بالدموع واستعادة أنفاسهم، التفتت إيريس إلى دوق لوكاس.

“أنا سعيدة جدًا برؤيتك مجددًا، سيدي الدوق!”

“وأنا كذلك. هيا إلى قصري.”

ابتسم دوق لوكاس بارتياح واضح.

“السيدة وأنا، وهذان الاثنان هناك.”

كان يقصد كارين وأرتشين.
لماذا إلى قصر الدوقية الأولى؟

نظرت كارين إلى أرتشين، فهمس:

“ستعرفين عندما نصل.”

وثقت كارين بأرتشين وصعدت إلى العربة.

قبل أن تنطلق العربة، نادى ماركيز أسين دوق لوكاس.

“ويلزر، ألا يمكنني المجيء أيضًا؟”

“…حسنًا.”

تردد دوق لوكاس للحظة، ثم أجاب بهدوء.

صعد ماركيز أسين إلى العربة، فصاح السائق بالخيول.

مع صوت عجلات العربة، غادرت المقبرة.

* * *

عند وصولهم إلى قصر الدوقية الأولى، دخلت إيريس مع دوق لوكاس وماركيز أسين إلى الداخل.
كان أرتشين استثناءً.

أخذ كارين إلى حديقة القصر.

لم تفهم سبب اصطحابه لها إلى الحديقة، وبعد انتظار، سألت:

“لماذا لا ندخل المنزل؟”

“هناك شيء أريد أن أريكِ إياه.”

أخذها إلى مقعد في الحديقة.
مقعد فيروزي بين شجرتين مخروطيتين، مغطى بكتل من الزهور.

في الشتاء، كانت الأغصان عارية، لكن الآن، كانت الورود المتفتحة غاية في الجمال.

ورود الخريف.

“هل أحضرتني لأرى هذا؟”

شعرت بالإعجاب به.

ربما، أثناء تجوله في الحديقة، أُذهل بجمالها وقرر أن يريه لها.
لكن أرتشين ابتسم دون إجابة واضحة.

“ليس بالضرورة. اجلسي أولاً.”

فعلت كارين كما قال.
أخرج أرتشين ورقة صلبة من جيبه.

“ما هذا؟”

“شش…”

أشار أرتشين لها بالصمت، فأغلقت فمها.

ثم طوى زاوية عينيه، فابتسمت معه.

كان وجهه الوسيم يملك سحرًا يجعلها تبتسم بمجرد النظر إليه.
بينما كانت تبتسم، رفع أرتشين زاوية فمه.

“انتهى.”

كان ينظر إلى الورقة بسعادة، فقامت كارين وذهبت إليه.

تساءلت عما تحمله تلك الورقة.

“ماذا انتهى… آه.”

عندما رأت الورقة، شعرت كارين بامتلاء قلبها.

هل كان يتذكر هذا؟

منذ متى، وهو يتذكر هذا؟

على الورقة، شجرتان مخروطيتان على جانبي مقعد، مزينتان بأوراق ورود حمراء وزرقاء في خطوط منحنية.

تحتها، امرأة ذات شعر أحمر مجعد تجلس، تنظر إلى الأمام وتبتسم بسعادة.

كأنها تلتقي بحبيب بعد فراق طويل.

لم تكن مجرد رسمة.

بدت وكأنها لقطة للمشهد نفسه، واضحة بشكل مذهل.

“كنت آمل أن تكون مشابهة لما يسمونه صورة.”

قالت كارين بصوت مرتجف من التأثر:

“…إنها، مطابقة تمامًا.”

كان يتذكر ما قالته الشتاء الماضي.

“سيكون من الرائع لو التقطنا صورة.”

كلمة قالتها عابرًا، احتفظ بها في قلبه ونفذها.

في هذا العالم، لا وجود للتصوير، فلابد أنه مر بتجارب وأخطاء عديدة.

كرر المحاولات مرات ومرات حتى اكتشف طريقة التصوير.

انتظر تفتح الزهور، ثم التقط صورتها كهدية.

في المكان ذاته الذي وصفته بالجمال، وقالت إنها تريد تخليده بصورة.

أي رجل في العالم يفعل هذا؟

“إنها… رائعة جدًا.”

فتحت كارين ذراعيها وعانقته بحرارة.

لم تظهر دموعها عندما التقته أمام المقبرة، لكنها الآن كادت تسقط.
فركت وجهها بصدره لتمسح دموعها.

“هناك المزيد.”

بينما يعانقها، أدخل يده في جيب سترته وأخرج صندوقًا بحجم قبضة طفل.

كان صندوقًا مخمليًا أرجوانيًا بغطاء قابل للفتح.

نقرة، فُتح الصندوق، وملأ ما بداخله عيني كارين.