الفصل 117

في تلك الليلة، صعدت كارين وارتشين إلى غرفة في الطابق الثاني وجلسا على الأريكة أمام المدفأة. شرحت كارين لارتشين كل ما حدث أثناء غيابه.

“إذن، هذا ما حدث.”

“يبدو أنني سأتمكن من النوم بسلام لبعض الوقت.”

كان الأشخاص الذين تم اقتيادهم هم الماركيز مارسيل وباقي النبلاء الذين عادوها في الاجتماعات. بما أن خصومها قد تم القبض عليهم جميعًا، كان الأمر بالنسبة لكارين كمن حققت نصرًا دون جهد.

لكن هناك شيء واحد كان يزعجها: الكلام الغامض الذي قاله إيان.

«من الأفضل ألا تتناولي شيئًا في الحفل اليوم. درست علم التنجيم قليلاً، والنجوم تقول هذا.»

هل كان صدفة أم أنه كان يعلم شيئًا؟ لم تكن متأكدة.

‘بالمناسبة، قالوا إن الرسالة كانت مختومة بختم إمبراطورية ساراها.’

خطر لها فكرة مفاجئة، لكنها كانت بعيدة عن المنطق. لمَ قد يريد إيان إيذاء الماركيز مارسيل ومجموعة النبلاء؟

كان هدف إيان هو استعادة آثار إمبراطورية ساراها. والنبلاء على الأرجح لا يعرفون شيئًا عن هذه الآثار، لذا فإن احتمال تورطه معهم كان شبه معدوم.

“هل هناك شيء يقلقكِ؟”

“لا شيء.”

نظر إليها ارتشين بنظرة شك، ثم عاد إلى تعبيره اللطيف المعتاد.

“بالمناسبة، هذا مفاجئ. أن يكون الماركيز مارسيل متواطئًا مع ساراها. صحيح أنه شخص أناني، لكنه لم يبدُ من النوع الذي يخون بلاده…”

“أمور الناس لا يمكن توقعها. بما أن الماركيز تم القبض عليه، فقد انتهى الأمر. لا تعر الأمر اهتمامًا أكثر، ارتشين. سواء كان حفل التنكر أو غيره.”

“لم ينتهِ بعد. أليس هناك شخص آخر متبقٍ؟”

بالفعل. على الرغم من أن القبض على الماركيز مارسيل والنبلاء الذين عادوها خفف عنها همًا، إلا أن جايلز لا يزال موجودًا.

كانت مجرد شكوك، لكن جايلز كان بالتأكيد متورطًا مع الماركيز مارسيل. وإلا لما بدا وجهه مذنبًا إلى هذا الحد.

لكن بدون تحقيق رسمي وبدون وجود كوكتيل الروبيان كدليل، لم يكن هناك الكثير مما يمكن لكارين فعله الآن.

يقال إن القلق المبكر لا طائل منه، لذا قررت تأجيل مسألة جايلز مؤقتًا. ثم انتقلت أفكارها إلى شيء آخر.

“لقد أكملت وراثة اللقب بنجاح، لكن هل سأتمكن من القيام بالمهمة بشكل جيد؟ يجب أن أحضر اجتماعات مجلس الدولة واجتماعات سكان الإقليم، وأتولى أيضًا أمور المحاسبة بنفسي…”

هي ليست كارين الحقيقية. لم تتلقَ تدريبًا كوريثة، وكل ما تجيده هو التفكير السريع وإدارة الأعمال.

للمشاركة فعليًا في اجتماعات مجلس الدولة، ستحتاج إلى دراسة إضافية. هل يجب أن تبحث عن معلم خاص الآن؟

كان من الأفضل لو تلقت التدريب قبل وراثة اللقب، لكن في ظل مؤامرات النبلاء المستمرة، لم يكن بإمكانها الانتظار، مما جعل وراثة اللقب السريعة قرارًا لا مفر منه.

نظر ارتشين إلى كارين الغارقة في الهموم، فجذبها إليه. عانق رأسها وقبّل جبهتها.

“لا داعي للقلق بشأن ذلك. سأتولى الأمور الصغيرة، وسأكون معلمكِ الخاص لتجهيزكِ لاجتماعات مجلس الدولة.”

“حقًا؟”

“ماذا لو علمتكِ ثلاث ساعات يوميًا عن الأوضاع الداخلية والخارجية؟”

“تصبح أنت المعلم، وأنا الطالبة، أقوم بالواجبات وأخوض الاختبارات؟”

“بالطبع.”

هذا رائع. إذا كان عبقري سحري خريج الأكاديمية بتفوق سيكون معلمها، فمع الإرادة وبعض الجهد، ما الذي يمكن أن يخيفها؟

“حسنًا. الليل تأخر، هيا نذهب للنوم.”

تلاشت مخاوفها كالثلج الذائب، وبقلبٍ مطمئن، أمسكت كارين بذراع ارتشين وسحبته نحو السرير. لكن ارتشين أفلت ذراعها وجلس عند الطاولة.

“يجب أن أراجع قائمة الأغراض المستخدمة في الحفل اليوم. وأنهي أيضًا تسوية الحسابات لهذا الشهر.”

حاولت إقناعه بتأجيل ذلك للغد، لكنه قال إن الغد له مهامه. وعندما عرضت مساعدته، رفض بشدة.

قال إنه يريد تعويض غيابه عنها أثناء وراثة اللقب.

لذا، جلست كارين على السرير بقصد انتظاره، وفتحت كتابًا.

بعد ساعات، لاحظت أن ارتشين بدأ يغفو.

“كفى، تعال وانم.”

استعاد ارتشين وعيه فجأة. وهو يرمش بعيون ناعسة، أمسك القلم مجددًا.

“قاربت على الانتهاء.”

“رأيتك تغفو وتستيقظ أربع مرات.”

تجاهل ارتشين كلامها وعاد إلى أوراقه. وبما أن الكلام العادي لن يقنعه، وضعت كارين شرطًا.

“حسنًا. نم لمدة عشر دقائق فقط. سأوقظك.”

“لا، فقط قليل و…”

سمعت صوت “كليك”. كان صوت انسكاب زجاجة الحبر.

“…”

“…”

أصبحت الطاولة والأوراق مغطاة بالحبر، غير صالحة للاستخدام. بدا ارتشين محبطًا.

“أرأيت؟ هذا لأنك لم تستمع إلي.”

“لا خيار إذن. أيقظيني بعد عشر دقائق بالضبط.”

“بالطبع!”

مسح ارتشين الحبر عن الطاولة بمنشفة بشكل تقريبي، ثم غسل يديه وعاد إلى كارين. جلست كارين متصالبة الساقين ونقرت على فخذيها.

“تعال واستلق هنا.”

“ألن يكون ذلك غير مريح؟”

“كنت أقرأ هكذا منذ قليل. هيا، تعال بسرعة.”

خلع ارتشين نظارته ووضعها على الطاولة. اقترب بخطواتٍ واثقة إلى السرير واستلقى، وعندما استقر رأسه على فخذيها، أدركت كارين خطأها.

كان رأسه ثقيلًا جدًا.

‘كيف تحمل ارتشين هذا…؟’

عادةً، كانت كارين تنام وهي تستند إلى ذراعه. كان الشعور بلمسة جلده ممتعًا، ووضع رأسها على ذراعه جعلها تشعر بقربه أكثر.

لكن يبدو أنها ستحتاج إلى تغيير هذه العادة. لم تكن تعتقد أن رأسها ثقيل إلى هذا الحد.

بدأت ساقاها تخدران، وبينما كانت تحاول إخفاء الألم، سمعت صوت ارتشين.

“الآن وقد استلقيت، لا أشعر بالنعاس. يجب أن أكمل عملي.”

حاول النهوض، لكن كارين ضغطت بالكتاب على وجهه.

“نم. لا تفعل هذا، أغمض عينيك وابقَ هكذا لخمس دقائق، لا، دقيقة واحدة فقط.”

أرادت أن يرتاح ولو قليلًا. وإن أمكن، أن يغرق في النوم ولا يستيقظ حتى الصباح.

خفضت كارين صوتها وهمست بلطف.

“عد من واحد إلى ستين. إذا لم يعجبك، جرب الطريقة التقليدية. تخيل خرافًا تقفز فوق سياج. خروف واحد، اثنان، حتى عشرة فقط. واحد، اثنان، ثلاثة…”

عدت كارين عشرة خراف وهي تضغط بالكتاب على وجهه. وعندما رفعت الكتاب، كان نائمًا. كان يصدر صوت شخير خفيف.

‘كنت أعلم أنه سيحدث هكذا.’

لمَ يتظاهر بأنه غير متعب وهو منهك؟ دفعته كارين ليستلقي على الوسادة، ثم ذهبت إلى الطاولة لتكمل العمل الذي تركه.

استغرق العمل وقتًا أطول مما توقعت. كانت كارين تتثاءب وتفرك عينيها وهي تقلب الأوراق واحدة تلو الأخرى. لكن، ربما بسبب النعاس، بدأت تسمع أصواتًا غريبة.

“…”

“ماذا قلت؟”

سألت الهواء دون أن تعرف لمن توجه السؤال. كان المكان هادئًا، فعادت كارين إلى أوراقها. وبعد بضع دقائق…

“…رين.”

هذه المرة، سمعت بوضوح. ليس شبحًا. وضعت كارين القلم وأصغت.

“كارين…”

كان ارتشين. كان يتمتم باسمها وشفتاه تتحركان. وبما أن عينيه كانتا مغلقتين، يبدو أنه كان يهذي في نومه.

إذن، هو يهذي الآن. ارتسمت ابتسامة على شفتيها. يجب أن تتذكر هذا لتسخر منه غدًا.

نهضت كارين واقتربت من ارتشين لتسمع هذيانه بوضوح. لنرى ماذا يقول. ربما يكشف عن مشاعره المخفية…

“أنا آسف…”

توقفت كارين عن الجلوس على السرير.

“لأنني لا أستطيع فعل شيء لكِ…”

“…”

“أنا آسف… كارين…”

أصبح الجو ثقيلًا. آه، هذا الرجل رقيق القلب بشكل مفرط.

كم مرة أخبرته أنه لا بأس، وأنه يساعدها كثيرًا، وأنه حتى لو لم يكن يساعدها، فهي لا تهتم؟

لكنه دائمًا يعتذر. يعتذر لأنه لا يستطيع تقديم المزيد، ولأنه ليس بصحة جيدة كالآخرين، مما يجعلها قلقة عليه باستمرار.

لكن كارين كانت تعتمد عليه كثيرًا، ولم تكن تهتم حتى لو مرت بأمور أصعب من هذه، لكنه ظل يعتذر.

حتى اليوم، ألم يخفف عنها قلقها بشأن وراثة اللقب؟ لم يكن هناك شيء يستدعي اعتذاره، لكنه لم يستطع التخلص من شعوره بالذنب.

“أنا أيضًا آسفة. أريد أن أساعدك على الشفاء بسرعة، لكن الأمور لا تسير كما أتمنى.”

كانت الأبحاث لإيجاد علاج لاضطراب فقدان المانا الزائد في مرحلة التجارب السريرية. قال الباحثون إنه إذا نجحت بعض التجارب، يمكن إكمال العلاج.

“تحمل قليلًا. سأتأكد من إنقاذك.”

همست كارين وهي تلامس خده. بدا وهو مغمض العينين وكأنه نسي كل هموم العالم، ساكنًا هادئًا.

“آه…”

توقفت أفكارها هنا. أصدر أنينًا كمن يعض على أسنانه، وظهرت شقوق على وجهه الجميل. هل بدأ الأمر مجددًا؟

كانت المانا تتسرب منه بشكل متقطع، مما يسبب له ألمًا في أوقات غير متوقعة. كأنه يحمل قنبلة موقوتة داخل جسده.

أمالت كارين زجاجة على طاولة السرير وصبّت ماء مغلي بالأعشاب في كأس. كانت قد أعدتها لمثل هذه اللحظات.

“استيقظ. اشرب هذا.”

هزته بلطف، ففتح عينيه. جلس وتناول الكأس وأفرغه دفعة واحدة.

كان من الواضح أنه يعاني. كان يتنفس بصعوبة، ممسكًا بغطاء السرير بيد وصدره بالأخرى.

تسرب أنين مكتوم من بين شفتيه المطبقتين. انحنى ظهره، وبرزت عروق يده التي تمسك الغطاء. تجعّد القماش الأبيض الناعم في قبضته.

كان مغلي الأعشاب فعالًا، لكن عيبه أن تأثيره يستغرق وقتًا ليظهر.

وضعت كارين يدها على يده التي تمسك الغطاء. لم تقل شيئًا، فقط أمسكت يده. عندما يتألم، كان هناك شيء واحد يمكنها فعله.

البقاء إلى جانبه.

لأن كارين، التي ليست طبيبة ولا ساحرة ولا معالجة، لا تستطيع سوى ذلك.

مع مرور الوقت، خف أنينه تدريجيًا. هدأ تنفسه المتقطع، وأصبح إيقاعيًا. ثم استقر أخيرًا.

أبعد يده عن صدره وأطلق زفرة طويلة. شعرت كارين بالارتياح أيضًا.

“كم نمت؟”

“مرّت عشر دقائق بالضبط.”

“حسنًا، هذا جيد. يجب أن أكمل العمل.”

“لا فائدة. لقد أنهيت كل شيء.”

“إذن، لم تكن عشر دقائق. لقد نمت ساعتين على الأقل.”

“وما المشكلة؟ العمل انتهى، وأنت نمت جيدًا. هذا يكفي. تعال واستلق. كنت على وشك النوم.”

“أنا آسف. كان يجب أن أفعل ذلك…”

إذا قالت له ألا يعتذر هنا، سيعاود الاعتذار. لذا غيرت كارين أسلوبها. دفعته ليستلقي على السرير، ثم وضعت رأسها على صدره ودلّلته.

“إذن، كتعبير عن ندمك، عانقني بقوة. أنام جيدًا في حضنك.”

هذه المرة، لن تستند إلى ذراعه. فركت كارين رأسها على صدره، معفرةً شعرها الأمامي.

“سماع هذا يجعلني أشعر بالإهانة. هل كنتِ ستنامين بالفعل؟”

ماذا؟ لكنه رد بنبرةٍ ساخرة.

‘هل أخطأت في شيء…؟’

نظر ارتشين إلى كارين المرتبكة، وبدا وكأنه يستمتع بالموقف. انحنت عيناه الزرقاوان بشكل ماكر.

“ألم تذكري هذا صباحًا؟ أنكِ ستقضين وقتًا ممتعًا بعد انتهاء الحفل.”

ماذا كنت سأفعل بحرية… آه، صحيح. هذا الصباح، عندما كان يساعدها على ارتداء ملابسها، حاول تقبيلها فمنعته.

يبدو أنه كان ينتظر هذه اللحظة طوال الوقت. من كان ليظن أنه رجل شغوف؟

مرر لسانه على شفتيه، ثم انحنى نحو كارين. شعرت بلمسة ناعمة تمر على جفنيها، ثم تنزل إلى أنفها، وأخيرًا شفتيها.

ارتجفت كارين قليلاً عندما شعرت بأسنانه تعض شفتها العليا برفق. عندما انتهت القبلة، كانت عيناه أمامها مباشرة، متوهجتين بحرارة زرقاء.

لن تنام مبكرًا الليلة. نظرت كارين إليه وقد بدأ لتوه، وتنهدت على مضض وهي تنفخ الشمعة.