الفصل 112

“ماذا ستفعل الآن! لقد فعلنا كل ما طُلب منا، ومع ذلك انتهى بنا الأمر إلى هذا الوضع المزري.”

ترددت صيحةٌ عاليةٌ في أرجاء القبو. وعندما ضرب الرجل الطاولة بقوة، ارتعش جسد الآخرين الجالسين حولها.

“إذا أردنا الدقة، فإن النشرة الإخبارية كانت من تدبير السيد جايلز…”

في خضم الصمت الثقيل، فتح أحدهم فمه معترضًا بنبرةٍ مظلومة، لكنه سرعان ما أُسكت من قِبل آخر.

“كما يعلم السيد جايلز، إنها امرأة ماكرة. لا يمكن خداع الدم، فقدرتها على تقييم المواقف استثنائية حقًا. ليس الأمر أننا أو السيد جايلز أخطأنا، بل إنها هي من تتفوق علينا.”

كان المتحدث عجوزًا طاعنًا في السن. وبعد أن أنهى كلامه، أخرج زجاجة من جيبه ووضعها على الطاولة.

“لذا، أعددت شيئًا لهذا الغرض.”

“وما هذا الآن؟”

سأل الرجل، فشرح عجوز وظيفة الزجاجة. عبس الرجل وكأن الشرح لم يُرضِه.

“ألا يبدو هذا قاسيًا بعض الشيء؟ لا أعتقد أن الدوقة أخطأت إلى هذا الحد.”

“لا داعي للقلق. إذا أُعطيت الترياق، ستعود إلى حالتها الطبيعية.”

“…”

“كل ما على السيد جايلز فعله هو الانتظار حتى يظهر مفعول الدواء، ثم يأخذ ما يريد ويتخلص منها. أما إعطاؤها الترياق بعد ذلك أم لا، فهذا قرار يعود للسيد جايلز بالطبع.”

“حسنًا…”

“أنسيتَ ما حدث في مسابقة الصيد؟ تلك المرأة لا تزال، حتى الآن، تتربص لتشويه سمعة السيد جايلز.”

“هذا صحيح.”

فكر الرجل مليًا ثم قبل اقتراح عجوز.

“لكن، ألا يوجد المزيد من هذا؟ هناك شخص آخر يتبع الدوقة وأكره رؤيته. سيكون رائعًا لو أُعطي له أيضًا.”

“حسنًا، سأعد واحدة أخرى.”

“ممتاز. زجاجة واحدة من الترياق ستكفي. لن أعطيها لذلك الشخص. أين الترياق؟”

“سأسلمه لك لاحقًا.”

أومأ الرجل برأسه راضيًا عن إجابة عجوز. ‘سنلتقي مجددًا.’ كانت هذه آخر كلمات الرجل.

عندما غادر الرجل القبو، انطلقت تنهيدةٌ مألوفة كالعادة.

“متى قلنا إن علينا نشر إشاعات كاذبة في النشرة؟ اقتراحنا كان إقامة مسرحية لتحطيم كبرياء الدوقة، ولم نذكر شيئًا عن النشرة! يلقي باللوم علينا في خطأه هو!”

“هذا ما أردت قوله، لكنني آثرت الصمت.”

“في المرة السابقة، اقترح فجأة دعوة شخص من بلد آخر إلى الاجتماع، لا أعلم حقًا ما الذي يدور في رأسه.”

“لكن لماذا دعتنا الدوقة إلى الحفل؟”

“هل من الممكن أنها اكتشفت أننا وراء جايلز…”

“لا تقلقوا كثيرًا. مهما كان الأمر، إذا نجحت الخطة، فإن الدوقة ستنتهي. هذا الدواء فعال للغاية.”

هدأ عجوز الطاعن في السن من روع المتذمرين. بدأ الناس يصمتون واحدًا تلو الآخر. كما قال عجوز، إذا نجحت الخطة، لن يكون هناك داعٍ للقلق بشأن الدوقة بعد الآن.

لأن الترياق الذي حمله جايلز لم يكن موجودًا أصلًا. في اللحظة التي تشرب فيها الدوقة الكأس التي يقدمها جايلز، ستفقد قدرتها على تقييم المواقف إلى الأبد.

دواء يدمر الجهاز العصبي المركزي ويحول الإنسان إلى أبله. هذه كانت حقيقة الدواء الذي سلمه عجوز لجايلز.

“إذا اكتُشف في المستقبل أن الدوقة تناولت الدواء وأُثيرت مسألة تحديد المسؤولية، أثق أنكم جميعًا تعرفون ماذا تفعلون.”

نظر عجوز إلى الحاضرين وأعلن ذلك بصوتٍ واضح. تبادل الناس النظرات وأومأوا موافقين على كلامه.

كل شيء سيقع على عاتق جايلز. وهكذا، بإزالة الدوقة وجايلز معًا، سيعود إسميريل ليكون عالمهم مجددًا.

“هذه المرة، ستنجح الخطة حتمًا.”

تخيل الجميع مستقبلًا مشرقًا في أذهانهم. أعلن عجوز انتهاء الاجتماع، وغادر الناس واحدًا تلو الآخر.

وعندما أصبح القبو خاليًا تمامًا، ظهر شخص كان مختبئًا في الزاوية.

“الديدان تبذل جهدًا محمومًا.”

لم تكن المعلومات التي أرادها، لكنها كانت مثيرة للاهتمام بما فيه الكفاية. رسم ابتسامة ساخرة على شفتيه، ثم اختفى بهدوء كما جاء.

* * *

كانت السماء صافية. طقس مثالي لإقامة حفل.

كانت الخادمات، بما فيهن ماري، منشغلات بتحضيرات الحفل، فارتدت كارين ملابسها بمفردها لأول مرة منذ زمن. وبينما كانت تكافح لربط الشريط خلف خصرها، لمستها يدٌ ناعمة.

“دعيني أساعدك.”

كان ارتشين. أمسك بيدها وأنزلها بلطف، ثم ربط العقدة بمهارة. وقفت كارين ساكنة حتى أنهى ربط الشريط.

“انتهيت.”

نظرت إلى انعكاسها في المرآة، كان الشريط مثاليًا لا غبار عليه، كأنه من عمل حرفي ماهر.

حسنًا، الشريط جاهز. الآن حان وقت تسريح الشعر. جمعت كارين خصلات شعرها الأحمر ولفّتها على شكل كعكة. ومرة أخرى، تلقت مساعدة ارتشين.

ضفر خصلات الشعر، ثم ربط الكعكة وثبتها بدبابيس. كانت حركات يديه سلسة للغاية، كأنه تعلمها من قبل.

انتهى الشعر، ماذا بعد؟ بينما كانت تنظر حولها، ناولها ارتشين زوجًا من القفازات. قفازات مخملية حمراء.

مع فستان أرجواني، لا بد أن القفازات الحمراء هي الأنسب. أخذت كارين القفازات بلا كلام وارتدتها.

الملابس جاهزة، الشعر مُسرّح، القفازات ملبوسة، وأخيرًا اكتمل الزينة. تقدمت كارين لتقف أمام مرآة بطول القامة.

برزت ملامحها الدقيقة التي تشبه القطة بفضل المكياج الثقيل. ارتفى خط العين قليلًا عند الأطراف، مما جعل عينيها أكثر وضوحًا، وشفتاها المطليتان بالأحمر القاني كانتا ممتلئتين وساحرتين.

كان الفستان مفتوحًا عند الصدر ليبرز انحناءاتها، وملتصقًا بجسدها، مع شق جانبي يكشف عن جمال ساقيها. وأكملت الإطلالة حذاء ذو كعب عالٍ لامع.

لم تكن هذه الفتاة الجميلة ذات المظهر اللطيف المعتاد. كانت امرأة ناضجة تمامًا. المرأة في المرآة كانت متألقة بجمال آسر.

حقًا، عندما تكون الأصل جيدًا، يناسبك كل شيء. رضيت كارين عن مظهرها واستدارت. ببطء شديد وحذر.

كعب الحذاء العالي تطلب حذرًا كبيرًا لتجنب السقوط. لقد تدربت حتى على نزول السلالم بهذا الحذاء، فما الذي ينقص؟

كيف كانت السيدة روبي تتحرك بهذا الحذاء؟ لو كان الأمر بيدها، لخلعته ورمت به بعيدًا، وارتدت فستانًا مريحًا مع نعال، لكن لا مفر.

لإثبات تغيرها أمام الناس، كان عليها تحمل بعض الإزعاج.

بالمناسبة، الهواء هنا علوي حقًا. في السابق، كنت أرى صدر ارتشين، أما الآن فأرى رقبته… لا، بل وجهه؟

“لا يمكن.”

غطت كارين شفتيها بيدها. استفاق ارتشين، الذي كان ينظر إليها بعيون حالمة، فجأة.

“سألمسكِ قليلًا فقط.”

“لا يزال غير مسموح. سيفسد المكياج.”

كم استغرق هذا المكياج! صحيح أن تقبيل ارتشين حلو، لكنها لم تكن مستعدة لإعادة المكياج من أجل قبلة.

استغرق المكياج ساعتين كاملتين. اليوم، لم يكن المكياج يبدو جيدًا، فمحته وأعادته عدة مرات، حتى أصبح مجرد رؤية أدوات المكياج تثير اشمئزازها.

“…”

هزت كارين رأسها رافضة، فظهرت نظرة أسف على وجهه وتراجع خطوة. من يراه قد يظن أنها لا تمنحه القبلات عادة.

“لمَ تبدو متلهفًا هكذا؟”

“ألا يحق لي ذلك؟”

“…”

“أنا إنسان أيضًا.”

هذا صحيح. لكن مظهره الذي يوحي بأنه يعامل النساء كالأحجار يجعل تصرفه هكذا محيرًا.

كان ارتشين لا يزال يبدي أسفًا وهو يغلق فمه. ربما حان وقت المزاح قليلًا. سحبت كارين ربطة عنقه وجذبتها.

اقترب وجهاهما، وانحنى هو نحوها. عندما أغمض عينيه، تراجعت كارين وتظاهرت بالبراءة.

“…”

أرسل إليها نظرة يائسة. كان إغاظته ممتعًا للغاية.

“انتظر. بعد انتهاء الحفل، سأعوضك بما يرضيك.”

بدلاً من تقبيله، أصلحت كارين ربطة عنقه، وعدلت دبوس الربطة المنحرف.

كان دبوس الربطة هدية قدمتها له مقابل مساعدته سابقًا. كان ارتشين يرتديه دائمًا، سواء في الليل أو النهار، تحت المطر أو الثلج.

يبدو أنه أعجبه كثيرًا.

‘لدي موهبة في اختيار الهدايا.’

ابتسمت كارين، فضحك ارتشين. كانت ضحكته مشرقة، وتجعدت زوايا عينيه بلطف.

آه، كم تتمنى أن تعلن رسميًا أنها تواعد هذا الرجل. أن ترقص في وسط القاعة وتخبر الجميع أنه ملكها.

لكن الإعلان الرسمي عن علاقتهما يجب أن يتأخر قليلًا. كان هناك حد لما يمكن للناس استيعابه من أحداث.

الحدث الكبير يظل كبيرًا إذا كان واحدًا أو اثنين، لكن إذا تتالت الأحداث، تصبح مجرد أحداث عادية.

وكارين أرادت حدثًا كبيرًا جدًا. لا ينبغي أن يطغى عليه أي شيء آخر.

“هل انتهت التحضيرات في الطابق السفلي؟”

“سأذهب للتأكد.”

غادر ارتشين الغرفة، فتنفست كارين بعمق. شعرت بالتوتر الشديد وهي تفكر في مواجهة الناس.

هل ستنجح؟ بالطبع، لا شك في ذلك.

كررت تهدئة نفسها، وبعد دقائق، سمعت خطوات ارتشين وهو يصعد الدرج. كان رده: ‘كل شيء جاهز’.

أمسكت كارين بالشال المعلق على الكرسي.

كانت هذه بداية الحدث الكبير.