الفصل 113

في تلك اللحظة ذاتها، كان الحاضرون في قصر كارين يجتهدون في تخمين دوافعها.

“ما الذي دفع الدوقة لإقامة هذا الحفل فجأة؟”

“ربما تريد الإعلان عن شيء ما؟”

ترددت التخمينات هنا وهناك. البعض قال إنها ستعلن عن خطيبها، وآخرون رجحوا أنها ستصرح بمشروع تجاري جديد.

كما برز رأي يرى أنها تسعى لكسب ود الناس. فقد اعتقدوا أنها تحاول استعادة سمعتها التي تضررت في حفلة التنكر من خلال هذا الحفل.

“لكنني، على أي حال، لا أكره اميرة كارين. ربما لأنني اعتدت رؤيتها في النشرة الإخبارية، فأشعر ببعض الألفة. وتصرفاتها مؤخرًا تجعلني أميل إليها.”

“صحيح. قبل أيام، شربت الشاي معها في غرفة الحفلات، ووجدتها لطيفة الطباع.”

“هذا ما سنراه. من يدري؟ ربما تعود اليوم في الحفل إلى سلوكها القديم.”

قالت سيدة عجوز وهي تصطك لسانها بنبرةٍ ناقدة.

“الناس لا يتغيرون بسهولة.”

“هذا صحيح.”

أيدت سيدتان نبيلتان كلام العجوز وهما تتحدثان معها. وفي تلك اللحظة، خيّم الظلام فجأة على القاعة المضيئة.

همس الناس متعجبين، لكنهم أطبقوا أفواههم عندما أضيء الضوء على الشرفة في الطابق الثاني.

وقفت امرأة، تلف كتفيها شال، على درج مغطى بسجادة حمراء. كانت ترتدي فستانًا أرجوانيًا راقيًا، ممسكة بيدها اليمنى بالدرابزين، وبيدها اليسرى كأسًا من النبيذ الأبيض.

أبرز المكياج الثقيل جمالها الناضج، وكانت تسريحة شعرها المرفوعة متقنة دون خصلةٍ نافرة. كشف شق الفستان عن ركبتيها وفخذيها، مما خلق جوًا جريئًا، وزاد حذاؤها ذو الكعب العالي من هيبتها.

وأما عيناها، فكانتا تنظران إلى الحاضرين بعيونٍ خضراء مفعمة بالثقة.

لم يستطع الناس إزاحة أنظارهم عنها. همس أحدهم بهدوء: ‘من تكون هذه؟’

بخلاف الحاضرين المذهولين، بدت هي هادئة تمامًا. كانت أناقتها تتجلى في حركتها وهي ترتشف من كأسها برشاقة.

“أهلاً بكم في الحفل.”

نزلت المرأة الدرج ببطء، محيية الحاضرين. ثم اتجهت نحو الطاولة التي يجلس عندها الدوق لوكاس ووضعت كأسها على الطاولة.

كان ذلك إشارة إلى أن هذا مكانها، وتلميحًا إلى أنها والدوق لوكاس في صفٍ واحد. بعد أن وضعت الكأس، صعدت إلى المنصة في وسط القاعة وألقت نظرة على الحاضرين.

“لقد أقمت هذا الحفل لأن لدي أمرًا أود إخباركم به.”

تردد صوتها الواضح في أرجاء القاعة. أنزل من كان يرشف من كأسه كأسه، وأفلت من كان يرقص مع شريكه يدَ شريكته لينظر إلى كارين.

أمسك الجميع أنفاسهم منتظرين ما ستقوله.

“كما تعلمون، كنت أتولى شؤون الدوقية الثانية منذ فترة. صحيح أن اللقب يحمله والدي، لكنني من يدير الأعمال. ألا يبدو هذا غريبًا؟ أنا من يدير الدوقية فعليًا، لكن اللقب يبقى مع والدي.”

لم تكن هناك حاجة لشرح طويل، فكل نبيل في العاصمة يعلم أن الدوق تريشيا عابث. اختصرت كارين التوضيح وانتقلت إلى صلب الموضوع.

“لذلك، أنوي أن أرث اللقب في القريب العاجل.”

أمام الحاضرين المذهولين الذين كادوا يتوقفون عن التنفس، واصلت كارين حديثها بهدوء.

“لقد حصلت على موافقة والدي، وتقدمت بطلب إلى جلالته للسماح بتوارث اللقب.”

كانت جميع التحضيرات الدقيقة قد أُنجزت، وبمجرد موافقة الملك، سيكون انتقال اللقب مسألة منتهية.

وكيف كانت ردة فعل الدوق تريشيا؟

عادةً، لا يميل النبلاء الذين يحملون الألقاب إلى تمريرها لأبنائهم قبل وفاتهم. وذلك لأسباب متنوعة، كالفراغ الذي يعقب التخلي عن اللقب، أو شعورهم بأنهم أصبحوا عجائز عديمي النفع.

لكن الدوق تريشيا كان استثناءً.

«ابنتي كبرت الآن!»

بدت الدموع في عيني الدوق تريشيا وهو يوقّع دون تردد على وثيقة انتقال لقب الدوقية.

ثم تمنى لها التوفيق في وراثة اللقب وانطلق للهو. كان هذا أسلوب الدوق تريشيا بعينه.

“ومن الآن فصاعدًا، سأحضر اجتماعات مجلس الدولة بانتظام، وأخطط أيضًا لمراجعة العلاقات التجارية للدوقية الثانية. أولئك الذين أبرموا عقودًا تجارية مع دوقيتنا سيتلقون عقودًا جديدة خلال هذا الشهر، ويبقى قرار الموافقة عليها أو رفضها لكم.”

بما أنها قررت وراثة اللقب، كان حضور اجتماعات مجلس الدولة أمرًا مفروغًا منه. وهناك أيضًا المشاريع التجارية المختلفة التي تديرها الدوقية الثانية.

اكتشفت كارين، أثناء مراجعتها للوثائق مع ارتشين، أن هناك العديد من النبلاء في إسميريل يعيشون على استغلال الدوقية الثانية.

لقد استهانوا بالدوق تريشيا وأبرموا عقودًا تجارية عشوائية. يمكن القول إن العقود التي أبرمها ذو الشارب سابقًا قلّدها النبلاء الآخرون.

كانت كارين تنوي استغلال هذه الفرصة لإزاحتهم جميعًا. حتى الآن، كانت تتجاهلهم لأنها لم ترَ ضرورة للتعامل معهم. لكن بما أنها سترث لقب الدوقية، لم تعد ترغب في أن تُنظر إليها كفريسة سهلة.

“بالمناسبة، يجب أن أخبركم أنني سأبدأ مشروعًا جديدًا لتصنيع المجوهرات مع نقابة الغراب الأزرق في راديان، وأخطط أيضًا للعمل في تصدير المنتجات المحلية من إقليم الدوق لوكاس.”

كما يقولون، الخمر الجديد يُصب في أوعية جديدة. وبمناسبة وراثة اللقب، وبعد مراجعة خطط الأعمال مع النبلاء، قررت كارين إطلاق مشروع جديد.

قبلت نقابة الغراب الأزرق اقتراح كارين بحماس، ربما بسبب سوء فهم سابق. وكذلك الدوق لوكاس، الذي رأى أن هذه فرصة سانحة بسبب نقص الميزانية، وأبدى رغبته في المشاركة النشطة في المشروع الجديد.

“أولئك المهتمون بالاستثمار، أرجو أن تتصلوا بي خلال هذا الشهر، وسأكون ممتنة.”

كانت هذه خطوة للاسترضاء. إذا أخذت شيئًا، يجب أن تعطي شيئًا في المقابل، أليس كذلك؟ الاستيلاء فقط سيولد استياءً.

كانت كارين تعلن بشكل غير مباشر أنها تفتح فرص استثمار جديدة، لكنها لن تسمح بأن تُستغل بعد الآن.

“هذا كل ما أردت قوله. الآن، استمتعوا بالحفل كما تشاؤون.”

أنهت كارين كلامها، نزلت من المنصة، واتجهت إلى الطاولة حيث يجلس الدوق لوكاس.

تبع ذلك صمتٌ هادئ لبضع ثوان. كان هناك من يهمس في أذن الآخر، وآخرون يتصببون عرقًا وهم يترقبون بحذر.

جلست كارين على الكرسي وأفرغت كأسها. كان عصير العنب الأخضر حلوًا للغاية. وبينما كانت تستمتع بطعمه، اقترب منها أحد النبلاء وخاطبها.

“سيدتي الدوقة، أهنئكِ على وراثة اللقب. هل يمكنني سماع بعض التفاصيل عن خطة الاستثمار؟”

“بالطبع.”

أشارت كارين بيدها، فتقدم ارتشين الذي كان ينتظر في الخلف، حاملًا أوراقًا وأراها للنبيل. وبينما كانت تستعد للشرح، ظهر نبيل آخر من الخلف.

“دعني أرى أنا أيضًا.”

ومن هنا، بدأ الناس يصيحون من كل جانب. كأنهم كانوا ينتظرون أن يبدأ أحدهم الحديث.

“أنا أولاً! كنت أنتظر منذ قليل.”

“لا يهمني شيء آخر، لكن أرجو إشراكي في مشروع تصنيع المجوهرات. مستعد لتوقيع العقد فورًا!”

“إذن، أنا في مشروع تصدير المنتجات المحلية! هل يمكن بيع منتجات إقليمي أيضًا؟”

كان الجميع يتسابقون للتحدث مع كارين. وفي النهاية، اضطرت كارين إلى الإعلان عن تحديد مواعيد لاحقة.

قام ارتشين بترقيم الناس، واصطفوا لتحديد مواعيد مع كارين.

سيكون الأمر مزدحمًا لفترة. كانت جدول المواعيد مكتظًا بلقاءات مع النبلاء. لا مفر من ذلك. للجلوس على العرش، يجب تحمل المسؤولية والثقل الذي يصاحبه.

جلست كارين، متقاطعة الساقين، مستمتعة بالاهتمام المتدفق. وفي تلك اللحظة.

“أليس هذا الثنائي المتزوج حديثًا! أهنئكِ على وراثة اللقب.”

كان واضحًا من اللقب من هو المتحدث.

“الماركيز أسين. لقد أتيت.”

منذ زيارتها الأخيرة إلى راديان، كانت كارين على تواصل مستمر مع الماركيز أسين. لم يكن يروق لها كثيرًا، لكن لقب الدبلوماسي في راديان كان له وزن كبير.

لم يكن فقط مصدرًا سهلاً لمعلومات راديان، بل إنه سيكون حليفًا قويًا عند عودته إلى إسميريل بعد انتهاء مهمته. لذا، دعت كارين الماركيز إلى الحفل لبناء علاقة ودية.

بعد تبادل التحيات، حول الماركيز أسين نظره إلى الدوق لوكاس الجالس بجانب كارين.

يبدو أن عليها ربط الاثنين. بدأت كارين تفكر في كيفية تقديمهما. لحظة، كيف يمكنني تقديمهما؟

“ويلزر، لقد مر وقت طويل. أم يجب أن أناديك الآن بالدوق لوكاس؟ لكن بما أننا أصدقاء، يمكنني مناداتك ويلزر، أليس كذلك؟”

ماذا؟

ما هذا الموقف؟ تبادل الماركيز أسين التحيات مع الدوق لوكاس بحميمية، كما لو كانا يعرفان بعضهما منذ زمن طويل.

ألقى الدوق لوكاس نظرة خاطفة نحو الماركيز أسين، ثم قال ببرود:

“الدوق لوكاس.”

“حسنًا، الدوق لوكاس.”

ألغِ فكرة الحميمية. هل كانا يعرفان بعضهما حقًا؟

ضحك الماركيز أسين بصوتٍ عالٍ عندما رأى عيني كارين المستديرتين من الدهشة.

“أنا وويلزر تلقينا تعليمنا من نفس المعلم. كان والدانا مقربين.”

“آه…”

إذن، كانا صديقين منذ الطفولة. ربت الماركيز أسين على كتف الدوق لوكاس الجالس، بينما شرب الدوق لوكاس النبيذ دون أن يلقي نظرة على الماركيز.

…يبدو أنها صداقة من طرف واحد.

كان هناك شخص آخر جاء للتحدث إلى كارين.

“الدوقة، لدي كلام أود قوله.”

كان جايلز. كان يحمل طبقًا بشكل غير معتاد، ويبدو عليه التوتر الشديد.

ما الذي يريد قوله؟ شعرت كارين فورًا بإحساس سيء، فتنفست بعمق وهي تتحفز.

“لدي كلام لك أيضًا.”

خاطب جايلز ارتشين أيضًا. تفاجأ ارتشين ونظر إلى كارين. ‘ما الذي يخطط له؟’ كان يسأل بعينيه.

هزت كارين رأسها قليلاً. كانت تعني أنها لا تعرف.

يبدو أن جايلز لاحظ تبادل النظرات بين كارين وارتشين. نظر بحذر، ثم تابع بنبرةٍ مرتجفة:

“أريد الاعتذار عما فعلته بكما حتى الآن.”

“ماذا؟”

“نعم؟”

كم كانا متفاجئين حتى خرجت الكلمات في الوقت ذاته. نظر كارين وارتشين إلى بعضهما مجددًا.

ما هذا الأمر؟ جايلز يعتذر؟ هل أصابته صاعقة؟ أم أن شخصًا آخر يرتدي قناع جايلز؟

لكن الشخص أمامها كان جايلز بلا شك. وكان يبدو جادًا للغاية.

“أرتشيناس، أعتذر عن تجاهلي لك ومعاملتك بقسوة. ولكِ أيضًا، الدوقة. أعلم أن إصراري رغم رفضكِ كان مزعجًا. وكما تعلمين، أنا من نشر الإشاعات الكاذبة في النشرة. ظننت أن ذلك سيجعلكِ تتنازلين عن كبريائكِ وتأتين إلي… مهلاً، اهدأ!”

منعت كارين ارتشين الذي كان يتقدم نحوه. كان على وشك الإمساك بياقة جايلز.

“ابقَ ساكنًا.”

همست كارين. عقد ارتشين أسنانه، لكنه هدأ غضبه عندما سحبت كارين طرف ثوبه.

“وماذا تريد أن نفعل الآن؟”

سأل ارتشين، وهو لا يزال ممسكًا بثوب كارين، بنبرة مكتومة تنم عن غضب مكبوت.

“أعلم أنني أخطأت. لذلك جئت للاعتذار. ولهذا، أتمنى أن تقبلي هذا.”

مد جايلز الطبق الذي كان يحمله إلى كارين. كان كوكتيل الروبيان.

“سمعت أنكِ تحبين الروبيان. عندما اخترت الطباخ، اخترت من يجيد طهي الروبيان. لذا، أعددت هذا خصيصًا.”

كان على الطبق كأسان مزينان بروبيان شهي. أعاد جايلز تقديم الطبق إلى كارين.

“سأكون ممتنًا لو قبلتِه.”

نظرت كارين إلى جايلز بعناية. كانت هذه المرة الأولى التي تراه فيها منذ مأدبة القصر. لم تمر سوى أيام قليلة، فهل يمكن لشخص أن يتغير إلى هذا الحد؟

هل أفاق بسبب قضية النشرة؟ لكنه لو كان سيستفيق، لفعل ذلك منذ زمن، فقد تلقى درسًا قاسيًا في مسابقة الصيد.

لم تستطع فهم نواياه، لكن شيئًا واحدًا كان واضحًا. كان جايلز متوترًا للغاية. هل لأنه يخشى ألا تُقبل اعتذاراته، أم أن هناك سببًا آخر؟

ترددت كارين، ثم أمسكت بكأس. على أي حال، الروبيان لم يكن مذنبًا.

“حسنًا.”

ثم أخذت الكأس الأخرى وناولتها إلى ارتشين. بدا ارتشين غير راضٍ وهو يعض شفتيه. تردد لحظة، ثم أخذ الكأس.

“إذن، سأغادر الآن. استمتعا بالحفل.”

بمجرد أن أمسكت كارين وارتشين بالكأسين، انسحب جايلز بسرعة. يبدو أنه شعر بالحرج.

بينما كانت عيناها تتبعان جايلز وهو يبتعد، فاحت رائحة شهية. كانت رائحة كوكتيل الروبيان. بدا الروبيان السمين لذيذًا للغاية.