الفصل 115

واجهت كارين النظرات المسلطة عليها من الحاضرين بنظراتٍ ثابتة، ثم نهضت من مكانها ببطء.

“أهنئكِ على وراثة لقب الدوقية!”

بينما كانت تُعدّ صوتها لإلقاء كلمتها، قفز رجلٌ فجأة مهنئًا. كان الرجل نفسه الذي طلب بإلحاح إشراكه في مشروع تصنيع المجوهرات منذ قليل. صفّق بإيماءاتٍ مبالغ فيها.

لم يمضِ وقتٌ طويل حتى انتقلت التصفيقات إلى الشخص الواقف بجانبه. وفي لمح البصر، امتلأت القاعة بصوت تصفيقٍ مدوٍ كالرعد.

“أهنئكِ على وراثة لقب الدوقية!”

“الدوقة تريشيا، اللقب يناسبكِ تمامًا!”

وسط تصفيق الحاضرين، تقدمت كارين نحو المنصة. وعندما صعدت إليها، بدأ صوت التصفيق يخفت تدريجيًا.

“شكرًا على تهانيكم.”

كم تمنت لو كان هناك ميكروفون. شعرت كارين فجأة بقيمة وسائل العصر الحديث وهي تُعدّ صوتها. كان عليها رفع صوتها ليصل إلى الجميع في القاعة.

“أود أن أغتنم هذه الفرصة لتكريم والدتي. بعضكم يعلم، وبعضكم لا يعلم، لكن والدتي كانت من عائلة الكونت روبي التي لم تعد موجودة الآن.”

ارتدت كارين اليوم فستان والدتها روبي، وانتعلت حذاءها. كما لفت شال والدتها روبي حول كتفيها، وحملت كأسًا مملوءة بعصير العنب الأخضر لتبدو ككأس النبيذ الأبيض الذي كانت والدتها تفضله.

كان هناك سبب واحد لتقليد والدتها روبي: استحضار هالتها.

كانت تريد، من خلال إثارة ذكرى والدتها روبي، التخلص من وصمة “العابثة” التي لاحقتها سابقًا.

بالطبع، كان هذا موجهًا بشكل أساسي للأشخاص الأكبر سنًا، فقد مر أكثر من عشرين عامًا على وفاة والدتها روبي.

لكن الشباب أيضًا، على الأرجح، سمعوا عن والدتها روبي من هنا وهناك. وأولئك الذين لا يعرفونها سيتلقون التوضيح من الآخرين، فلا داعي للقلق.

كما توقعت، كانت ردود أفعال الناس متباينة. بدا الشباب وكأنهم يسمعون الاسم لأول مرة، متسائلين “من هذه؟”، بينما أومأ كبار السن برؤوسهم أو غرقوا في ذكرياتٍ حزينة.

“كانت عائلة الكونت روبي نشطة في الأعمال الخيرية، وساعدت المحتاجين، وكان لها تأثير إيجابي على المجتمع. للأسف، لم تعد موجودة الآن.”

اندثرت عائلة الكونت روبي بعد أن قضت الحرب على الكونت روبي وأقاربه.

كانت والدتها روبي آخر أفراد العائلة، وبعد أن توفيت أثناء ولادة كارين، أصبحت كارين آخر وريثة تحمل دم عائلة الكونت روبي.

“لقد عملت والدتي بجد لخدمة إسميريل وفقًا لهذا الإرث، وأنا أيضًا سأتبع خطاها لجعل إسميريل أقوى وأكثر ازدهارًا.”

هذا يكفي. كانت كارين قد حفظت النص الذي أعدته. كان نتاج جلسة تفكير مع ارتشين ليلة أمس.

لكن، أين ذهب ارتشين؟ بينما كانت تتفحص الجمع، لمحت من بعيد رجلاً عجوزًا شاحب الوجه بشكل ملحوظ.

كان أحد أعضاء الاجتماع الدائم. اسمه الماركيز مارسيل، أليس كذلك؟ شخصية ذات نفوذ كبير في السياسة، وعدوٌ أشار إليه ارتشين.

«إذا كان هناك شخص وراء جايلز، فهو الماركيز مارسيل على الأرجح.»

«الماركيز مارسيل؟ تقصد ذلك العجوز ذا اللحية؟»

«بالضبط. في أيام والدتكِ روبي، كان يقود النبلاء ضدها. إنه ماكر كالثعلب وخبيث كالأفعى. يجب أن تكوني حذرة منه.»

كان الماركيز مارسيل مضطربًا، وعندما التقت عيناه بعيني كارين، استدار بسرعة. ثم اختلط بالحشد.

تتبعت كارين الماركيز بنظرها، لكنها عادت لتواجه الجمع بابتسامة خفيفة عندما بدأ الناس يصفقون مجددًا.

كان الحاضرون يهتفون. لقد ولدت الدوقة تريشيا الجديدة.

* * *

اختبأ الماركيز مارسيل في الجزء الخلفي من قاعة الحفل. استقبله بعض النبلاء الذين كانوا ينتظرونه.

“ماذا يفعل جايلز؟”

“كان يفترض أن يبدأ مفعول الدواء الآن!”

“هل يستمع إلينا أصلاً؟ استفق!”

أمسك أحدهم بياقة الماركيز مارسيل وهزها. تمتم الماركيز بوجهٍ شارد:

“روبي… لقد عادت السيدة روبي.”

كارين، بفستانها الأرجواني وكأس النبيذ الأبيض بيدها، كانت بلا شك تذكّر بشخص مألوف.

السيدة روبي. المرأة التي كانت تسيطر على السياسة والمجتمع منذ زمن بعيد.

“ما الذي تقوله؟”

“السيدة روبي ماتت! لقد مضى أكثر من عشرين عامًا على وفاتها. هل رأيت شبحها؟”

استعاد الماركيز مارسيل وعيه فجأة عند هذا الكلام. ما رآه لم يكن السيدة روبي الحقيقية. لقد كانت مجرد تقليدٍ رديء لها.

“نعم، صحيح. إنها تحاول تقليد السيدة روبي لتضعنا تحت الضغط. تريد سحقنا حتى لا نجرؤ على النطق.”

“إذن، ما الذي تنوي فعله؟ لا تنسَ أننا جميعًا نعتمد عليك.”

غرق الماركيز مارسيل في التفكير. ثم أخرج زجاجة من صدره وأمسكها.

“لا يزال لدي بعض الدواء، سأقدم الكأس بنفسي.”

إذا قدم الكأس أمام الجميع، لن تجرؤ على رفضه. وإذا كُشف الأمر لاحقًا، فإن جايلز هو من قدم كأسًا من قبل، ومع كون النبلاء الآخرين إلى جانبه، لن يُقلق بشأن اتهامه.

أسرع الماركيز مارسيل نحو قاعة الحفل.

* * *

نزلت كارين من المنصة وجلست عند الطاولة حيث كان الدوق لوكاس ومارتا. بدأ الناس يتهامسون بأن الثلاثة أصبحوا أخيرًا حلفاء.

كان الدوق لوكاس، كعادته، يرشف من كأس النبيذ بوجهٍ خالٍ من التعبير. أما مارتا، فكانت تجلس على طرف الكرسي، ويبدو أنها غير مرتاحة.

“الفستان يناسبكِ.”

“…”

نظرت مارتا إلى كارين بوجهٍ بدا وكأنها ستبتلعها.

“بهذا، سددت ديني.”

“بالطبع.”

أجابت كارين بسرعة. شعرت أنها إن لم تجب، قد تُلتهم.

بعد أن أظهرت للجميع أنها مع الدوق لوكاس ومارتا، انتهت مهمتها. وبينما كانت تفكر في البحث عن ارتشين، لمحت وجهًا مألوفًا من بعيد. كانت إيريس.

“كارين!”

ركضت إيريس نحو كارين، ثم ألقت نظرة حذرة على الدوق لوكاس. تجاهلها الدوق لوكاس، رافعًا كأسه ليغطي وجهه.

ما هذا الموقف؟

“هل يمكننا الذهاب إلى هناك؟ لدي شيء أقوله.”

أمسكت إيريس بيد كارين وسحبتها، فتبعتها كارين إلى ركنٍ في قاعة الحفل.

“ما الأمر؟”

“حسنًا، الأمر كالتالي.”

تفحصت إيريس المكان لتتأكد من عدم وجود من يتنصت. وعندما تأكدت من خلو المكان، ابتسمت إيريس بحماس.

“لقد قررت أن أصبح صديقة للدوق لوكاس!”

“ماذا؟”

ما هذا الكلام؟

“في اليوم الذي التقينا فيه في الغابة، ذهبنا أنا والدوق لوكاس إلى منزلي لكتابة عقد.”

“ثم ماذا؟”

كان ما قالته إيريس كالتالي: اكتشف الدوق لوكاس دفتر يومياتها الذي كتبت فيه أنها معجبة به، فبدت على وجهه نظرة محرجة، ثم قال:

«أن نكون أنا والآنسة عشيقين… لكن يمكننا أن نكون أصدقاء مقربين.»

يا إلهي. أليس هذا رفضًا؟

ليس حتى اقتراحًا ببدء الصداقة أولاً، بل قول «يمكننا أن نكون أصدقاء مقربين». هذا يعني أن الدوق لوكاس لا يعتبر إيريس شريكة عاطفية محتملة.

…لكن شيئًا ما بدا غريبًا. إذا كانت قد رُفضت بشكل غير مباشر، فلمَ تبدو سعيدة هكذا؟

نظرت إيريس إلى كارين التي تقف مذهولة، وأضاءت عيناها.

“وهكذا قلت له…”

«حسنًا! كارين أيضًا بدأت كصديقة مقربة للسيد ارتشين. سأعمل بجد لأفوز بقلب الدوق. أن أكون صديقة مقربة للدوق، إنه كالحلم!»

“حسنًا…”

“ماذا؟ ما الأمر، كارين؟”

“لا، لا شيء.”

كادت كارين أن تكون صريحة، لكنها قررت الصمت. صحيح أن الدوق لوكاس رفضها بشكل غير مباشر، لكن أمور القلوب لا يمكن التنبؤ بها.

بعد أن بدأت علاقتها مع ارتشين، سألته يومًا: ‘ما كان انطباعك الأول عني؟’، وكانت إجابته واضحة في ذهنها.

‘فكرت أنني يجب ألا أخلق سببًا للتعامل معكِ.’

ومع ذلك، ها هي الآن تعيش بسعادة مع ارتشين، فمن يدري، ربما يقع الدوق لوكاس في حب إيريس لاحقًا.

“أنا متحمسة جدًا!”

يبدو أن إيريس تعتقد أن أصبحت مسألة وقت فقط أن ترتبط بالدوق لوكاس. وذلك بفضل المثال الذي وضعته كارين وارتشين.

“بالمناسبة، كارين، أريد نصيحتك. كيف يمكنني أن أصبح أقرب إلى الدوق لوكاس؟”

هل تقترح عليها إيجاد اهتمامات مشتركة؟ أم الاهتمام بالسياسة؟ وضعت كارين يدها على جبينها وغرقت في التفكير.

‘كيف أصبحت أنا وارتشين مقربين؟’

…يبدو أنها كانت تلتصق به بلا هوادة. تذكرت كارين لقاءاتها الأولى مع ارتشين واحدًا تلو الآخر.

“أولاً، حرصت على قضاء وقت معه. ثم اقتربت منه تدريجيًا. عندما كان هناك مشكلة، كنا نحلها معًا، وكنت أتقرب منه بمهارة… على سبيل المثال، كنت أتظاهر باللامبالاة وأمسك بذراعه بشكل طبيعي.”

“أمسك بذراعه؟ هل هذا مناسب؟”

“نعم، الأصدقاء يمكنهم فعل ذلك.”

أجابت كارين بثقة. كانت نصيحتها مبنية على التجربة، فلا شيء ينقصها.

“الدوق مهتم بالسياسة كثيرًا، لذا قد يكون من الجيد التعرف على هذا المجال.”

“هل يعني ذلك أنني يجب أن أشارك في اجتماعات مجلس الدولة؟ لكنني لا أعرف شيئًا عن السياسة…”

بدت إيريس محبطة، فغيرت كارين كلامها بسرعة.

“ليس من الضروري حضور الاجتماعات. يكفي أن تتحدثي مع الدوق حول مواضيع متعلقة بالسياسة.”

“حسنًا، إذن! لكن كيف يمكنني مقابلته بشكل متكرر؟ هل هناك ذريعة جيدة؟”

‘ألا يفترض بكِ أن تفكري في هذا بنفسكِ… حسنًا…’

بما أن إيريس ساعدتها كثيرًا، فكرت كارين مليًا وابتسمت عندما خطرت لها فكرة.

“بعد أيام قليلة، سيزور الدوق لوكاس منزلنا. لدينا أمور تجارية لمناقشتها. سأخبركِ بالموعد، فهل ترغبين بالحضور؟ يمكنكِ التظاهر بأنكِ مررتِ بالصدفة وإظهار اهتمامك بالمشروع.”

كانت قد رتبت لقاءات مع الدوق لوكاس عدة مرات بمناسبة المشروع الجديد. يمكن استغلال ذلك بطريقة ما.

في البداية، يمكنهم اللقاء كرباعية، وعندما يتشكل الجو المناسب، يمكن لها ولارتشين الانسلال بعيدًا.

“هذه فكرة رائعة!”

كانت الفكرة مرتجلة، لكن لحسن الحظ، قفزت إيريس من الفرح. وبينما كانت كارين تستعد لالتقاط أنفاسها بعد إخبار إيريس بالموعد والتوقيت، اقترب منها رجل عجوز بوجهٍ متحمس.

“اميرة، بل يجب أن أقول الدوقة تريشيا الآن.”

كان الماركيز مارسيل. ما الذي جاء به فجأة؟ تذكرت كارين تحذير ارتشين بشأن الماركيز مارسيل وأصبحت في حالة تأهب.

“ما الأمر؟”

“سمعت أنكِ ستشاركين بانتظام في اجتماعات مجلس الدولة. أهنئكِ على أن تصبحي عضوًا رسميًا في المجلس.”

تحدث الماركيز بصوتٍ عالٍ. استدار الناس نحو كارين عند سماعه وأطلقوا صفيرًا.

“شكرًا على التهنئة.”

بما أن هناك من يراقب، تبادلت كارين بضع كلمات معه.

“لننسَ ما حدث في الماضي، ولنعمل معًا جيدًا من الآن فصاعدًا.”

“ممتاز. ولهذا، تفضلي بشرب كأس.”

لكن، على نحو غير متوقع، كان الماركيز يحمل كأسًا. كأس نبيذ مملوء بسائل برتقالي. مدّت كارين يدها لترفض الكأس.

“لقد شربت كثيرًا.”

“هذا ليس خمرًا. إنه عصير فواكه.”

أعاد الماركيز تقديم الكأس أمام كارين. إذا كان عصير فواكه، فربما لا بأس بشربه. كادت كارين تأخذ الكأس لكنها توقفت فجأة.

متى كان مضطربًا يتجنب نظراتها، والآن يظهر فجأة ويقدم مشروبًا؟ هناك شيء غريب. ثم تذكرت…

‘لمَ يصر الجميع اليوم على تقديم شيء لي لأتناوله؟’

منذ قليل، قدم جايلز كوكتيل الروبيان معتذرًا.

وحذرها إيان، كما لو كان يعلم شيئًا، من تناول أي شيء اليوم.

والآن، يقدم الماركيز مارسيل كأسًا فجأة.

أمام الجميع، وبصوتٍ عالٍ، كما لو كان يحاول جعلها غير قادرة على الرفض.

“لحظة.”

بينما كانت كارين تتردد، شعرت بانزعاجٍ غامض، رأت من بعيد فارسًا يهمس بشيء في أذن مارتا التي كانت جالسة.

تغيرت تعابير مارتا فجأة إلى وجهٍ مظلم. وفي الوقت ذاته، انفتح الباب بعنف، واندفع عدد من الفرسان المدرعين إلى الداخل.

تخبط الناس في ارتباك، فصاحت مارتا بصوتٍ عالٍ موجهة إلى الحاضرين في القاعة:

“سنقوم بتفتيش سريع. يرجى البقاء في الداخل حتى نكمل التفتيش.”