الفصل 123

“هااام…”

تثاءبت كارين بعمق وهي تنهض من السرير. كانت أشعة الشمس الساطعة تتدفق عبر النافذة، مغرقة السرير بالضوء.

عندما اتضحت رؤيتها، لمحت ارتشين جالسًا على الطاولة يرتشف كوبًا. من رائحته المرة، بدا أنه دواء عشبي.

كان ارتشين يتناول بانتظام أدوية عشبية مقوية للأعضاء مع مكملات غذائية لتعزيز الطاقة.

في البداية، أُجبر على تناولها، ثم كانت كارين تذكره بكل وجبة، لكن الآن، أصبح يتناولها من تلقاء نفسه دون تذكير، مما جعلها تشعر بالفخر به.

مالت يد ارتشين إبريق الشاي الموضوع على الصحن، فملأ الكوب بالشاي.

“تفضلي كوبًا من الشاي.”

“شكرًا.”

كوب شاي في الصباح، ليس سيئًا. اقتربت كارين من الطاولة ورفعت الكوب.

لكن الشاي كان ساخنًا للغاية، فبصقته دون قصد. تلوثت بقع الشاي ثوب نومها المصنوع من الموسلين الأبيض والطاولة الخشبية الفاخرة.

“⋯⋯.”

نظر ارتشين إليها بنظرة استياء، ثم أخرج منديلًا من صدره وقدمه لها. كان منديلًا مطرزًا باسمي كارين وارتشين.

كان هدية من متجر اشترت منه ملابس ارتشين، ولأن كارين كانت تملك مناديل أكثر مما تحتاج، أصبح هذا المنديل ملكًا لارتشين.

“ههه، خطأ، خطأ. قد يحدث هذا لأي شخص.”

نظفت كارين ثوبها بالمنديل ومسحت الطاولة.

“مهلاً؟”

توقفت عن التنظيف عندما لاحظت كومة أوراق غريبة على الطاولة. عند التدقيق، كان ارتشين يمسك ورقة أيضًا.

هل يعمل منذ الصباح؟ إذا كان الأمر كذلك، لمَ لا يذهب إلى المكتب بدلاً من البقاء في غرفة النوم؟

“ما هذا؟”

قلبته فوجدت الورقة مليئة بالرسومات الملونة. هل لدى ارتشين هواية الرسم؟

حين اقتربت لترى الورقة عن كثب، أمسك ارتشين بمعصمها.

“لا شيء.”

“ما هذا؟ أخبرني.”

“ستعرفين لاحقًا. ألا يجب أن تسرعي؟”

انتزع ارتشين كومة الأوراق من يدها وأخفاها. عند سماع كلامه، ضربت كارين ركبتها.

“آه، صحيح. اليوم هو ذلك اليوم. لمَ يمر الوقت بهذه السرعة؟”

كان ذلك اليوم الذي رتبت فيه لقاء إيريس بالماركيز أسين. دعتها إيريس إلى أراضي عائلة الكونت شونين.

“لقد قضينا على كل الوحوش التي ظهرت في الأراضي، لذا سأذهب إلى هناك بعد غياب طويل. كارين، هل ترغبين في المجيء؟”

ذكرت إيريس أنها ناقشت مشكلة الوحوش في الأراضي مع الدوق لوكاس، ويبدو أن المشكلة حُلت بنجاح.

للاحتفال بالقضاء على الوحوش ولمعرفة أحوال سكان الأراضي، خططت إيريس للذهاب إلى هناك والمبيت لليلة واحدة.

رحلة ليومين مع صديقة مقربة.

كانت كارين تود لو تقفز فرحًا وترافقها، لكن عند التفكير في جدولها، كان عليها الرفض.

منذ أن ورثت لقب الدوقة، كانت كارين مشغولة للغاية. كان عليها معالجة الأوراق، حضور اجتماعات سكان الأراضي واجتماعات الدولة، القيام بدوريات دورية في الأراضي، وحل مشاكل السكان.

كان لديها أعمال تجارية تتطلب لقاءات مع النبلاء، ومراسلات مع نقابة الغربان الزرقاء بشأن الأعمال، ومناقشات مع الدوق لوكاس حول تصدير المنتجات المحلية.

وكانت هناك مهام أخرى متنوعة، لكن سردها كلها لن ينتهي، فلنكتفِ بهذا.

بالطبع، لم تكن كارين وحيدة. دعمها ارتشين بكل السبل، وتولى جزءًا كبيرًا من الأعمال، مما خفف عنها العبء.

لم يكن بإمكانها إغفال التعليم المستمر في الشؤون الدولية وغيرها من المهام. تحت إشراف معلم ممتاز كان الأول في الأكاديمية، كانت خبرة كارين تتراكم يومًا بعد يوم.

لكن استيعاب تعليم يمتد لسنوات في بضعة أشهر كان مستحيلاً، وحتى مع مساعدة ارتشين، كانت كارين تشعر أن عشرة أجساد لن تكفي.

‘لكن كيف يعيش الإنسان بالعمل فقط؟’

العمل دون استراحة يقلل الكفاءة بشكل طبيعي. رحلة قصيرة قد تملؤها بالحيوية.

علاوة على ذلك، في أراضي عائلة الكونت شونين، يمكنها مراقبة كيفية التعامل مع السكان وإجراء الدوريات، مما سيضيف إلى خبرتها.

كان العيب الوحيد هو الانفصال عن ارتشين ليوم واحد، لكن حتى العشاق المقربين يحتاجون إلى حياتهم الخاصة.

عند سماع أنها رحلة مع إيريس، شجعها ارتشين على الاستمتاع.

بعد تفكير، قررت كارين الانضمام إلى الرحلة، ومع مرور الوقت، جاء ذلك اليوم.

كانت متحمسة لزيارة أراضي عائلة الكونت شونين مع إيريس وقضاء وقت ممتع.

نفخت كارين على الشاي لتبرده، ثم سكبته في فمها دفعة واحدة. كانت حقائبها جاهزة، فكل ما تبقى هو تغيير ملابسها وركوب العربة.

“سأذهب! أراك غدًا!”

نهضت كارين وقبلت خد ارتشين بسرعة. ثم أعادت الكرسي إلى مكانه وخرجت من غرفة النوم مسرعة بصوت عالٍ.

نظر ارتشين إلى الاتجاه الذي خرجت منه كارين، ثم هز رأسه كأنه لا يستطيع إيقافها.

تحولت عيناه المتألقة بنور هادئ إلى كومة الأوراق على الطاولة. قلب الأوراق وأخرج واحدة.

كانت ورقة بيضاء. نطق تعويذة موجهة للورقة، ثم نقرها بأصابعه. فجأة، ظهرت صورة المشهد على الطاولة في الورقة.

لم تكن لوحة مرسومة بالفرشاة، بل مشهدًا حقيقيًا منقولًا بدقة وألوان زاهية.

كم ستفرح كارين عندما ترى هذا؟

“أنت الأفضل، ارتشين!”

ستقفز فرحًا وهي تنظر إلى الورقة، وتبتسم ببريق كالشمس. ربما تعانقه بقوة. غرق في خيالات سعيدة، وابتسم بهدوء.

* * *

“كارين، أهلاً!”

سمعت كارين صوت إيريس المرح وهي تصعد إلى العربة. بدأت إيريس بالثرثرة عما حدث قبل خروجها، ثم سألت كارين.

“كارين، هل تعلمين أن لدينا غابة الأشجار البيضاء في أراضينا؟”

“حقًا؟ لم أكن أعلم.”

غابة الأشجار البيضاء، التي يُعتقد منذ القدم أن الجنيات تسكنها، غابة مقدسة. كانت تلك الغابة التي أراد النبلاء قطعها لبناء قصر منفصل.

تتكون من أشجار بيضاء ذات لحاء أبيض مزروعة بكثافة، ويقال إن من يدخل عمقها يضيع، لذا كان الدخول إلى مركزها ممنوعًا.

لم تكن كارين تعلم أن لعائلة الكونت شونين غابة أشجار بيضاء. وما المشكلة؟

“عندما نصل إلى الأراضي، هل ترغبين في زيارة غابة الأشجار البيضاء؟ يعيش أحد أصدقائي هناك.”

“حسنًا، موافقة.”

فرحت إيريس لأنها سترى صديقها بعد وقت طويل. على الأكثر، سيكون أرنبًا أو سنجابًا أو طائرًا. لم تعر كارين الأمر أهمية واستندت إلى ظهر العربة.

كان المشهد الخارجي هادئًا. في موسم الانتقال من الصيف إلى الخريف، كانت الحقول مغطاة بالذهب، والنسيم العابر يداعب الخدين.

مع اقترابهم من مركز الأراضي، زاد عدد الناس العاملين في الحقول، وعند وصولهم إلى المدينة، أصبحت العربة محاطة بسكان الأراضي، غير قادرة على الحركة.

تجمع الناس كالسحاب لرؤية إيريس، ابنة الكونت، التي عادت إلى الأراضي بعد غياب.

“أهلاً بكم!”

“مر عام منذ زيارتك الأخيرة، أليس كذلك؟ تعالي وارتاحي!”

نزلت إيريس من العربة بخفة وسط ترحيب الناس. تبعتها كارين.

“من تلك المرأة؟”

“لم أرها من قبل.”

“آه، كارين صديقتي! إنها دوقة الدوقية الثانية!”

عاملت إيريس سكان الأراضي كأصدقاء. شعرت كارين بأن أنظار الناس تتجه إليها فجأة، فابتسمت بإحراج.

“دوقة؟ إذن هي شخصية كبيرة جدًا؟”

“سواء كانت دوقة أو كونتيسة، إذا كانت صديقة الآنسة، فهي مرحب بها دائمًا!”

رحب الأهالي البسطاء بكارين بحرارة.

في تلك اللحظة، شق رجل مسن طريقه بين الحشد. من احترام الناس له، بدا كأنه رئيس القرية.

“الآنسة إيريس، جئتِ في الوقت المناسب. انتهينا من التخلص من السموك، والقرية في أجواء احتفالية. دعيني أرافقك إلى القلعة. أم تفضلين مشاهدة المهرجان؟”

السموك كان اسم وحش. يشبه التنين لكنه أصغر حجمًا، ويخرج النار من فمه. يعيش في المناطق الباردة في الشمال، ويُسبب المتاعب بمهاجمة الناس وأكل الماشية.

كانت هذه معلومات تعلمتها كارين خلال درس مع ارتشين عن الوحوش. وقتها، تذمرت من ضرورة تعلم هذا، لكنها كانت مفيدة.

“لا، قبل ذلك، سأزور أصدقائي. سأتولى مشاهدة المهرجان بنفسي.”

“هل تحتاجين إلى حماية؟”

“لا حاجة. سأقابل أصدقاء. بالمناسبة، قد أتأخر، فلا تقلقوا.”

“حسنًا. سنعد كل شيء لترتاحي عند عودتك.”

كادت كارين تسأل إن كان بإمكانها الذهاب إلى القلعة أولاً، لكنها صمتت. بدا تصميم إيريس قويًا.

خلال رحلة العربة، تحدثت إيريس نصف الوقت عن الماركيز أسين ونصف الوقت عن أصدقائها في الأراضي. كانت متحمسة للقاء أصدقائها بعد غياب، لكن عند التفكير، ربما كانت قلقة عليهم.

السموك وحش مفترس، مما يعني أنه يأكل الماشية والحيوانات البرية على حد سواء. أرادت إيريس التأكد من سلامة أصدقائها.

كانت غابة الأشجار البيضاء في منتصف الجبل. عند مدخل الطريق، ظهر سلم شديد الانحدار. صعدت إيريس الدرجات بخطوات سريعة، وتبعتها كارين بقوة، لكن…

في أقل من عشرين دقيقة، انهارت في منتصف السلم.

“دعينا نرتاح قليلاً…”

“قربنا من الوصول. فقط قليل آخر.”

أنهضت إيريس كارين. كما قالت، اختفى السلم بعد قليل. لكن بدلاً من ذلك، ظهر طريق جبلي وعر يعترض طريقهما.

“هل يجب أن نصعد هنا؟”

‘أرجوكِ، قولي إنه ليس كذلك.’ توسلت كارين في قلبها، لكن إيريس أومأت بحماس.

“عندما نصل إلى هنا، هناك كهف.”

قالت إن صديقها يعيش في ذلك الكهف. أمسكت إيريس بذراع كارين وسحبتها، فلم يكن أمام كارين سوى وضع قدمها على الطريق الجبلي.

تمنت لو كانت حيوانًا رباعي الأرجل لتتسلق الجبل. كان العيش كحيوان ثنائي الأرجل صعبًا للغاية.

نجحت كارين، وهي نصف منهكة، في تسلق الجبل. على الرغم من الطقس المعتدل، كان العرق يتدفق من جسدها كالمطر.

“بالتأكيد، يجب على المرء ممارسة الرياضة بانتظام…”

“ماذا؟”

“لا، لا شيء. هل هذا المكان صحيح؟”

الكهف، الذي توقعت أن يسكنه أرنب أو راكون، كان ضخمًا لدرجة أن السقف لا يمكن لمسه. كان بحجم يسمح لدب أن يعيش فيه.

“نعم! هذا كهف غومغوم.”

“غومغوم هو…”

“بالمناسبة، غومغوم دب. دب هلالي.”

إذن، فتاتان تقفان الآن أمام كهف يسكنه دب؟ وبدون أي سلاح أو أداة؟

كانت إيريس ترتدي فستانًا مريحًا، وكارين ترتدي شبشبًا. كان الطريق الجبلي وعرًا، مما يجعل الهروب صعبًا.

‘اللعنة…’

أرادت كارين العودة إلى العاصمة في تلك اللحظة.