الفصل 110

لا يُعرف متى انضم إليها، لكن ذلك الرجل البغيض كان يقف إلى جانبها. تقدمت كارين بصحبته حتى وصلت أمام جايلز.

“لقد ارتديتَ ملابس لائقة. سمعتُ أنك طُردت إلى الشارع.”

عندئذ، انفجر الناس المحيطون بجايلز بالضحك، كأنهم كانوا ينتظرون تلك اللحظة.

“كيف تقولين ذلك! لم أقرأ صحيفة اليوم بعد!”

كان هناك من غضب بجدية. أضاف شخص آخر يراقب المشهد من الجانب:

“دعني أشرح. الأميرة التقت بحبيب جديد، وسرقت عشيقته أموال الرجل الثري وهربت. في النهاية، أصبح الرجل الثري مفلسًا وطُرد.”

من سياق الحديث، كانت الأميرة تُشير إلى كارين، والرجل الثري يُشير إليه. لكن، ما معنى أنه أصبح مفلسًا؟ ومن هي العشيقة؟

الأكثر سخافة كان رد فعل الناس. كان الجميع، دون استثناء، يدعمون الأميرة.

“حسنًا. إنه يستحق ذلك.”

“مرشح للعرش يرتكب مثل هذه الأفعال الدنيئة؟ لا يصلح! أوه، لا أتحدث عنك يا سيد جايلز، أنت تعرف ذلك، أليس كذلك؟”

لم يستطع جايلز استيعاب ما يحدث. شعر وكأنه في حفل يتحدث فيه الجميع بلغة أجنبية.

لم يفهم ما يقوله الناس، وشعر بالإهانة لتخلفه عنهم، والأسوأ من ذلك، كان ذلك الرجل البغيض الذي يبتسم بسخرية والأميرة التي تقف إلى جانبه، مرفوعة الذقن بتحدٍ، لم يعجبا جايلز.

لم تبدُ الأميرة وكأنها ستتوسل إليه ليواعدها. بل، من ردود أفعال الناس، بدا أن الذي تلقى ضربة على سمعته لم يكن الأميرة، بل هو نفسه.

“سيد جايلز، أرجو أن تستمر في إسعادنا.”

غمزت كارين له بعينها. عندها، ضحك الرجل البغيض الواقف إلى جانبها.

كان ذلك هو الحد. اندفع جايلز خارج قاعة الحفل وبحث عن مساعده. كان يريد أن يعرف ما الذي يحدث بالضبط.

لكن طريقه لم يكن سهلاً. بينما كان يبحث عن مساعده، ضربته عجوز مجهولة بعصاها على ظهره.

“أمثالك يجب أن يُدفنوا أحياء! تخون خطيبتك وتلهو مع امرأة أخرى، أيها الوغد الأدنى من الحيوان!”

كان مذهولًا لدرجة أنه لم يعد يشعر بالغضب. بينما كان ينظر إلى العجوز تصرخ بصوت عالٍ، فكر بجدية أن هذا قد يكون حلمًا وأن قرص ساقه سيوقظه إلى الواقع.

“أنا آسف. جدتي ليست في وعيها.”

هرع رجل، قال إنه حفيد العجوز، وانحنى معتذرًا مرارًا.

في أوقات أخرى، لكان جايلز قد ثار. لكن مع سلسلة الأحداث الغريبة، كان إحساسه بالواقع قد تضاءل كثيرًا.

قال إن الأمر لا بأس به وحاول المغادرة، لكن الرجل اقترب منه مترددًا وسأل:

“لكن، هل يمكنني أن أسأل شيئًا واحدًا؟ أعتقد أنك، سيد جايلز، قد تعرف.”

فكر جايلز: فليكن ما يكون، وقال له أن يسأل.

“من هو الكاتب؟”

‘هذا ما أريد سؤاله!’

لو كان عليه اختيار من يريد معرفة من نشر تلك القصص، لكان هو نفسه. كان يرغب في إيقاف أي شخص في الشارع وسؤاله عما يحدث.

توجه جايلز على الفور إلى مكتبه وأمر مساعده بالتحقيق في الوضع. عاد المساعد في تلك الليلة حاملًا كومة من الأوراق.

“إنها رواية.”

“ماذا؟”

“يتم نشر رواية في الصحيفة بطولتك أنت والأميرة.”

مد المساعد كومة الأوراق إلى جايلز. كانت مقتطفات من الصحف التي صدرت، تحتوي فقط على المقالات المتعلقة بجايلز.

قلب جايلز الصفحات واحدة تلو الأخرى وقرأ الصحيفة بعناية.

«في الآونة الأخيرة، جذبت شخصية بارزة وصلت إلى العاصمة انتباه الجميع…»

كانت الصفحة الأولى من الصحيفة مألوفة. بالطبع، لأنه هو من كتبها.

الصفحات القليلة التالية كانت مألوفة أيضًا. مقالات عن قصة حبه مع الأميرة.

لم يكن هو من قدم تلك المعلومات، لكنه افترض أن نقابة الصحيفة، بعد أن تذوقت طعم المال، اختلقتها بنفسها، فتجاهل الأمر.

من بين الأمثلة على ذلك:

«في الأسبوع الماضي، أبحر الاثنان في نهر لمدة يومين متتاليين، مستمتعين بمواعيدهما. كتب الشخصية البارزة قصيدة لمحبوبته، وبعد انتهاء الموعد، تناولا العشاء معًا في مطعم فاخر، حسبما ورد.»

«في حديقة القصر، التقى الشخصية البارزة ومحبوبته سرًا. وفقًا لشهود عيان، بدا الاثنان على وفاق تام، حيث غنى الشخصية البارزة أغنية حب لمحبوبته وقدم لها باقة زهور صنعها بنفسه. جلسا أمام تمثال القديسة التي تحمل جرة الماء، وقضيا فترة بعد الظهر بسعادة.»

لكن بعد تجاهل بضع مقالات كأمر غير مهم، بدأت المقالات تنحو نحو الخيال الصريح.

«انتشرت أنباء تفيد بأن الشخصية البارزة قدمت قلعة في إقطاعيته كهدية لمحبوبته، مما أثار ضجة. كانت القلعة، التي كانت ملكه في الأصل، قد أُعيد تصميمها حسب ذوق محبوبته. ازدهرت حديقة القلعة بأزهار الورد، وعلقت ستائر مزينة بدانتيل متقن في الغرف. بعد اكتمال الأعمال، تحولت القلعة إلى قصر صغير يشبه مكانًا تعيش فيه أميرة الغابة. لم يكتفِ الشخصية البارزة بذلك، بل نقل جزءًا من إقطاعيته باسم محبوبته، التي عبرت عن امتنانها الكبير.»

«حضر الشخصية البارزة ومحبوبته حفلًا راقصًا. أمسكت محبوبته بيده ودارت معه. تطايرت أطراف فستانها، مزينة قاعة الحفل. يُقال إن الشخصية البارزة همس بصوت مفعم بالفرح:
“إذا كان عليّ اختيار أسعد يوم في حياتي، فسيكون اليوم.”
تحت وهج الثريات، أمسكا أيدي بعضهما واستمرا في الرقص لوقت طويل.»

لم تكتفِ المقالات بالتعابير البلاغية، بل بدأت تضيف حوارات. كانت الصحيفة تتجاوز تدريجيًا حدود المقالات الصحفية.

لقد قلب شخص آخر الخطة التي وضعها. شعر جايلز بالغضب الشديد، واستمر في قراءة الصحيفة وهو يتنفس بصعوبة.

«اشترى أغلى حجر ألماس خام من متجر المجوهرات وكلف صائغًا بصنع خاتم منه.
“كم ستفرح عندما تتلقى هذا الخاتم.”

لم يستطع السيطرة على قلبه المرتجف. كان موعد الخطبة سيكون في نهاية الشهر، والمكان سيكون الحفل الذي يُقام في القصر. ليس من السهل الاعتراف بالحب أمام جميع نبلاء العاصمة. لكنه عزم أمره، وكان مستعدًا لتقديم كل شيء لها.»

خطبة؟ كان ذلك سخيفًا بما فيه الكفاية، لكن المحتوى التالي كان أكثر إثارة للدهشة.

«في غرفة خاصة في مقهى فاخر، جلست سيدة عجوز وشابة وجهاً لوجه.
“أتمنى أن تنفصلي عن ابني.”
كانت صاحبة الصوت الحاد والدة الشخصية البارزة. وضعت كيسًا مملوءًا بالذهب على الطاولة بصوت عالٍ.
“لقد وضعتُ ما يكفي من المال. لذا، غادري العاصمة.”
“لا يمكنني ذلك.”
دفعت محبوبة الشخصية البارزة الكيس نحو السيدة العجوز.
“أنا أحبه.”
“إذا كنتِ بحاجة إلى المزيد من المال، سأعطيكِ المزيد. خذيه.”
“لا يمكنني قبول أي شيء. لقد وعدتُ بالفعل أن أقضي حياتي معه. لا شيء سيغير مشاعري تجاهه.”
“يا لكِ من فتاة لا تعرف مكانتها! أنتِ لستِ في مستوى ابني!”
ألقت السيدة العجوز كوب الماء الموضوع على الطاولة على وجهها. خرجت محبوبة الشخصية البارزة من المقهى ودموعها تنهمر، ورأت خطيبها يقبل امرأة أخرى في زقاق.
-يتبع في العدد القادم-»

ماذا؟ يتبع في العدد القادم؟

قرأ جايلز الصحيفة حتى الصفحة الأخيرة ورماها على الأرض. لم يستطع كبح غضبه.

“أتقدم لخطبة الأميرة؟ ثم أصنع عشيقة، فتتركني الأميرة وتُسرق أموالي وأصبح مفلسًا؟”

بينما أصبح هو متسولاً مفلساً، ورثت الأميرة لقب الدوق وعاشت حياة مزدهرة.

“ما هذا…!”

أخيرًا، فهم ما حدث في قاعة الحفل. مهما قال للناس إنه يواعد الأميرة مئات المرات، فلن يُجدي ذلك نفعًا.

سيظن الجميع أنه يمزح.

لقد انقلبت خطته لتشويه سمعة الأميرة رأسًا على عقب. ألم يكن هذا كمن وقع في فخه الخاص؟

لم يستطع جايلز السيطرة على غضبه الهائج .

“هذا لا يُعقل! من نشر هذه الترهات؟”

بينما كان يلهث من الغضب، أمسك جايلز رأسه وغرق في التفكير. فجأة، لمعت عيناه عندما توصل إلى الإجابة.

“إنها الأميرة. إنها تنتقم مني. استدعِ النبلاء المسنين فورًا! يجب أن يتحملوا مسؤولية هذه الفوضى.”

صمت المساعد بوجه مكتئب. حدق جايلز بعيون مشتعلة في كومة الأوراق المجعدة.

“تصرفاتها تشبه القطة الحادة. سنرى من سيضحك أخيرًا.”

بعد أن أنهى كلامه، أمر جايلز مساعده بالمغادرة. أغلق المساعد الباب وخرج وهو يهز رأسه.

كما قال جايلز، من سيضحك أخيرًا سيُعرف عندما يحين الوقت.