الفصل 120

أعادت كارين الماركيز أسين، الذي كان نصف متذمر، إلى الأريكة بعد تهدئته. جلس الماركيز على الأريكة بوجه متجهم، وتمتم: “حتى لو كانا زوجين في شهر العسل، أليس هذا مبالغًا فيه؟…”

تظاهرت كارين بأنها لم تسمع همهمته، وأمسكت بدفترها.

“إذن، لنبدأ بتقديمك لنفسك؟”

“من أين أبدأ؟”

“تحدث عن أفراد عائلتك أولاً.”

“حسنًا.”

باختصار، كانت قصة الماركيز كالتالي: عائلته تتكون من والديه وأختين. في طفولته، تلقى تعليمًا من نفس المعلم الخاص للدوق لوكاس. في سن الخامسة عشرة، ذهب للدراسة في راديان، حيث تعلم الملاحة والعلوم العسكرية.

“كان حلمي أن أصبح ضابطًا في البحرية.”

بما أن إسميريل لم يكن لديها بحرية، كان هدفه هو قيادة البحرية في إريتّا أو راديان.

لكن بعد وفاة والديه، تدهورت أوضاع العائلة، وتنازلت أختاه عن اللقب له، فأصبح ماركيزًا فجأة.

“للحفاظ على العائلة، كان عليّ البقاء في إسميريل. ثم عُرضت عليّ وظيفة دبلوماسي في راديان.”

بعد سنوات طويلة من الدراسة في الخارج، شعر براحة أكبر في الغربة عن وطنه. قبل وظيفة الدبلوماسي في راديان بسرور، محافظًا على لقب الماركيز ومحققًا حلمه جزئيًا.

“أنا راضٍ عن حياتي الآن.”

قال إنه سيكون رائعًا لو أتيحت له فرصة أن يصبح ضابط بحرية في المستقبل، لكن حياته كدبلوماسي في راديان ليست سيئة.

“كم امرأة ارتبطت بها؟”

سؤال مهم. بينما كانت كارين تستعد لتدوين الإجابة، بدا الماركيز في حيرة.

“هل يجب أن أجيب؟”

“بالطبع!”

“…”

تردد الماركيز للحظة، ثم أطلق زفرة طويلة.

“لا أحد.”

“ماذا؟”

“تقول إنك لم تقابل أي امرأة حتى الآن؟”

تدخل ارتشين، الذي كان يستمع بهدوء. كانت إجابة الماركيز صادمة إلى هذا الحد.

“هذا صحيح.”

واصل الماركيز حديثه بهدوء.

“النساء الوحيدات اللواتي أعرفهن هما أختاي. كانت المدرسة التي درست فيها للذكور فقط. آه، يجب أن أضيف بعض المعلمات اللواتي قابلتهن هناك.”

“…”

“لمَ تنظر إليّ هكذا؟”

“لم أتوقع ذلك. كنت أظنك… شخصًا يتفاعل كثيرًا مع النساء.”

عبس الماركيز كأنه يسأل عما يعنيه ذلك، فقال ارتشين بطريقة عابرة:

“أعني أنك تبدو كزير نساء.”

“آه.”

أومأ الماركيز كأنه فهم أخيرًا.

“كثيرون يقولون ذلك. لا أعرف لمَ، لكنهم يفترضون أنني قابلت نساء كثيرات. ما السؤال التالي؟”

‘ألا يعرف أنه وسيم؟’

كان الماركيز أسين وسيمًا بمظهر رجولي. ألا يعرف وسامته؟ في هذه الحالة، ليس الأمر نقصًا في الانتباه بقدر ما هو تأثير بيئة ذكورية. كون الشخص لا يدرك وسامته كان نقطة إيجابية، مما جعل كارين تميل أكثر لتقديمه لإيريس.

“ما الذي تجيده؟”

“رمي السهام. فزت بالمركز الأول في مسابقة مبارزة بالسيف مرة.”

“ما الذي تكرهه؟”

“السمك.”

“لمَ؟”

“في الأكاديمية، كنت أتناوله مرة يوميًا. أكلت منه كثيرًا حتى سئمته.”

“التالي، الهوايات.”

“ركوب الخيل. أحب ركوب القوارب أيضًا، والذهاب إلى التجمعات الاجتماعية هو متعتي. أقرأ الكتب أحيانًا.”

إذن، هو شخص اجتماعي ويحب القراءة. نقطة إضافية.

“هل تحب الحيوانات؟”

“قبل أن أرث اللقب، كنت أربي كلبًا. مات الآن. أرغب في تربية واحد، لكن كما ترين، أغيب عن المنزل كثيرًا، فمن الصعب تربيته.”

حتى أنه ربى حيوانًا. أليس هذا مستوى جيد للنجاح؟ لديهما اهتمامات مشتركة، وشخصيته جيدة، ووسيم أيضًا.

ابتسمت كارين برضا وأغلقت دفترها. رأى الماركيز ذلك كإشارة إيجابية، فأضاء وجهه.

“إذن، ستخبرينني؟”

“قبل ذلك.”

بقي السؤال الأهم. حتى لو اجتاز المقابلة، الانطباع الأول لا يزول.

لمعرفة ما إذا كان الماركيز مجنونًا، أو يتظاهر بالجنون، أو اضطر للتظاهر بالجنون، كان عليها طرح هذا السؤال.

“لمَ بدأت تبحث عن أجمل امرأة في العالم؟”

“…”

لم يتوقع هذا السؤال، فاحمر وجه الماركيز.

“هل يجب أن أجيب؟”

“السؤال الأخير.”

تنهد الماركيز بعمق كأنه لا خيار أمامه، ثم تحدث ببطء.

“كما قلت، ليس لدي خبرة في الحب. نادرًا ما قابلت نساء، وكنت خجولًا جدًا. الآن أنا بخير، لكن سابقًا كان ذلك يعيق حياتي اليومية. لذا تظاهرت بالجرأة عمدًا بالبحث عن تلك المرأة. كان نصفها مزحة.”

كان لدى الماركيز سبب لبحثه عن امرأة جميلة. لم يكن السبب مقنعًا تمامًا، لكنه كان منطقيًا.

“بينما كنت أبحث عن أجمل امرأة، كنت أعرف داخليًا أنها غير موجودة. لكن عندما رأيت الآنسة أمس، أدركت أنني كنت مخطئًا. أجمل امرأة موجودة بالفعل.”

بدت عينا الماركيز حالمتين كطفل غارق في الخيال. لكنه لاحظ نظرة كارين الحادة، فأسرع ليتابع.

“لكنني لا أحكم على الآنسة بناءً على مظهرها فقط. أعترف أنني وقعت في حبها، لكن ذلك كان مجرد لقاء أول. إذا دعوتني إلى الحفلة، أريد استغلال الفرصة لقضاء وقت معها ومعرفتها تدريجيًا.”

بدا كأن الماركيز مغرم بإيريس تمامًا. لم تكن كارين متأكدة إن كان ذلك شعورًا لحظيًا أم بداية شغف دائم، لكن شيئًا واحدًا كان واضحًا.

رغبته في التعرف على إيريس تدريجيًا لم تكن كذبًا.

ماذا تفعل؟ نظرت إلى ارتشين، فهز كتفيه. كان يعني أنه لا يعرف وأن عليها اتخاذ القرار.

فكرت كارين مليًا، ثم اتخذت قرارها.

“حسنًا. سأخبرك كيف يمكنك أن تُدعى إلى حفلة عيد ميلاد إيريس. وهو…”

أمام الماركيز المتوتر، فتحت كارين فمها.

“قابلها بنفسك واطلب الدعوة. سأرتب لكما لقاءًا ‘عرضيًا’، والباقي عليك.”

كل ما ستفعله كارين هو ترتيب لقاء بين إيريس والماركيز. دعوته إلى الحفلة والقرار بمواصلة العلاقة سيكون لإيريس.

“همم. حسنًا.”

وهكذا تم الاتفاق. وضعت كارين خطة على الفور، وشرحتها، ثم صافحت الماركيز. شكرها الماركيز وغادر القصر.

“ألم تكن الآنسة تحب الدوق لوكاس؟”

عندما اختفى الماركيز، سأل ارتشين. إذا كان حتى ارتشين يعرف، فلا بد أن الأمر كان واضحًا للجميع. لكن إيريس لم تكن من النوع الذي يخفي إعجابها.

“صحيح. لكن لسنا متأكدين إن كان الدوق لوكاس يحبها.”

كان الدوق لوكاس شخصًا غريبًا. ألا يفترض أن يقفز من الفرح عندما تقول فتاة جميلة مثل إيريس إنها تحبه؟

‘هل لا يزال معجبًا بي؟’

لا، مستحيل. لقد رفضته منذ زمن. بينما كانت كارين تتذمر، شعرت بنظرة ارتشين عليها.

هل يعرف؟

نظر إليها بهدوء. فكرت في أن تأخذ زمام المبادرة، لكنه كسر الجو المحرج وابتسم بلطف.

“بما أن الماركيز غادر، لا بأس الآن، أليس كذلك؟”

ماذا يعني؟ عندما استوعبت، كانت كارين في أحضانه.

“سأبقى هكذا لبعض الوقت.”

“هل تحب هذا كثيرًا؟”

“نعم.”

أسند ارتشين ذقنه على رأس كارين. جلس على الأريكة وهو يعانقها، فأصبحت كارين جالسة على ركبتيه بشكل غير مريح.

“اتركني الآن.”

“لااا.”

ما هذا، أصبح يدللها الآن؟

حاولت النهوض، لكن يده أمسكت خصرها بقوة. نظرت كارين إليه بوجه متجهم.

كان مغمض العينين، يبتسم بسعادة غامرة، ويهز ذقنه على إيقاع ما.

لذا، دفعته كارين للخلف. كانت تنوي مضايقته، لكنه انزلق فجأة إلى الجانب وأسند رأسه على مسند الأريكة.

أصبحت كارين مستلقية فوقه على الأريكة. امتلأت الأريكة الطويلة في غرفة الاستقبال بهما.

لم يكن سريرًا، وكانت الوضعية محرجة قليلاً في غرفة استقبال يمر بها الناس.

“هل هذا ما أردتهِ؟ كان يجب أن تقولِ مبكرًا…”

“ليس هذا، اتركني بسرعة!”

شعرت بحرارة في وجهها عندما فكرت أن أحدًا قد يراهما.

استدارت كارين لتواجهه. ضربت صدره برفق، وعندما لم يُفلتها، سحقت وجهه بيديها.

“ألا تتركني؟”

لكنه شد يديه حول خصرها، واصطدمت شفتاهما فجأة.

في تلك اللحظة، سُمع صراخ حاد من الممر. أطلت ماري برأسها من خلف الحاجز، وعيناها متسعتان.

“لم أرَ شيئًا!”

فجأة، أفلتت يداه خصرها. لكن يدي كارين كانتا لا تزالان تمسكان بخديه.

أصبحت كارين في وضع المرأة الفاسقة التي تسلقت رجلاً في غرفة الاستقبال في وضح النهار وسرقت قبلة.

كان هذا هو المرة الثانية اليوم التي يُكتشف فيها تصرفهما العاطفي. احمر وجه كارين وصرخت.

“لا، ماري! ليس هذا!”

لكن ماري كانت قد هربت بالفعل. حاولت كارين مطاردتها، لكنها أدركت أن الوضع انتهى وانهارت على الأريكة.

“آه.”

“لا تحزني كثيرًا. الجميع في القصر يعرف أننا في علاقة.”

ابتسم ارتشين وهو ينظر إلى كارين المتذمرة. عندما رأت عينيه المتجعدتين، لم تستطع الغضب، فأدارت رأسها بعيدًا.

كانت متأكدة أنها هي من كانت تمزح مع ارتشين في البداية. لكن عندما استعادت وعيها، انقلبت الأدوار.

‘لم أربِ قنفذًا، بل ثعبانًا…’

ندمت متأخرًا، لكن لا فائدة. ارتشين، الذي كان صلبًا ومملًا كمشرف السكن، أصبح الآن يضحك ويمزح، مثل حلوى طرية.

“سيدة كارين…”

لم يستطع الصبر أكثر، فعانقها ارتشين وفرك أنفه بمؤخرة رأسها. حسنًا، ماذا يمكنها أن تفعل؟

سواء كان قنفذًا أو ثعبانًا، ارتشين هو ارتشين، ولا يمكن تغيير حقيقة أنه أصبح حلوى طرية. عند التفكير مليًا، لم تبدُ التغييرات سيئة.

“بالمناسبة، يجب أن نشتري هدية لإيريس. ستأتي معي، أليس كذلك؟”

أنهضت كارين ارتشين الناعس. كان لديها مواعيد مع النبلاء بعد الظهر، وكطالبة، كان عليها الدراسة، لذا لشراء هدية إيريس، كان عليها استغلال الصباح.

حياة مليئة بالتواجد مع الأحباء وأداء واجبات الدوقة. كانت كارين تتأقلم تدريجيًا مع حياتها في هذا العالم الجديد.