الفصل 114

“كارين، أهنئكِ على وراثة لقب الدوقية.”

بينما كانت كارين على وشك تذوق كوكتيل الروبيان، اقترب منها وجه مألوف يبتسم بمرح. كان إيان.

إذا سُئلت لمَ دعت إيان إلى الحفل، فالجواب أنه بما أنها دعت كل معارفها في العاصمة، لم يكن بإمكانها استثناء إيان وحده.

حتى لو كان غريبًا، فله عينان وأذنان، ولا بد أنه علم بإقامة كارين للحفل.

في ظل علاقتهما الودية ظاهريًا، كان من الطبيعي أن يستغرب لو لم تُدعه إلى الحفل. ولتجنب أي سوء فهم غير ضروري، كانت دعوته قرارًا لا مفر منه.

ابتسمت كارين لإيان وهي تمسك بكأس الكوكتيل.

“مرحبًا.”

“هل يمكننا التحدث قليلًا؟”

“بعد أن أتناول هذا.”

نقرت كارين على الكأس برفق. نظر إيان إلى كوكتيل الروبيان بعناية، ثم انحنى زاوية عينيه.

“أهو كوكتيل الروبيان أهم مني؟”

كان سؤالًا مازحًا، يستدعي الرد بضحكة. ضحكت كارين ببعض التصنع. لكنها لم تستطع منع الفكرة التي خطرت ببالها.

‘أليس هذا واضحًا؟’

لو طُلب منها الاختيار بين كوكتيل الروبيان وإيان، لاخترت الكوكتيل بلا تردد. حتى لو جيء بإيان بأعداد هائلة، لن يتغير رأيها.

…لكن بما أنه تحدث بهذا الشكل، فلا خيار أمامها. وضعت كارين الكأس على الطاولة وقامت من مكانها.

“ارتشين، لحظة فقط.”

أومأ ارتشين موافقًا. وهكذا، تركت كأسي الكوكتيل وارتشين خلفها، وتبعت كارين إيان.

خرج إيان من القصر وسلك ممرًا ضيقًا.

كان الجو حارًا ورطبًا بسبب الصيف، لكن نسيمًا منعشًا هبّ من مكان ما، فلم تشعر بأي انزعاج. بدلاً من ذلك، شعرت برائحة العشب النقية والهواء الدافئ. وكانت أصوات الحشرات من الأعشاب إضافة ساحرة.

بينما كانا يسيران على طول الممر، تحدث إيان.

“لقد مرت عدة أشهر منذ وصولي إلى إسميريل. وبفضل لقائي بأشخاص رائعين مثلكِ، كارين، استطعت قضاء وقت ممتع.”

“هذا رائع حقًا.”

أجابت كارين بنبرة مرحة، وهي ترفع عينيها إلى الأعلى. وبما أن إيان كان يتقدمها، كانت تعابير وجهها حرة.

بما أنه مضى عليه أشهر في إسميريل، فليتفضل بالمغادرة. سيكون رائعًا لو عاد إلى ساراها أو ذهب إلى راديان.

“بالمناسبة، كيف تسير أمور نقابة؟ أعني، هل يمكنك ترك إيريتا لفترة طويلة هكذا؟”

كان إيان ولي عهد الإمبراطورية. إذا غاب وريث عرش بلد لفترة طويلة، فمن الطبيعي أن تندلع صراعات على السلطة.

على الرغم من أنها تحدثت بشكل غير مباشر، إلا أن سؤالها كان بمثابة مطالبة صريحة بالعودة.

“…”

توقف إيان فجأة، فكادت كارين تصطدم بظهره. استدار إيان ببطء ليواجهها.

عينان ذهبيتان، كأنهما ماسة صفراء مصقولة، تلمعان بعمق لا يُدرك. تراجعت كارين قليلاً تحت نظرته الحادة التي بدت وكأنها تخترقها، لكنها استعادت رباطة جأشها بسرعة وتظاهرت باللامبالاة.

“كنت فقط قلقة.”

“نقابة ستدير نفسها جيدًا بدوني.”

أنهى إيان كلامه واستدار.

“آه، حسنًا؟ هذا جيد إذن.”

استمر المشي الصامت لبعض الوقت. ما الذي يريد قوله ليجعلها تنتظر هكذا؟ كانت متوترة لدرجة أن صوت خطواتها بدا لها غريبًا.

بعد دقائق من التوتر والقلق، فتح إيان فمه أخيرًا.

“التقيت بالكثير من الناس أثناء سفري، لكنكِ، كارين، تبدين مميزة بشكل خاص.”

“…”

توقفت كارين عن المشي واتسعت عيناها.

ليس فقط لأن كلامه جاء مفاجئًا، بل لأنه بدا كسيناريو مألوف.

«يجب أن أعلّم البطلة جيدًا حتى لا يؤذيها الشرير!

بعد سنوات، قررت أن أرحل لأعيش حياة مريحة! لكن…

‘أنتِ من روّضتني، تحملي المسؤولية.’

لمَ يتصرف معي هكذا فجأة؟»

مرّت مقدمة روايات الرومانسية الخيالية التي قرأتها مرات لا تُحصى في ذهنها.

حاولت كارين بجهد ألا تتبع النمط المعتاد، لكن بما أنها انتقلت إلى عالم رواية رومانسية خيالية، لم يكن هناك ضمان لتجنب هذا السيناريو.

‘هل من الممكن أن يكون مهتمًا بي بدلاً من إيريس؟’

من فضلك، فليكن الأمر تافهًا. فلتكن مجرد وهم منها.

وهي تفكر بأن الحياة صعبة بما فيه الكفاية، سألت كارين بنبرة مرحة متظاهرة باللامبالاة:

“في أي جانب؟”

“كأنكِ تعرفينني جيدًا. عندما أتحدث معكِ، أشعر بهذا. كأنكِ تعرفينني منذ زمن طويل…”

“…”

“أو ربما تقرئين أفكاري.”

لقد انتهى الأمر.

“حسنًا، أنا شخص متعاطف نوعًا ما. ارتشين يقول هذا كثيرًا.”

يجب سد الثغرة أولاً. حتى لو انهار السد، فإن محاولة سده بأكياس الرمل أفضل من تركه. تكلمت كارين بسرعة محاولة تغيير الموضوع.

“بالمناسبة، حديثك ممتع حقًا. قراءة الأفكار، يا لها من فكرة. فكرت في هذا أحيانًا. كيف سيكون شعور قراءة أفكار الآخرين؟ هل فكرتَ في هذا أيضًا، إيان؟”

“هذه أول مرة أفكر فيها. أن تتفهمي فكرة غريبة كهذه، أنتِ حقًا شخص رائع، كارين.”

ابتسم إيان بصورة خافتة. وجه وابتسامة كأمير من قصة خيالية. لو لم تكن تعرف حقيقة إيان، لربما كانت ستذوب من الإعجاب.

لكن كارين كانت تعلم جيدًا أنه ليس شخصًا عاديًا. كانت تعلم أن لديه نوايا مظلمة، وأن طباعه ليست لطيفة كما يبدو، بل قاسية.

“لكن، هل يمكنني السؤال؟ ما الذي تريد قوله؟”

خشيت كارين أن تسايره أكثر فتنجرف معه، فألقت بهذا السؤال. كان إيان يدور حول الموضوع بشكل غريب.

بدت وكأنه ينتظر منها كلامًا معينًا، لكنها لم تستطع معرفة ما هو. لذا، كان الأفضل أن ينهي حديثه بسرعة ويغادر.

توقف إيان عن المشي، وأمعن النظر في كارين بعينيه الذهبيتين المتلألئتين.

“هذا كل شيء.”

“ماذا؟”

“أردت فقط المشي معكِ في الخارج. ستسامحينني، أليس كذلك؟”

استرخت كارين فجأة من كلامه البسيط. ما هذا؟ هل دعاني فقط لأنه شعر بالملل؟

إذن، ربما كلامه عن كونها مميزة لم يكن سوى كلام عابر.

نعم، لو كان مهتمًا بها حقًا، لفكر في خطفها بدلاً من التصريح مباشرة.

إيان قادر على هذا وأكثر. لكن، للاحتياط، يجب أن تكون حذرة في تصرفاتها مستقبلاً. تعهدت كارين في سرها وهي تبتسم بإحراج.

“ههه… إذن، هل يمكنني العودة؟”

“بالطبع.”

كادت تغادر دون تردد، لكن صوت إيان الناعم أوقفها.

“بالمناسبة، لا تتناولي كوكتيل الروبيان.”

ماذا يعني هذا؟ نظرت كارين إليه متعجبة، فتحدث إيان بنبرة جادة:

“من الأفضل ألا تتناولي شيئًا في الحفل اليوم. درست علم التنجيم قليلاً، والنجوم تقول هذا.”

أشار إلى النجوم في السماء. خلال المشي، حلّ الظلام وأضاءت النجوم.

لم تكن تعلم أن إيان يهتم بالنجوم. حسنًا، بما أنه ولي عهد امبراطوري، لا بد أنه تلقى تعليمًا متنوعًا.

“سأفعل. استمتع بباقي الحفل.”

“وأنتِ أيضًا.”

لوحت كارين بيدها مودعة، ثم عادت في الطريق الذي أتت منه.

كان يفترض أن تشعر بالارتياح بعد إنهاء حوارها مع الشرير بسلام، لكنها شعرت بالعكس. كان شعورها غريبًا.

هل هناك شيء في الكوكتيل فعلاً؟ لم تكن تؤمن بالخرافات مثل التنجيم، لكن الكوكتيل قدمه جايلز، وليس أي شخص آخر.

لم يتلاشَ شعورها بالقلق، فأسرعت كارين نحو القصر. كانت تنوي أن تطلب من ارتشين التخلص من كوكتيل الروبيان.

لكن عند الطاولة، كان الدوق لوكاس يجلس وحده، ولم يكن ارتشين موجودًا.

“أين ذهب ارتشين؟”

هز الدوق لوكاس كتفيه. كان يعني أنه لا يعرف.

آمل ألا يكون قد ذهب بعيدًا. نظرت كارين حولها، ثم لاحظت أن الطاولة كانت خالية.

لم يكن ارتشين وحده من اختفى. اختفت كأسا الكوكتيل تمامًا. هل من الممكن أن يكون ارتشين قد تناولهما كليهما؟

بينما كانت تتردد مضطربة، انفتح باب القصر فجأة بحركة متهورة.

“…”

ساد الصمت فجأة في قاعة الحفل. كانت مارتا تقف هناك، مرتدية فستانًا.

فستان أزرق سماوي يذكّر بحاكمة الشتاء، مرصع بحبات اللؤلؤ وأحجار بيضاء متلألئة.

كانت خصلات شعرها الرمادي مسدلة على جانب واحد، ولم تبالِ بالنظرات المسلطة عليها، بل تقدمت نحو كارين. أخرجت ورقة من صدرها وناولتها إياها.

“هذه وثيقة موافقة مختومة بختم جلالته. بصفتي ممثلة بأمر جلالته، أوافق على وراثتكِ للقب الدوقية.”

تسلمت كارين الورقة. ظلت القاعة صامتة كالمقبرة.

ألقت مارتا نظرة بطيئة على الحاضرين. كانوا ينظرون إليها بدهشة، وهي مرتدية الفستان.

ولا عجب في ذلك، فقد كانت مارتا دائمًا ترتدي درعًا. هزت مارتا رأسها غير مبالية، ثم ركعت أمام كارين.

“الدوقة تريشيا، أهنئكِ على وراثة اللقب.”