الفصل 125

في مساء اليوم ذاته، في حديقة الدوقية الأولى.

كان دوق لوكاس يرمق المكان بنظرة استياء.

“لماذا هنا بالذات؟”

لم يستطع إطلاقًا فهم السبب الذي جعل مكان انتظار كارين هو حديقة منزله بالذات، فبدت ردة فعله ممتعضة.

“هذا المكان هو الأنسب تمامًا.”

أجاب ارتشين وهو يعدّل نظارته.

على عكس نبرته الهادئة، كانت يده الأخرى التي تمسك بورقة فارغة وصندوق صغير ترتجف بعصبية.

لم يتمكن من إخفاء توتره منذ قليل.

ترك رسالة في قصر الدوقية الثانية تطلب منها القدوم إلى هنا، وكان من المفترض أن تكون قد وصلت بحلول هذا الوقت.

لكن ما الذي يعنيه غياب أي تواصل؟

ربما تأخرت لأنها كانت تستمتع بوقتها.

ربما ازدحمت الطرقات فتأخرت.

حاول تهدئة نفسه بتخمين أسباب مختلفة، لكن القلق لم يتلاشَ بسهولة.

بل كان كشوكة عالقة في حلقه، تطعن قلبه وتعذبه.

كان ارتشين يتفحص بوابة القصر من بعيد بعصبية، تارة ينقر على الورقة وتارة يفتح الصندوق.

“همف…”

أصدر دوق لوكاس صوت أنف مستاء وهو يرى توتر ارتشين.

لم يرد ارتشين سوى بنظرة خاطفة دون أن ينبس بكلمة.

كسر الصمت صوت ساعي البريد يصيح:

“وصلت رسالة! أخبار عاجلة، قالوا إنكم لستم في القصر فجئت إلى هنا.”

كان عنوان قصر الدوقية الثانية مدونًا على ظرف الرسالة.
تناول دوق لوكاس الرسالة وفتح الظرف.

وأثناء قراءته، تلاشت الحياة من وجهه.

تلك العينان القرمزيتان الهادئتان دائمًا امتلأتا بالصدمة.

“ما الذي يحدث؟”

أحس ارتشين بالخطر، فانتزع الرسالة من يده وقرأها بسرعة.

“يؤسفني إبلاغكم بخبر محزن.
لم نتمكن من القضاء على إحدى مخلوقات السموك، فأصيبت الآنسة إيريس وصديقتها.
نجحنا في قتل السموك، لكن يبدو أن الاثنتين قد التهمتا أحياء.
لم يبقَ سوى…”

كان المرفق منديلًا.

المنديل الأبيض الذي منحه لكارين صباح البارحة.

كان متسخًا بالتراب والدم، مجعدًا بلا حياة.

لم يصدق عينيه.

أعاد قراءة الرسالة مرات ومرات.

“لا، هذا مستحيل. لا يمكن أن يحدث هذا. هذا لا يعقل.”

“…”

“ألم يقولوا إن القضاء على السموك قد انتهى؟”

“يحدث هذا أحيانًا. في إقطاعتي، قالوا إن واحدًا مختبئًا تم اصطياده أمس.”

هز دوق لوكاس رأسه بضعف وهو يرى وجه ارتشين الذاهل.

أعاد ارتشين قراءة الرسالة بنظرة لا تصدق.

“هذا مستحيل. الرسالة لا تبدو واثقة. انظروا، لم يقل “التهمتا” بل “يبدو أنهما التهمتا”.

لن أصدق حتى أتأكد بنفسي.”

“أنصحكم بعدم الذهاب…”

تدخل ساعي البريد الذي كان يقف بهدوء، وروى ما سمعه في القرية.
تحدث عن المكان الذي اختفت فيه السيدة وصديقتها، وعن ما وُجد في الكهف.

وأخيرًا، عن النقاش الدائر بين أهل القرية حول ما وُجد في بطن السموك.

عند سماع ذلك، أمسك ارتشين بتلابيب ساعي البريد.

“من قال إنهم ماتوا؟”

تطايرت شرارات من ياقة ساعي البريد.

تجمع الهواء حول ارتشين مشكلًا دوامة عنيفة.

تطايرت الأوراق والأغصان التي جمعها البستاني في الهواء.

تلعثم ساعي البريد بوجه شاحب:

“أنا فقط نقلت ما سمعته…”

“هذا لا يعقل! مستحيل! هذا لا يمكن أن يكون.”

“لكن…”

“قل إن هذا كذب!”

عجز ساعي البريد عن الكلام وتردد.

لم يتحمل دوق لوكاس المشهد فأبعد ساعي البريد عن ارتشين.

“اهدأ.”

“كيف أهدأ وهذا الرجل يروي أكاذيب؟”

لكن الحقيقة كانت لا تُنكر.

اختفت إيريس وكارين أمام الكهف، ووُجدت آثار دماء داخله، وكان السموك الذي نزل إلى القرية ممتلئ البطن.

بل ووُجد منديل كارين في فم السموك.

كل شيء يشير إلى حقيقة واحدة، رغم أن أحدًا لم يرهما تُلتهمان.

أدرك ارتشين ذلك، فبدأ ينهار تدريجيًا.

هبطت الأغصان التي كانت تطفو في الهواء ببطء.

“لا يمكن.

الأميرة… لا يمكن أن ترحل الأميرة بهذه السهولة…”

كأن صوت كارين النقي يتردد في أذنيه.

شعور شفتيها الناعمتين على خده لا يزال حيًا.

كيف لا يراها مجددًا؟ ما معنى هذا؟

كادت ركبتا ارتشين أن تخونه فيسقط، لكن دوق لوكاس وساعي البريد سانداه.

كان السماء يصفر، ورأسه يدور، وقلبه ثقيل كقطن مبلل.

لم يستطع التنفس.

دوار أعاق وقوفه.

“هذا… هذا لا يمكن أن يحدث…”

نفض عنه دوق لوكاس وساعي البريد وأنشد تعويذة انتقال.

كان ينوي الذهاب إلى إقطاعة الكونت ليتأكد بنفسه.

لكنها ليست رحلة قصيرة، بل ساعات بالعربة، وكيف له أن ينجح في تعويذة وهو نصف عاقل؟

ومضت أضواء حول ارتشين وخبت، ثم عادت وخبت.

كأن يصب الماء في إناء مثقوب، استنزف سحره، وأخيرًا تعثر وسقط على ركبتيه.

كان قلبه يؤلمه، لكن لم يكن وقت التفكير في ذلك.

أنشد التعويذة مجددًا.

تسرب همهمة غامضة من بين شفتيه الجافتين.

لكن لا شيء حدث.

فشلت التعويذة.

بل واندفع شيء ساخن من صدره، فبلل قميصه وسقط على الأرض.
شعر بطعم دموي على لسانه، لكنه أنشد التعويذة مجددًا.

فشل، لكنه لم يبالِ.

شعر بألم في صدره كضربة مطرقة، لكنه تجاهله.

كرر التعويذة مرة تلو الأخرى.

رأى دوق لوكاس الدم يتدفق منه، فهرع ليرفعه.

بمساعدة الدوق، وقف ارتشين بصعوبة، دون أن يتوقف عن ترديد التعويذة.

لكنه بلغ حده.

توقفت شفتاه عن الهمهمة، وتدلى رأسه، وارتخت كتفاه، وغادرت القوة جسده.

مع دماء على فمه، وفي أحضان دوق لوكاس، أغمي عليه.

* * *

عندما استيقظت كارين، كانت الدنيا مظلمة تمامًا في منتصف الليل.

كان الظلام حالكًا لدرجة أنها شكت في أنها فتحت عينيها.

هل غابت الشمس بعد سقوطها من الجرف؟

لكن جوعها الشديد وعطشها يوحيان بمرور يوم إضافي.

لم تشعر بعطش كهذا من قبل.
كادت ترغب في عصر أوراق الشجر لتشرب عصيرها.

لكن عصر الأوراق لن يروي عطشها.

لشرب ماء نظيف، يجب أن تنزل إلى القرية، ولهذا يجب أن تقوم.

ربما اقتربت من القرية بعد سقوطها من الجرف.

حاولت كارين لمس الأرض بقدمها، لكنها تأوهت من الألم.

شعرت بوخز حاد في كاحلها.
يبدو أنها التوته.

“سأموت…”

أمسكت كارين كاحلها المؤلم وغرقت في التفكير.

الليل حالك، وكاحلها ملتوٍ، مما يجعل الحركة صعبة.

في الجبل، تتجول مخلوقات السموك، وفوقها إيريس تنتظرها بلهفة.

ماذا يجب أن تفعل في هذا الوضع؟

كان الجواب: “انتظري حتى الفجر.”

في الليل الخالي من القمر، قد تصادف سموك إن تحركت بكاحلها المؤلم.

فكرت في فريق إنقاذ، لكن تذكرت كلام إيريس للعمدة بألا يقلق إن تأخرت.

إذن، لن ترسل القرية فرق بحث إلا بعد الفجر.

جلست كارين متكورة، تنتظر شروق الشمس.

مع بزوغ الفجر، رأت شيئًا يتحرك.
كان سنجابًا يحمل جوزة.

توقف السنجاب عندما رآها.

كيف كانت كلمة “مرحبًا” بلغة السنجاب؟

تذكرت درس إيريس على ضفة البحيرة.

لمَ لا؟ متى ستستخدم ما تعلمته؟
ربما يفهم السنجاب ويدلها على طريق القرية.

تمتمت كارين بلغة السنجاب بنصف جدية.

قالت “مرحبًا” ثم أتبعتها بكل كلمات السنجاب التي تتذكرها.

كما توقعت، لم يتفاعل السنجاب، بل حدق بها فقط.

“لقد جننت بعد السقوط من الجرف.”

شعرت كارين أنها ليست طبيعية، فخدشت رأسها.

لكن السنجاب أمال رأسه فجأة.
اتسعت عيناه وهو يميل رأسه يمنة ويسرة، كمن سمع هراء.

لم يكن تصرفًا سنجابيًا نمطيًا.
هل فهمها حقًا، أم أن صوتها بدا غريبًا؟

توقف تفكيرها هنا.

ركض السنجاب قدمًا ثم توقف لينظر إليها.

هل يطلب منها أن تتبعه؟

كان الوقت قد حان للتحرك مع الفجر.

نهضت كارين متأوهة من الألم.

بينما تخطو بصعوبة، حافظ السنجاب على مسافة قريبة دون أن يغيب عن ناظريها.

هل يقودها حقًا؟

تبعت كارين السنجاب بجهد.

ثم رأت ضوءًا بعيدًا.

كانت جائعة، عطشى، وجسدها يؤلمها.

لم تتحمل أكثر.

عندما رأت مجموعة مشاعل تقترب، سقطت كارين على الأرض.