الفصل 119

في غرفة مظلمة، كان هناك رجل يتردد ويتجول في مكانه بعصبية.

“لقد انتهيت. انتهيت تمامًا…”

كل من شارك في المؤامرة تم اتهامهم ظلمًا واقتيادهم. باستثنائه هو.

ماذا يعني هذا؟

الأميرة، لا، بل الدوقة تريشيا الآن. هل كان هدف الدوقة الثانية وأتباعها هو إذلاله ببطء حتى يذبل؟

هل هذا هو السبب في أنهم استثنوا اسمه عمدًا عند تزوير الرسالة؟ يا لها من امرأة خبيثة. وبما أن السم ذُكر في الرسالة، فهذا يعني أن كارين كانت تدرك كل الظروف.

تذكر جايلز ارتباك كارين الظاهري عندما تم القبض على الماركيز مارسيل، وارتجف من الغضب. كانت مهارة تمثيلها استثنائية حقًا.

كيف زوّرت ختم إمبراطورية ساراها؟ وكيف أقنعت الدوق لوكاس وقائدة الفرسان؟ يا لها من امرأة مذهلة. لم يكن يريد الاعتراف بذلك، لكنه لم يملك خيارًا.

بعد أن أزالت كل خصومها، ستكون قوتها هائلة لبعض الوقت. في هذا الوضع، كان أمامه خياران: العودة إلى إقليمه، أو البقاء في العاصمة.

للوهلة الأولى، بدت العودة إلى الإقليم الخيار الأفضل. لكن الهروب كالجبان لم تسمح به كرامته. أن يُهزم على يد امرأة!

في مسابقة الصيد، وقضية مقال، عانى جايلز من إذلال شديد. لم يكن يريد تكرار تلك التجربة أبدًا.

فلمَ لا يكون واثقًا؟ على أي حال، أثبت الاجتماع براءته.

سيبقى حذرًا مؤقتًا، ثم يشارك في الاجتماعات مجددًا مع مرور الوقت، ويعامل كارين كما كان من قبل. إذا صبر، ستأتي الفرصة. بالتأكيد.

شعر جايلز بنار الغضب تتصاعد بداخله، وقبض يده.

* * *

كان عيد ميلاد إيريس بعد يومين. في تلك اللحظة، كان أكبر همّ كارين هو “هدية عيد الميلاد”. ماذا يمكن أن تهدي إيريس؟

كانت تتمنى مناقشة الأمر مع ارتشين، لكنه كان لا يزال غارقًا في نومه.

أرادت أن يرتاح جيدًا، فلم توقظه. على أبعد تقدير، سينهض قبل الغداء.

بينما كانت جالسة على المكتب تُعصر دماغها، دخلت ماري بعد أن فتحت الباب.

“سيدتي، هناك زائر.”

“من؟”

“قال إنه الماركيز أسين.”

زائر غير متوقع. تفوقت مشاعر الترحيب على الإزعاج. ربما يساعدها لقاء شخص ما على التفكير في فكرة جيدة.

“اطلبي منه الدخول. لا، سأنزل إلى غرفة الاستقبال.”

بينما كانت تنزل الدرج، رأت الماركيز أسين واقفًا عند الباب. بدا متوترًا بشكل واضح، وهو أمر غير معتاد بالنسبة له.

“ما الأمر؟”

“الأمر… سمعت أنكِ صديقة مقربة.”

“صديقة من؟”

“…”

تردد الماركيز أسين، ثم تحدث بهدوء.

“الآنسة.”

فكرت كارين على الفور في شخص واحد. لا يمكن أن يكون هناك سوى شخص واحد تُطلق عليه لقب الآنسة وتكون صديقتها المقربة.

“إيريس؟”

رأت عيني الماركيز ترتجفان. تجنب النظر إليها وأطرق بعينيه.

كل ما فعله الماركيز منذ وصوله إلى إسميريل كان حضور الحفل أمس. إذن، إذا رأى إيريس، فلا بد أن يكون ذلك أمس.

إذن، هل يعقل أن…

‘هل وقع في حب إيريس من النظرة الأولى؟’

إيريس جميلة بالفعل. عندما التقت الماركيز أسين لأول مرة، ألم يتحدث عن “أجمل امرأة في العالم”، ففكرت في إيريس؟

كبطلة رواية رومانسية فانتازية، كانت إيريس تمتلك جمالًا مشرقًا ونقيًا.

في اللحظة التي رأى فيها إيريس، لا بد أن الماركيز فكر “هذه هي!”، وعندما علم أن كارين صديقتها، جاء مسرعًا.

جلست كارين على أريكة غرفة الاستقبال وأشارت إلى المقعد المقابل.

“اجلس أولاً.”

فعل الماركيز كما أُمر.

“إذن، أنت معجب بإيريس.”

“نعم.”

ابتلع الماركيز ريقه بشكل واضح.

“سمعت أن عيد ميلاد الآنسة بعد يومين. هل يمكنكِ دعوتي إلى الحفلة؟”

يبدو أن الماركيز ينوي استغلال الحفلة للاقتراب من إيريس. للحظة، فكرت كارين في إمكانية إقران إيريس بالماركيز أسين، لكن…

“إيريس معجبة بشخص آخر.”

كان ذلك مستحيلًا. فإيريس تحب الدوق لوكاس. كانت إيريس، أمس واليوم، مفتونة بالدوق لوكاس بلا تغيير. وعلاوة على ذلك، من هي لتتدخل في اختيارات إيريس؟

“…”

كان من المتوقع أن يصاب الماركيز بالصدمة عندما يعلم أن من يحبها معجبة بشخص آخر، لكنه لم يُظهر أي علامة لذلك.

“الدوق لوكاس، أليس كذلك؟”

“نعم.”

يبدو أن الأمر كان واضحًا.

“وهل الدوق لوكاس معجب بالآنسة أيضًا؟”

“حسنًا…”

ليس بعد، على الأقل حتى الآن. ترددت كارين، فأومأ الماركيز كمن توقع ذلك.

“إذن، لا بأس. إذا دعوتني إلى حفلة عيد ميلاد الآنسة، سأتولى الباقي بنفسي.”

تحدث الماركيز بثقة. لكن ماذا تفعل؟ لم تكن كارين تنوي إقران إيريس بالماركيز… أم أن هناك احتمالًا لإضافة خيار آخر؟

صحيح أن إيريس تحب الدوق لوكاس، لكن هذا مجرد حب من طرف واحد، وفي ظل عدم التأكد من تحققه، لا يوجد ما يمنع تقديم شخص آخر.

إذا قابلت إيريس الماركيز أسين، سيكون لديها خيار آخر إلى جانب الدوق لوكاس.

لكن كارين لم تكن في موقف تفرض فيه رأيها، وسيبقى قرار إيريس إما الاستمرار في حب الدوق لوكاس أو اختيار الماركيز أسين الذي يحبها.

‘لنجرب اختبارًا أولاً.’

لا يمكنها تقديم صديقتها العزيزة لأي شخص. حتى لو كان الماركيز أسين شخصًا تعرفه، فكل ما تعرفه عنه أنه دبلوماسي أُرسل إلى راديان.

قبل تقديم الماركيز لإيريس، يجب أن يجتاز اختبارًا صعبًا.

“ابدأ بتقديم نفسك.”

“ماذا؟”

“إيريس صديقتي العزيزة. لا يمكنني تقديمها لأي شخص. ونحن لا نعرف بعضنا جيدًا. أريد أن أعرف عنك أكثر.”

تردد الماركيز قليلًا، ثم تحدث.

“حسنًا. سأخبركِ عن نفسي.”

جلست كارين كمن تجري مقابلة، ممسكة بدفتر وقلم على طاولة غرفة الاستقبال، وعيناها مفتوحتان على وسعهما. كانت جاهزة للإصغاء.

فجأة، سُمع صوت أنيق من فوق الدرابزين.

“الماركيز، أليس كذلك؟”

كان ارتشين. نزل إلى الأسفل وألقى التحية على الماركيز. بدا وهو يتحرك ببطء ويرمش بعينيه وكأنه لم يستيقظ بعد.

لوحت كارين بيدها لتدعو ارتشين للجلوس بجانبها.

“استيقظت؟ جئت في الوقت المناسب. تعال واجلس… آه.”

جلس ارتشين بجانب كارين فجأة، وأسند رأسه على كتفها. ثم تثاءب بصوت عالٍ.

“…آه.”

كان واضحًا أنه لا يهتم بوجود ضيف. في تلك اللحظة، أدركت كارين.

‘هذا الرجل لا يزال نصف نائم.’

رفعت كارين رأسه وأسندته على ظهر الأريكة.

“ارتشين؟ الماركيز مهتم بإيريس.”

“حقًا، سيدتي كارين.”

استقام ارتشين فجأة.

“لدي أمر عاجل لأخبركِ به. هل يمكنكِ القدوم معي؟”

“الآن؟”

أمر عاجل؟ تفاجأت كارين وتبعت ارتشين كما طلب.

أمسك ارتشين بيدها وقادها إلى ممر الطابق الأول. ألقى نظرة خلفه ليتأكد من عدم رؤية الماركيز، ثم ابتسم بنعاس وعانق كارين بقوة.

“سأعانقكِ لدقيقتين فقط.”

كان الأمر لا يصدق. هل هذا هو الأمر العاجل؟

“تمازحني؟ لدينا ضيف!”

“…”

“ارتشين؟ هذا ليس حلمًا. ارتشين!”

ابتسم ارتشين كمن يمزح. أرادت توبيخه، لكن شفتيها كانتا مسدودتين.

كان يعانقها بقوة جعلت خديها تتسطحان كالسمكة. حاولت كارين النضال وأصدرت أصواتًا مكتومة، ثم تمكنت أخيرًا من الإفلات.

“هل أنام في غرفة منفصلة؟”

كان هذا تهديدًا تستخدمه كلما عصاها. سمع ارتشين تهديدها ورفع حاجبًا.

“تقولين هذا، لكنني أعرف أن قلبكِ لا يعنيه.”

يبدو أنها استخدمت التهديد كثيرًا، فلم يعد يجدي.

نظر إليها ارتشين بعيون نصف مغلقة، ثم قبل شفتيها. تفاجأت كارين ودفعته بعيدًا.

“لدينا ضيف بالخارج!”

“…”

بدت كأنه لم يسمعها، أو ربما تجاهلها عمدًا.

كانت عيناه الزرقاوان مغمورتين بالرغبة، مثبتتين على شفتيها. تحت نظرته العنيدة، استسلمت كارين.

“حسنًا. سأعطيك قبلة واحدة، لكن استعد. مفهوم؟”

أومأ برأسه.

لفت كارين ذراعيها حول رقبته ورفعت كعبيها. عانق ارتشين رأسها وانحنى.

لامس شيء دافئ وناعم شفتيها. اختلط أنفاسهما وهما متلاصقان. كانت قبلة عميقة ومكثفة. عانقها كمن جاع لأيام.

استمرت القبلة لبضع دقائق. انحنى بعمق، فخفضت كارين كعبيها قليلًا. كانت يده الكبيرة تعانق رأسها بحنان وتداعبه بلطف.

شعرت وكأن حجابًا دافئًا يغطي رأسها، وكانت لمسة يده الناعمة على شعرها ممتعة. انتشر إحساس مثير من نقاط التماس، وكانت شفتاهما المتلاصقتان حارقتين.

عندما بدأت تلهث وتشعر بالدوار، أبعد شفتيه. لكنه لم يرفع عينيه عن شفتيها، كأنه لم يشبع بعد. لكن النعاس اختفى من عينيه.

كانت عيناه الزرقاوان تلمعان ببريق.

ثم تحركتا ببطء لتنظرا إلى شيء بعيد. كانت نظرته الثابتة تحاول إظهار الهدوء، لكنها بدت كمن ينظر إلى مزهرية متصدعة.

ما الذي يجعله يفعل هذا؟ استدارت كارين لترى خلفها.

آه، كان الماركيز أسين واقفًا، فاه مفتوح من الصدمة، وعيناه متسعتان. متى بدأ يراقب؟ شعرت كارين بحرارة في وجهها.

“هل هذه طريقتكم لقول ارجع؟”

“ليس هذا!”

تردد صراخها الحاد في ممر الطابق الأول.