الفصل 116

أن يتم إجراء تفتيش في خضم حفلٍ مستمر.

“ما الذي يحدث بحق السماء؟”

مرّت كارين بجانب الماركيز مارسيل وتوجهت إلى مارتا.

“ما الذي تعنينه؟”

“كما قلت، هناك جاسوس من ساراها بين المدعوين إلى الحفل.”

“من الذي قدم هذه المعلومة؟”

“معلومات مجهولة المصدر. لا يمكنني قول المزيد.”

قالت مارتا بحزم. جاسوس من ساراها؟ هل يوجد شخص بلا ضمير كهذا في إسميريل؟ وما الذي سيجنيه من التجسس لصالح ساراها؟

هل يحمل ضغينة ضد إسميريل؟ حاولت كارين تذكر أي شيء من القصة الأصلية، لكن… كالعادة، لم يكن هناك شيء في ذاكرتها.

لقد تغيرت أشياء كثيرة، وما زالت تتغير. أصبحت المعلومات من القصة الأصلية عديمة الفائدة. لقد اختفت الميزة التي كانت تملكها كمن انتقلت إلى هذا العالم.

من الآن فصاعدًا، يجب أن تعتمد على ذكائها لتبقى على قيد الحياة. بينما كانت كارين غارقة في مرارة هذه الفكرة، قام أحد الفرسان بجانبها بتفتيشها.

رفعت كارين ذراعيها وخضعت للتفتيش بهدوء. فهي لم يكن لديها ما تخفيه. جاسوس من ساراها؟ لم تزر ساراها قط في حياتها.

خضع النبلاء الآخرون للتفتيش بطاعة. فتش الفرسان جيوب السترات والبناطيل، وتحسسوا الأجساد للتأكد من عدم إخفاء أي شيء.

مرت فترة طويلة، لكن القاعة ظلت هادئة. بدا أن التفتيش سينتهي دون نتيجة. وفي تلك اللحظة.

“وجدناه!”

صاح أحد الفرسان وهو يرفع شيئًا عاليًا. كانت رسالة مختومة بختم ذهبي.

وإلى جانب ذلك الفارس، وقف الماركيز مارسيل، شاحب الوجه كالميت.

“هذا مستحيل! لم أتواطأ مع ساراها قط!”

“رسالة مختومة بختم الإمبراطورية في ساراها.”

تسلمت مارتا الرسالة من الفارس وفحصتها. ألقت كارين نظرة على الرسالة من فوق كتف مارتا.

كانت الرسالة تمدح الماركيز مارسيل على إتمام مهمة ما وتُصدر تعليمات بالمهمة التالية. وبما أنها ذكرت العاصمة إسميريل والسحر الأسود، يبدو أن المهمة تشير إلى هجوم الوحوش الأخير.

كما أمرت الرسالة بتسميم ملك إسميريل كمهمة تالية، مشيرة إلى أن السم سيُرسل مع الرسالة. وفي أسفل الرسالة، كانت هناك قائمة بأسماء النبلاء المتورطين في المؤامرة.

كانوا نبلاء كانوا دائمًا ينظرون إلى كارين بازدراء. وفي أسفل الرسالة، كان هناك ختم إمبراطوري كبير من ساراها.

حتى بالنسبة لكارين، التي لا تعرف الكثير، كان الختم السحري المتلألئ بألوان متعددة يبدو حقيقيًا بلا شك.

“هذا سيوضح حقيقة هجوم الوحوش. اقتادوه. وكذلك كل من ذُكرت أسماؤهم في الرسالة.”

“هذه مؤامرة! شخص ما دبر هذا! أقسم أنني لم أتواطأ مع ساراها! ما الذي سأجنيه من ذلك؟”

أصر الماركيز مارسيل على براءته، مدعيًا استحالة الأمر. كما احتج النبلاء الآخرون المذكورة أسماؤهم في الرسالة بشدة.

“لم أتواطأ مع ساراها!”

“هذه مكيدة!”

“إذن، ما هذا الختم؟ هل يعني أن شخصًا ما سرق ختم ساراها ليتهم الماركيز والنبلاء الآخرين؟”

“هذا…”

“سيدتي القائدة، انظري إلى هذا!”

بينما كان الماركيز يتردد، اكتشف فارس آخر شيئًا في جيب سترة الماركيز. كانت زجاجة تحتوي على سائل مجهول.

“يبدو أنه السم المذكور في الرسالة!”

رأى الجميع في القاعة الزجاجة، وفي تلك اللحظة، شعرت كارين أن الماركيز أصيب بالذعر الشديد.

“هذا… دوائي! إنه دواء أتناوله عندما أعاني من الصداع!”

“إذن، تناوله الآن.”

فتحت مارتا الزجاجة ومدتها إلى الماركيز، لكن عندما حاول أخذها، سحبتها إلى الخلف. كانت تعني أن عليه أن يشربها إذا أحضرتها إلى فمه.

كان الماركيز في حيرة، يتصبب عرقًا.

“لمَ لا تستطيع شربه؟”

“…”

أمالت مارتا الزجاجة فجأة، فتراجع الماركيز مذعورًا. بدأ يسعل ويبصق السائل الذي تسلل إلى فمه.

مهما كان السائل في الزجاجة، فبالتأكيد لم يكن دواءً عاديًا للصداع.

“سنعرف ما هذا بعد التحقيق. اقتادوه.”

ما إن أنهت مارتا كلامها، حتى أحاط عدة فرسان بالماركيز. قبل أن يختفي الماركيز خلف الدروع اللامعة، استدار برأسه بسرعة لينظر إلى كارين.

ارتجفت كارين من نظرته الحادة كالسكين. كان مقتنعًا بأن كارين هي من دبرت الأمر.

“تراجعي إلى الخلف.”

تحت حماية مارتا، ابتعدت كارين خطوات إلى الوراء. يتواطأ هو مع العدو ويغضب من شخص بريء؟

بعد انتهاء هذا الحدث المفاجئ، حان الوقت للبحث عن ارتشين. أين ذهب حتى لم يظهر حتى الآن؟ ليس كأن كوكتيل الروبيان مسموم…

لحظة. سم؟

آه، لمَ لمحت في تلك اللحظة جايلز، شاحب الوجه كالميت، خلف الماركيز؟ كان يتراجع مترددًا، وكأنه رأى شبحًا.

‘لا يعقل.’

في تلك اللحظة، أدركت كارين. لمَ قدم جايلز كوكتيل الروبيان فجأة، ولمَ أصر الماركيز مارسيل على تقديم كأس لها.

كانت كارين شوكة في حلق كل من الماركيز مارسيل و جايلز، لذا لم يكن مستغربًا أن يضعوا بعض السم المخصص للملك في الكوكتيل.

‘ارتشين في خطر…!’

لم يكن هناك وقت للتأخير. يجب أن تسرع لإنقاذه. اندفعت كارين بين الحشد بلا وعي.

* * *

بعد مغادرة مارتا والفرسان، أصبحت قاعة الحفل صاخبة. في مثل هذه اللحظات، كان يفترض أن يتدخل منظم الحفل لتهدئة الأوضاع، لكن بما أن المضيفة اختفت إلى مكان ما، بدأ الحفل يتلاشى تدريجيًا.

بدأ الناس يغادرون القاعة في مجموعات مع من جاؤوا معهم. وكذلك فعل الدوق لوكاس والماركيز أسين.

“التواطؤ؟ تصرف يليق بالحمقى.”

نقر الدوق لوكاس بلسانه كمن كان يتوقع ذلك، ثم نهض من مكانه.

“الجو أصبح فوضويًا. سأغادر الآن.”

“ويلزر، سأذهب معك!”

تبع الماركيز أسين الدوق لوكاس الذي كان يسير بخطى سريعة. مدّ الماركيز يده ليمسك بالدوق.

في تلك اللحظة، تدخل شخص بين الدوق لوكاس والماركيز أسين…

“سيدي الدوق! دعنا نذهب معًا!”

فتاة ذات شعر أسود طويل وعينين بنفسجيتين نقيتين. كانت قصيرة القامة، ترتدي فستانًا ورديًا.

نظرت إلى وجه الدوق بابتسامة مشرقة وقالت بصوتٍ مرح:

“قالت إن الأصدقاء يمسكون بأذرع بعضهم!”

“من قال ذلك؟”

“كارين!”

ضحك الدوق لوكاس بخفة، وابتسمت الفتاة ببريق كشمس الظهيرة، ثم أمسكت بذراع الدوق لوكاس. أذهلت ابتسامتها المتألقة الماركيز أسين، فتسمّر في مكانه.

كأن هالة تضيء خلف الفتاة. ملاك هبط من السماء، لا، كلمة ملاك لا تكفي. كانت حاكمة الجمال التي لا تولد إلا مرة كل ألف عام.

غادر الدوق لوكاس والفتاة القاعة ببطء. نظر الماركيز أسين إلى ظهريهما بعيونٍ شاردة.

بدت الطريق التي سلكتها الفتاة وكأنها تتفتح بالزهور وتتلألأ بالنجوم.

“…وجدتها.”

بالنسبة له، كان ذلك إنجازًا عظيمًا في حياته.

* * *

كان الليل حالكًا. كانت ليلة أواخر الصيف رطبة وحارة. ركضت كارين داخل وخارج القصر بحثًا عن ارتشين.

“ارتشين!”

آه، كان جالسًا متكورًا في الجزء الخلفي من القصر. أسرعت كارين إليه لتفحص حالته.

“ما الذي حدث؟”

بدا سليمًا. بل إنه فتح عينيه بدهشة، كمن يتساءل عما بها… لكن في تلك اللحظة، شككت كارين في عينيها.

إلى جانب ارتشين، كان هناك كأسان فارغان.

“هل تناولتهما؟”

“ماذا تقصدين؟”

“كوكتيل الروبيان!”

“لقد أفرغتهما للتو.”

“آه…”

انهارت كارين على الأرض. لقد تناولهما أخيرًا. كل ذلك كان خطأها.

عندما قدم جايلز كوكتيل الروبيان معتذرًا، كان يجب أن تشك في الأمر وترفضه. وعندما قدم الماركيز مارسيل الكأس، كان يجب أن تدفعه بعيدًا وتبحث عن ارتشين.

بينما كانت كارين غارقة في لوم نفسها، وهي تعض شفتيها، تحدث ارتشين.

“لكنني أعطيتهما لهما… هل هناك مشكلة؟”

“لهما؟”

استعادت كارين وعيها ونظرت حولها. كان هناك قطتان تتموءان وتدوران حول ارتشين.

الآن فقط لاحظت أن ارتشين يحمل غصنًا مربوطًا بخيط صوفي. يبدو أنه كان يلعب مع القطط.

لحظة، هل أعطى كوكتيل الروبيان للقطط؟ شيء قد يكون مسمومًا؟

أظلمت الدنيا أمام عينيها. إذا كان شيئًا لا ينبغي للإنسان تناوله، فلا يمكن أن يكون آمنًا للحيوانات.

واصل ارتشين حديثه وهو يهز الغصن المربوط بالخيط.

“لكن يبدو أنهما شعرتا بشيء.”

“ماذا؟”

“لم يتناولاه. فألقيته بعيدًا.”

“…”

“ما الذي حدث، انسة كارين؟”

اندفعت دموع الراحة من عينيها. انهارت كارين في البكاء وهي جالسة، فنظر إليها ارتشين بحيرة.

“ما الذي حدث في غيابي؟”

يبدو أنه تذكر ما حدث في حفلة التنكر منذ أيام. خوفًا من أن يُسيء التصرف مجددًا، لوحت كارين بيدها بسرعة.

“لا، ليس هذا… لم يحدث شيء في الحفل.”

“حقًا؟… تعالي إلى هنا.”

استمرت الدموع بالانهمار، فاحتضن ارتشين كارين بهدوء. كان حضنه دافئًا كالمدفأة ومريحًا كأشعة الشمس.

“بالمناسبة، هل تمت وراثة اللقب بنجاح؟”

“آه.”

أصدر صوتًا قصيرًا كمن أدرك لتوه. هل نسي الأمر لأنه كان منشغلاً باللعب مع القطط؟ يا له من شخص غافل.

“أنا آسف.”

“لا بأس. هيا نعود.”

أمسكت كارين بيد ارتشين ونهضت من مكانها. التقط ارتشين الكأسين الفارغين، وتبعتهما القطتان بخطواتٍ خفيفة.

قبل لحظات، كانت قلقة عليه، والآن تمشي معه في طريق الليل. كان هذا الشعور مفرحًا للغاية.

هزت كارين يدهما المتصلتين بحماس، وسارت بخطواتٍ متناغمة.

كان القمر البدر يضيء ببريقٍ نقي، منيرًا الطريق أمامهما.