الفصل 122

“صحيح، ما هي هديتك يا سيدي الدوق؟”

إيريس، التي كانت مسرورة بتلقي الكتاب، سألت الدوق لوكاس فجأة كمن تذكر شيئًا. استعاد الدوق لوكاس رباطة جأشه كأن ارتباكه السابق لم يكن.

“هديتي في العربة. سأذهب لإحضارها. أرتشيناس، تعال معي لحظة.”

اختفى الدوق لوكاس مع ارتشين خارج البوابة الرئيسية. فظنت كارين أن الهدية قد تكون ضخمة الحجم، فقررت الانتظار… لكن لا.

‘هل ارتشين مساعده؟’

لم يعد ارتشين مساعد الدوقية الأولى. لكن الدوق لوكاس يعامل ارتشين كما لو كان تابعًا له، يستخدمه بسلاسة كأنه يملكه.

كان هذا أمرًا لا يمكن التسامح معه. كان عليها أن تذهب وتستعيد ارتشين.

قبل أن تغادر، ألقت كارين نظرة خاطفة على إيريس.

“ماذا لو أخبرتكِ بقصة لقائي بالمؤلف خلال هذا الوقت؟”

“رائع!”

لحسن الحظ، كانت إيريس منغمسة تمامًا في حديث الماركيز أسين. استغلت كارين انشغال إيريس بالاستماع إليه، وتسللت بهدوء إلى الخلف.

عندما خرجت خارج البوابة الرئيسية، رأت الدوق لوكاس وارتشين واقفين بجانب العربة. كانا يتحدثان بوجه جاد.

أثار ذلك فضولها، فاقتربت كارين خلسة من خلف ارتشين ووخزت ظهره.

“عن ماذا تتحدثان؟”

بدت على ارتشين الدهشة للحظة، ثم عدّل نظارته.

“يبدو أن الدوق لوكاس لم يُعد هدية للآنسة. سألني عما قد يكون مناسبًا كهدية لها.”

ماذا؟

نظرت كارين إلى الدوق لوكاس بنظرة تعجب كيف يمكن أن يفعل ذلك. كيف يمكنه أن يتصرف هكذا وهو يعلم أن إيريس معجبة به؟

لم يكتفِ بعدم تحضير هدية حتى يوم الحفلة، بل يسأل شخصًا آخر عن الهدية المناسبة. لم يكن هذا مجرد نقص في الاهتمام، بل قلة في اللياقة.

هز الدوق لوكاس رأسه بوجه مرتبك.

“ليس هذا.”

“إذن؟”

“…….”

أنزل الدوق لوكاس حاجبيه وأطلق زفرة عميقة. كان حزن يتخلل نظرته المثيرة للإعجاب.

“هل أعددت هدية فعلاً؟”

عندما سألته كارين، أدخل يده في صدره وأخرج صندوقًا صغيرًا من جيب بدلته الداخلي. كان صندوقًا مزينًا بالزهور الطبيعية.

لقد أعد هدية إذن. أخذت كارين الصندوق وهزته، فسُمع صوت رنين خفيف. بدا أن رائحة خفيفة تنتشر.

كانت الرائحة قوية جدًا لتكون رائحة زهور طبيعية. هل هي عطر؟

تذكرت كارين ما قالته إيريس للتو.

“قالت إنها تفضل كتابًا على هدايا مثل الزهور والعطور.”

بوجهه الشاحب وبفكرته المتأخرة لشراء هدية أخرى، بدا واضحًا أن الدوق لوكاس أعد زهورًا وعطرًا.

“لقد أعددت زهورًا وعطرًا، أليس كذلك؟ لهذا تريد شراء هدية أخرى؟”

“…….”

حافظ الدوق لوكاس على صمته بوجه غارق في الحزن. أومأ ارتشين من الجانب بوجه متفهم.

“آه… لكن أليس متأخرًا جدًا لشراء هدية جديدة؟”

كان هذا رأيها أيضًا. حتى لو قدم هدية أخرى، فإن هدية الماركيز كانت مثالية للغاية، فلن يكون هناك فرق كبير.

في مثل هذه الحالة، كان هناك شيء واحد يمكن قوله.

“إيريس ستحب أي شيء تقدمه لها.”

لإضفاء مصداقية على نصيحتها، أضافت كارين جملة.

“أنا كنت سأحب حتى لو أعطاني ارتشين حجرًا.”

كانت صادقة. عندما كانت معجبة بارتشين، لو أعطاها حجرًا كهدية، لكتبت كارين تاريخ استلام الهدية على قاعدته، ووضعته على مكتبها، وتأملته كل صباح عند استيقاظها.

“هل تعنين هذا حقًا؟”

ضحك ارتشين بهدوء كأنه تفاجأ. بالطبع. ضحكت كارين معه، وأمسكت يده وسحبته نحو البوابة الداخلية.

“بالطبع. الآن سنعود. الباقي عليك يا سيدي الدوق.”

عندما عادت، كانت إيريس تنتظرها بعيون متسعة. يبدو أن حديثها مع الماركيز أسين انتهى منذ قليل.

“كارين، أين كنتِ؟”

“كان لدي حديث قصير مع الدوق لوكاس.”

“متى سيأتي الدوق؟”

“قريبًا.”

أدارت إيريس عينيها بفضول. “ما الهدية التي تستغرق كل هذا الوقت؟”

بعد بضع دقائق، ظهر الدوق لوكاس من بين البوابة.

كان يحمل الصندوق الصغير نفسه. ومعه باقة زهور صغيرة تبدو مصنوعة من زهور برية. يبدو أنه شعر بالحرج من تقديم العطر وحده، فقطف الزهور، وهذا ما جعل الأمر يستغرق وقتًا.

تخيلت كارين الدوق لوكاس جالسًا على قارعة الطريق يجمع الزهور بحرص، فارتسمت ابتسامة على شفتيها تلقائيًا.

تلقت إيريس الباقة والصندوق بذهول. عندما فتحت الغلاف، ظهر، كما توقعت كارين، عطر من ماركة فاخرة.

قال الدوق لوكاس بوجه محرج:

“آسف، إنها هدية تقليدية.”

“آه…”

أطلقت إيريس تنهيدة قصيرة كأنها أدركت شيئًا. قد تكون بطيئة الملاحظة، لكن إيريس هي إيريس.

قلبها الدافئ الذي يفكر في الآخرين لا يزال نابضًا.

“لا، مجرد حضورك هنا يجعلني سعيدة جدًا! هذا يعني أنك صديقي!”

دفنت إيريس أنفها في الزهور البرية وابتسمت بكل قلبها. لم تكن كلمات مجاملة، بل شعور صادق.

بدا الدوق لوكاس متفاجئًا قليلاً بكلام إيريس. فتح عينيه على وسعهما وصمت، ثم تحدث كأنه اتخذ قرارًا.

“لست مجرد صديق.”

كأن براءة إيريس معدية، تسللت ابتسامة خفيفة إلى وجه الدوق لوكاس.

” ‘صديق مقرب’، إذا جاز التعبير.”

“هذا أفضل هدية عيد ميلاد على الإطلاق!”

في تلك اللحظة، شعرت كارين أن ابتسامة إيريس كانت الأكثر إشراقًا وتألقًا بين كل ما رأته. كمصباح متوهج يضيء الظلام، انسكبت ابتسامة نقية ومبهرة نحو الدوق لوكاس.

“هل يمكنك مساعدتي في رذاذ العطر؟”

كان الدوق لوكاس واقفًا مذهولًا، لكنه استفاق عند كلام إيريس. أخذ العطر ورذّه في الهواء، واستسلمت إيريس لقطرات العطر العائمة، تدور في دوائر.

كان الماركيز أسين واقفًا خلفهما. اقتربت كارين منه وطبطبت على كتفه.

“لا مفر من هذا.”

“…ليس بعد.”

تحدث الماركيز بهدوء. لكن على عكس كلامه الحازم، كان هناك ظل من الإحباط على وجهه.

* * *

انتهى الصيف، وحل موسم ارتفاع السماء.

كان طقس أوائل الخريف باردًا. تحت غيوم داكنة جعلت اليوم مظلمًا، امتلأ الحقل بأشخاص يرتدون ملابس سوداء.

وقف رجل يرتدي زي الكاهن أمام الحشد. تردد صوت تلاوة الصلاة بصوت منخفض، مكونًا جوًا مهيبًا.

مثل الطقس الغائم، كانت الظلال تخيم على وجوه الناس.

امرأة ذات شعر رمادي وضعت سيفًا بجانبها، وفتاة صغيرة ترتدي زي الخادمة، ورجل ذو شعر أسود مرتب وعيون حادة، وغيرهم.

من بينهم، كان هناك شخص بدا الأكثر إرهاقًا: رجل ذو شعر أشقر فاتح يصل إلى كتفيه.

كان يرتدي بدلة سوداء، وكانت دموع جافة ملتصقة بخديه الشاحبين. كانت عيناه بلا تركيز، وتحت عينيه هالات سوداء غائرة.

كان شعره متشابكًا بشكل فوضوي، وخصلات لم تُرتب تلتصق بخديه بلا نظام. شعره الأشقر الذي كان لامعًا ذات يوم أصبح جافًا كالتبن.

كانت ملابسه الوحيدة التي تبدو سليمة، لكنه بدا هزيلًا وشاحبًا كجثة نهضت من نعش. لكنه لم يبدُ مهتمًا بمظهره على الإطلاق.

كانت عيناه مثبتتين على النعش الموضوع في الحفرة.

حافظ الرجل على صمته، ثم خرج من المقبرة بهدوء حين لم يكن أحد ينظر. بعد لحظات، خرج من المقبرة وفي يده سيف طويل.

سُحب السيف بصوت حاد، وكشف النصل الحاد عن نفسه. حدق الرجل في انعكاس صورته على النصل بلا توقف.

هذا وحده يمكنه تحريره من ألمه. رفع الرجل يده التي تمسك بالمقبض.

“ماذا تفعل الآن!”

توقف النصل الموجه نحو رقبته فجأة. هز الرجل الأشقر ذراعه التي أمسكت به بقوة.

“دعني وشأني. لم يعد لدي سبب للعيش.”

“يا للحماقة. لا تزال شابًا. يمكنك خلق أسباب للعيش في المستقبل.”

كان الرجل ذو العيون الحادة. حاول انتزاع السيف، لكن الرجل الأشقر هز يده مرة أخرى.

“ماذا تعرف عني لتفعل هذا؟ دع السيف!”

“هل تعتقد أن كارين كانت ستريد هذا؟”

“…….”

توقف الجدال عند ذكر اسم كارين. شعر الرجل بغصة في قلبه وأطرق رأسه.

انفجر البكاء الذي كان يكبته. غطى الرجل الدموع المتدفقة بيده الحرة.

على وجهه المشوه، تدفقت دموع ساخنة عبر خديه وأصابعه إلى ذقنه. تساقطت الدموع على الأرض الجافة، تاركة آثارًا.

خرج صوت مختلط بالبكاء من بين شفتيه المتورمتين.

“آه، كارين، بدونك لم يعد لدي سبب للعيش. لمَ تركتني وغادرتِ؟ كارين، كارين، كارين…”

نادى الرجل اسمها وهو يبكي بحرقة. وُضعت يد على ظهر الرجل المنتحب بألم.

لم يُعبر عن ذلك، لكنه كان يشعر بنفس مشاعر الرجل الأشقر. وقف بجانبه بوجه غارق في الحزن.

لمعرفة سبب حزنهم، يجب العودة أربعة أيام إلى الوراء.