الفصل 121

أُقيمت حفلة عيد ميلاد إيريس في قصر عائلة الكونت شونين. وصلت كارين مع ارتشين، مرتدية ملابس أنيقة، إلى فناء القصر.

كان الفناء مزينًا بشكل مبهر بزينة عيد الميلاد. علقت أوراق ملونة على الحبال تزين السماء، وعلى الطاولات الخارجية وُضعت مزهريات زاهية وأطباق طعام تفوح منها رائحة شهية.

لم تكفِ الطاولات لكل الطعام، فكان الخدم ينقلون المزيد من داخل القصر إلى الخارج. حول الطاولات، تجمع أشخاص يُفترض أنهم أقارب إيريس في مجموعات صغيرة يتبادلون الأحاديث.

“كارين، أهلاً! أهلاً بك يا سيد ارتشين!”

بينما كانت كارين تستكشف الفناء، خرجت إيريس لاستقبالهما.

“إيريس، عيد ميلاد سعيد!”

“عيد ميلاد سعيد، سيدتي.”

“شكرًا! شكرًا لك يا سيد ارتشين على التهنئة!”

بعد تبادل التحيات البسيطة مع إيريس، أخرجت كارين هدية من صدرها وقدمتها.

“هذه هديتك. أعددناها أنا وارتشين معًا.”

“واو، لقد أعددتِ هدية! شكرًا!”

فتحت إيريس غلاف الهدية في الحال.

“إنها رائعة جدًا!”

كانت الهدية دبوس شعر مصنوع خصيصًا، مطرز بأوراق الشجر وحيوانات صغيرة. على الرغم من مظهره البسيط الذي قد يبدو كلعبة أطفال، كان سعره مرتفعًا بسبب تصنيعه المخصص.

كانت أسنان الأرنب الصغيرة، والجوز الذي تحمله السنجاب، ومنقار الطائر مطرزة بدقة على خلفية من أوراق الشجر. وكانت الأحجار الكريمة المرصعة في عيون الحيوانات إضافة مميزة.

ابتسمت إيريس بسعادة ووضعت الدبوس في شعرها الأمامي. فتاة لطيفة مع دبوس لطيف أضفى عليها لطافة مضاعفة.

“يبدو رائعًا عليكِ.”

أثنت كارين عليها بصدق.

نظرت كارين حول الفناء ولاحظت أن الدوق لوكاس لم يصل بعد. ولم ترَ شخصًا آخر أيضًا: الماركيز أسين.

“هل دعوتِ الماركيز أسين؟”

“نعم! يبدو شخصًا لطيفًا.”

حسنًا، إذا أعجب إيريس، فهذا يكفي. تذكرت كارين كيف رتبت للقاء بين إيريس والماركيز.

في ذلك اليوم، كانت كارين تتجول في المدينة مع إيريس.

كما خططت مسبقًا، ظهر الماركيز في الوقت المناسب، وتظاهرت كارين بأن اللقاء كان صدفة وقدمت الماركيز لإيريس.

«سيدي الماركيز، نلتقي هنا! إيريس، هذا الماركيز أسين. سيدي الماركيز، هذه إيريس، صديقتي.»

«مرحبًا.»

«مرحبًا، سيدي الماركيز!»

تبادل إيريس والماركيز التحيات بحماس. بينما كانت كارين تنظر إليهما بارتياح، توقفت عربة أمامهم بصوت صرير.

«سيدتي كارين، أنتِ هنا.»

المرحلة الثانية من الخطة: ظهور ارتشين.

«ما الذي أتى بك إلى المدينة؟»

«اليوم، كنتِ وأنا…»

لكنه كان متصلبًا كروبوت. كانت تلك لحظة أدركت فيها أن الذكاء لا علاقة له بالدهاء الاجتماعي.

«معًا…»

لم يستطع إكمال جملته، متمتمًا بوجه متصلب. فقامت كارين بأخذ زمام المبادرة.

«آه، صحيح! الحفلة الموسيقية! نسيت أننا كنا سنذهب إلى الحفلة الموسيقية!»

أومأ ارتشين بسرعة، بينما تمتمت إيريس بوجه متجهم:

«كارين، إذن موعدنا اليوم ملغى؟»

«يبدو كذلك. أنا آسفة. إلى أين كنا سنذهب اليوم؟»

«كنا سنتجول في حديقة القصر، نزور المكتبة، ونشاهد تدريب الفرسان.»

«هل هناك حديقة في القصر؟»

تدخل الماركيز أسين. المرحلة الثالثة من الخطة.

«نعم، في الجزء الخلفي. قلة من يعرفونها. وبما أنك وصلت للتو من راديان، فمن الطبيعي أن تكون غريبة عليك.»

«راديان؟»

كما توقعت، أبدت إيريس اهتمامًا بكون الماركيز قادمًا من راديان. ابتسمت كارين بثقة وقدمت مهنته.

«نعم. الماركيز دبلوماسي، يتولى الشؤون الدبلوماسية في راديان.»

«واو، إذن لا بد أنك تعرف الكثير عن ثقافات الدول الأخرى! أنا أغار منك. حلمي هو السفر إلى الخارج.»

جمعت إيريس يديها كأنها تصلي، وعيناها تلمعان. على الرغم من خبرتها الواسعة من القراءة، إلا أن التجارب غير المباشرة تبقى غير مباشرة.

كانت إيريس تحسد من لديهم تجارب مباشرة. على سبيل المثال، كان حلمها السفر حول العالم بحقيبة على ظهرها.

نظر الماركيز إلى إيريس بوجه حالم.

«إذا كنتِ تريدين قصصًا عن دول أخرى، يمكنني الحديث حتى الفجر.»

بما أن اهتماماتهما تتطابقت، حان وقت انسحاب المتطفلين. تظاهرت كارين بالأسف.

«اقترب موعد الحفلة الموسيقية. إيريس، أنا آسفة، لكن يجب أن أذهب. ماذا ستفعلين؟»

«حسنًا…»

ترددت إيريس ولم تكمل. فسألت كارين الماركيز:

«سيدي الماركيز، ما خططك؟»

«لا خطط محددة. كنت سأتجول هنا وهناك.»

سُمعت همهمة إيريس من الجانب: “هل سأتجول وحدي؟…”

الآن، حان الوقت. إيريس لديها وقت فراغ، والماركيز ليس لديه شيء يفعله. كل ما تبقى هو ربطهما.

بينما كانت كارين تختار كلماتها، تدخل صوت أنيق.

«حسنًا… بما أن الأمور سارت هكذا، لمَ لا تقضيان اليوم معًا؟»

كان ارتشين. بدا مترددًا، فألقت كارين ابتسامة مشجعة تعني أنه فعل ذلك جيدًا.

«واو، فكرة رائعة. إيريس، ماذا لو استمعتِ إلى قصص الماركيز عن الدول الأخرى؟»

«حسنًا؟ أنا لا بأس بي، لكن هل هذا مناسب لك، سيدي الماركيز؟»

«لا بأس بالنسبة لي. سيكون شرفًا لي أن أقضي الوقت مع الآنسة.»

«واو، إذن موافقة!»

وهكذا، نجحت خطة ترتيب لقاء إيريس والماركيز بنجاح. عادت كارين وارتشين إلى القصر بالعربة، بينما توجه الماركيز وإيريس إلى حديقة القصر.

كان ذلك بالأمس. وبما أن إيريس دعت الماركيز إلى الحفلة، يبدو أن شخصيتيهما تتفاهمان.

بدأت إيريس الحديث وهي تنظر إلى البوابة.

“أخبرني الماركيز قصصًا ممتعة. عن تجاربه أثناء دراسته في راديان، والأشخاص الذين قابلهم كدبلوماسي… آه، لقد وصل الدوق لوكاس!”

كان الدوق لوكاس، بملابس أنيقة، يعبر البوابة. أومأ برأسه تحية لإيريس.

“أنا سعيدة جدًا لأنك جئت!”

ركضت إيريس نحوه وتشبثت بذراعه بطريقة طبيعية. شعرت كارين بالفخر لرؤيتها تستخدم النصيحة بنشاط.

إذا استمر الأمر هكذا، فإن ارتباط إيريس بالدوق لوكاس مسألة وقت…

“هل انتهى الاجتماع المهم بنجاح؟”

لا، ليس هذا! إيريس، كان يجب ألا تقولي ذلك!

تذكرت كارين كلام إيريس السابق عن الكلاب والقطط، وضربت جبهتها بيدها.

تذكرت كيف بدا الدوق لوكاس مرتبكًا من كلام إيريس. إثارة تلك الذكرى الآن لن تجلب ردًا جيدًا.

لكن، مهلاً، ألم يضحك الدوق لوكاس بهدوء؟

“بفضلك.”

‘هل سمعتُ صحيحًا؟ بفضلك؟’

هل طبق نصيحتها فعلاً؟ هل تخيل الكلاب والقطط جالسة في قاعة الاجتماع؟

الدوق لوكاس يتخيل أشياء غريبة؟ هذا لا يتناسب مع إيريس العقلانية أو ارتشين الساذج.

“دبوس الشعر يبدو رائعًا عليكِ.”

“لقد أهدياني إياه كارين والسيد ارتشين!”

“حقًا. هديتي هي…”

تبادل الدوق لوكاس الحديث مع إيريس بسهولة. بينما كانت كارين تقف مذهولة، أشار ارتشين إلى البوابة.

“هناك من يقترب.”

اقتربت عربة بسرعة وتوقفت أمام البوابة. فُتح الباب، وظهر الماركيز أسين.

بدت عليه عجلة وكأنه قادم من مكان بعيد، فعلى الرغم من الطقس المعتدل، كان هناك عرق على جبهته.

“آسف على التأخير. كانت الطرق مزدحمة.”

كان يحمل صندوق هدايا. ركضت إيريس نحوه، لا تزال متشبثة بذراع الدوق لوكاس.

“ما هذا؟”

“ستعرفين إذا فتحتيه.”

أفلتت إيريس ذراع الدوق وفتحت الغلاف. كان بداخله كتاب.

يبدو أنه اكتشف خلال لقائهما أمس ما تحبه إيريس. كان الماركيز أسين رجلاً دقيقًا بشكل خفي.

“هذا الكتاب الذي كنت أريد قراءته! هل هذا توقيع المؤلف على الصفحة الأولى؟”

“نعم. ذهبت إلى المؤلف بنفسي لأحصل عليه.”

بالفعل، كان هناك توقيع المؤلف على الصفحة الأولى، مع اسم إيريس.

“إلى إيريس شونين، سمعت أنكِ من معجبيّ. عيد ميلاد سعيد. ^^”

يبدو أنه شرح الوضع للمؤلف وطلب التوقيع. كتاب من مؤلف تحبه مع رسالة تهنئة بعيد ميلادها – هل هناك هدية عيد ميلاد أفضل من هذه؟

“واو، سيدي الماركيز، شكرًا جزيلًا!”

عانقت إيريس الكتاب وقفزت في مكانها بسعادة.

“أفضل هذا بكثير من الزهور أو العطور!”

ابتسم الماركيز أسين ابتسامة عريضة. راقبته كارين بتوقع خفي.

يا لها من خطوة! إذا استمر هكذا، قد تختار إيريس الماركيز أسين!

تساءلت عما أحضره الدوق لوكاس كهدية. نظرت إليه بنية إعطائه تلميحًا، لكن وجهه، لسبب ما، كان شاحبًا كالتراب.