الفصل 118

كانت إيريس ملتزمة بكلام كارين. فقد زارت قصر الدوقية الثانية في الوقت الذي كان من المقرر أن يأتي فيه الدوق لوكاس.

كانت كارين منشغلة بالحديث مع الدوق لوكاس وارتشين حول نطاق المنتجات المعدة للتصدير. استمعت إيريس بهدوء إلى نقاشهما، ثم سألت:

«كارين، هل يمكنني الانضمام؟»

«بالطبع! لا يمانع سيدي الدوق، أليس كذلك؟»

«…»

لم يقل الدوق لوكاس شيئًا، لكنه لم يرفض أيضًا، فأصبحت إيريس عضوًا طبيعيًا في الاجتماع.

قبل بدء العمل التجاري بشكل جدي، كان الرباعي يلتقون مرة أسبوعيًا. في البداية، كانوا يناقشون أمور العمل، لكن مع انتهاء الجوانب التجارية، بدأت الأحاديث الشخصية تتسلل، وتحولت اللقاءات تدريجيًا إلى تجمعات اجتماعية.

كان ذلك عودة “الأربعة الكبار”.

“كارين، هل تعرفين أي يوم سيكون بعد بضعة أيام؟”

“لستِ متأكدة. هل هناك مهرجان؟”

“لا.”

هزت إيريس رأسها بنفي. كانت عيناها تلمعان بحماس، كما لو كان يومًا خاصًا.

ما الذي يمكن أن يكون؟ هل هو يوم وصول كتب جديدة إلى المكتبة؟ فكرت كارين طويلاً، لكن الدوق لوكاس بدا واثقًا من نفسه.

“غدًا هناك اجتماع مهم، أليس كذلك؟”

“…”

“أليس هذا؟”

يا للغباء. نقرت كارين بلسانها. هل ستطرح إيريس يوم الاجتماع كسؤال؟

بالطبع، كانت كارين تعلم أن الغد يوم اجتماع مهم. بعد حفل وراثة اللقب، خضع الماركيز مارسيل وباقي النبلاء للمحاكمة.

بما أن القضية حساسة وتتعلق بإمبراطورية ساراها، أُجريت المحاكمة سرًا. وكان الحكم، كما هو متوقع، الإدانة.

أثبت تحليل المادة أنها سم، وتأكد أن ختم إمبراطورية ساراها حقيقي، فلم يكن للماركيز أي مخرج. وفي النهاية، اعترف بجرائمه.

لكن المشكلة كانت أن الماركيز حاول جر جايلز معه، مدعيًا أنه اضطر لفعل ذلك بأمر من جايلز، وطالب بمعاقبته أيضًا.

كان الاجتماع الذي تحدث عنه الدوق لوكاس سيبحث في معاقبة جايلز من عدمها. كانت كارين والدوق لوكاس يخططان للعمل معًا لدفع الاتهامات ضد جايلز.

“لا، ليس هذا.”

بدا على إيريس الإحباط.

“ألا يعرف أحد؟”

“آه، فهمت الآن.”

ضرب ارتشين ركبته كمن أدرك شيئًا.

“يوم ذكرى الحرب، أليس كذلك؟ مكتوب في التقويم.”

“…”

أطرقت إيريس كتفيها بوجهٍ متجهم. بدت وكأنها فقدت الطاقة للرد. نظرت كارين إلى إيريس المتجهمة ونادته بهدوء.

“ارتشين.”

“نعم؟”

“إذا لم تعرف، فابقَ هادئًا.”

“…”

ساد صمتٌ محرج للحظات. تنهدت إيريس بيأس، ثم تحدثت.

“بعد ثلاثة أيام عيد ميلادي.”

أوه، هذا هو الأمر. لكن كيف كان يفترض بنا أن نعرف دون إخبارنا مسبقًا؟ بدا من تعابير الدوق لوكاس وارتشين أنهما يفكران في الشيء نفسه.

“أخطط لإقامة حفلة في عيد ميلادي. سأدعوكِ يا كارين، وسيدي الدوق، والسيد ارتشين، وبعض الأقارب المقربين. ستحضرون جميعًا، أليس كذلك؟”

“بالطبع!”

هذه المرة، أجابت كارين على الفور. صرخت بحماس وعانقت إيريس من كتفيها.

“حسنًا، سأحضر.”

“بالطبع سنحضر.”

أبدى الدوق لوكاس وارتشين موافقتهما أيضًا. عند رؤية ذلك، ابتسمت إيريس ببريق، كأنها لم تكن متجهمة أبدًا.

“واو، شكرًا! سأجهز بجدية لنستمتع!”

“أتطلع إلى الحفلة. عيد ميلاد سعيد مقدمًا.”

إذا احتفلوا بعيد ميلاد إيريس، فسيتوجب عليهم الاحتفال بأعياد ميلاد ارتشين والدوق لوكاس أيضًا. بالمناسبة، متى كان عيد ميلاد كارين؟ يجب أن تسأل ماري لاحقًا.

“سأطلب المزيد من الشاي.”

بما أن إبريق الشاي كان فارغًا، نهضت كارين لتنادي ماري.

“لا، أنا بخير. لدي عمل يجب أن أذهب إليه.”

لكن الدوق لوكاس رفض اقتراحها بحزم.

“لدي موعد مع قائدة الفرسان. الاجتماع ليس سوى لقاء مع أحمق، لكن يجب أن أستعد.”

عند سماع كلامه، أمالت إيريس رأسها. بدت وكأنها تفكر للحظة، ثم جمعت شجاعتها وتحدثت.

“أم… هل تعتقد يا سيدي الدوق أن النبلاء الآخرين في الاجتماع حمقى؟”

كان سؤالًا بريئًا خاليًا من أي نية سيئة. ساد صمتٌ محرج مجددًا. تبادلت كارين وارتشين النظرات، وسأل الدوق لوكاس بلامبالاة.

“وهل هذا ممنوع؟ لا أرى داعيًا لإنكار الحقيقة.”

“هذا رأيك، لكن التفكير السلبي مضر بالصحة العقلية. بدلاً من ذلك، ماذا لو تخيلتهم كجراء لطيفة؟”

“…”

جراء لطيفة… ماذا؟

بدت على الدوق لوكاس نظرة ذهول، وتحركت شفتاه بدهشة. لم يكن الحديث عن مواضيع متعلقة يعني هذا!

“حسنًا، لننهِ اليوم هنا.”

ضحكت كارين بإحراج ونهضت من مكانها، مشيرة إلى إيريس لإنهاء الحديث، لكن يبدو أن إيريس فهمت الإشارة بشكل خاطئ.

“أو ربما قطط. تخيل أنك في اجتماع محاط بالجراء والقطط! ألا يجعل ذلك الاجتماع أكثر متعة؟”

كانت فكرة تناسب إيريس تمامًا.

‘إيريس، من فضلك توقفي…’

كان الدوق لوكاس الآن أكثر من مذهول، بل بدا وكأنه يجد الأمر سخيفًا. تحركت شفتاه كمن يتساءل كيف يمكن قول شيء كهذا، ثم نهض ليتبع كارين.

“سأغادر الآن.”

غادر الدوق لوكاس غرفة الاستقبال دون تردد. وضع ارتشين يده على جبهته بهدوء. نظرت إيريس إلى المكان الذي غادره الدوق، ووضعت سبابتها على ذقنها.

“هل قلت شيئًا خاطئًا…؟ هل أخطأت، كارين؟”

“لا…”

‘ما الخطأ الذي يمكن أن ترتكبيه؟’

ربتت كارين على ظهر إيريس. على الأقل، أصبحت إيريس والدوق لوكاس أقرب من قبل بفضل هذه اللقاءات، وهذا بحد ذاته شيء جيد.

مع استمرار اللقاءات والمحادثات، سيكون هناك تقدم في علاقتهما. أو بالأحرى، يجب أن يكون. حتى يصبح الدوق لوكاس وإيريس ثنائيًا، هيا يا إيريس، فايتنغ!

شجعت كارين إيريس في سرها.

* * *

في اليوم التالي، أدركت كارين خلال الاجتماع “المهم” الذي تحدث عنه الدوق لوكاس أنها وهو أغفلا حقيقة حاسمة.

“هذا مستحيل.”

كان جايلز أخو الملك. القريب يدعم القريب، والأخ يحمي أخاه. كان الملك مقتنعًا تمامًا أن جايلز بريء من هذه القضية.

“أخي ليس من يفعل شيئًا كهذا.”

“شهادة الماركيز و… الدوقة تريشيا تتطابقان. أكد الماركيز مارسيل أن جايلز طلب منه السم ليستخدمه ضد الدوقة.”

كان ذلك الدوق لوكاس. بدا مرتبكًا وهو يخاطب كارين بـ”الدوقة”.

لتوضيح الأمر، في إسميريل، كانت قواعد استخدام الألقاب بين النبلاء، باستثناء العائلة المالكة، تعتمد على العمر.

وفقًا للأصول، يجب استخدام الألقاب حسب الرتبة. لكن، كما أن الجميع لا ينحنون عند التحية، كانت هذه قاعدة شكلية.

ما لم يكن الشخصان غرباء تمامًا أو في علاقة هرمية واضحة، كان الأصغر سنًا يستخدم الألقاب الرسمية مع الأكبر سنًا.

لهذا، على الرغم من أن كارين ورثت لقب الدوقة، لم يخاطبها الدوق لوكاس بـ”الدوقة”. لكن في مناسبة رسمية مثل الاجتماع، كان الأمر مختلفًا.

‘كان يجب أن يخاطبني بالدوقة منذ البداية.’

شعرت كارين بشيء من الشماتة، ربما لأنها نادرًا ما رأت الدوق لوكاس في موقف محرج.

“وفقًا لشهادة الماركيز مارسيل، فقد نصح جايلز بوضع السم في كوكتيل الروبيان.”

كانت مارتا تتحدث. بما أنها شاركت في استجواب الماركيز، لم يكن بإمكانها عدم الحضور.

“وأنا تلقيت كوكتيل الروبيان من جايلز. إذا كانت الشهادة صحيحة، فمن المفترض أن يكون الكوكتيل مسمومًا.”

أضافت كارين تأييدًا. عبس الملك بنظرة استياء.

“إذن، هل هناك دليل على أن الكوكتيل كان مسمومًا؟”

“…”

“هل رأى أحد جايلز يضع السم؟ أم هل مات أحد بعد تناوله؟”

لم يرَ أحد جايلز يضع السم في الكوكتيل. ولم يصب أو يمت أحد بسببه. فقد تخلص ارتشين من الكوكتيل.

“أخبرني. ماذا فعلتِ بالكوكتيل؟ سمعت أن أحدًا لم يركِ تشربينه في الحفل.”

“ذلك… لم أكن أشعر بارتياح ذلك اليوم، فتركته. وفي اليوم التالي، سمعت أن الخادمات تخلصن منه لأنه فسد.”

ضغط عليها الملك، فتعللت كارين بما أعدته مسبقًا. فكرت في الكذب وقول إن حيوانًا أليفًا مات بعد تناوله، لكن ارتشين نصحها بعدم فعل ذلك.

كان عليهم إعداد جثة حيوان، وتوجيه الخادمات، وضمان ظهور نفس مكونات السم في الجثة. أي خطأ في هذه العملية قد يوقع كارين في التهمة.

لذا، كانت خطتهم التحالف مع الدوق لوكاس واستخدام شهادة الماركيز مارسيل كدليل ضد جايلز. لكن رد فعل الملك جعل ذلك يبدو مستحيلاً.

“أرأيتم؟ أنتم تتهمون أخي دون دليل! اسمه لم يُذكر في الرسالة. لن أعترف بشيء حتى يظهر دليل قاطع.”

كان هناك غضب في صوت الملك. لكن على الرغم من غياب الأدلة المادية، كان الجميع في قاعة الاجتماع يعلمون أن هناك شكوكًا كافية.

لم يكن هناك من لا يعرف أن العلاقة بين جايلز وكارين سيئة. حادثة مسابقة الصيد التي هزت الأوساط الاجتماعية، وقضية مقال.

لم يكن من الممكن أن يجهل الملك أن كارين وجايلز يكنان العداء لبعضهما بسبب هذين الحدثين. ومع ذلك، كان يصر على براءة جايلز…

“الأهم من ذلك، أخي ليس من يؤذيني.”

إذا كان جايلز متورطًا مع الماركيز مارسيل، فهذا يعني أنه كان يخطط لتسميم الملك أيضًا. أراد الملك أن يثق بأخيه كعائلة.

“لننتقل إلى البند التالي.”

فجأة، سُمع صوت ضحكة مكتومة. نظر الجميع في قاعة الاجتماع لمعرفة مصدر الصوت.

“هل كلامي مضحك؟”

“لا، سيدي.”

أجاب الدوق لوكاس. على عكس نبرته الهادئة، كانت زاوية فمه ترتجف. هل يحاول كتم ضحكته؟

شعرت كارين أن الدوق لوكاس لم يكن كعادته اليوم. فتحت سجل الاجتماع. سواء كان جايلز مذنبًا أم لا، كل ما تمنته هو أن يبقى هادئًا كالفأر الميت من الآن فصاعدًا.