الفصل 109

“الآنسة!”

عند عودتها إلى إسميريل، رأت كارين ماري تهرع لاستقبالها. كانت ماري تمسك بورقة في يدها.

“الآنسة، لقد وصلتِ أخيرًا! لقد حدثت كارثة!”

ما الذي حدث هذه المرة؟ طوال الرحلة في العربة، كانت كارين تناقش مع أرتشين خطط المستقبل.

وراثة لقب الدوق لم تكن مسألة بسيطة تُحل بقرار واحد أو اثنين. في العربة، في النزل، وحتى في المحل الذي توقفا فيه لشراء بعض الحاجيات، لم تتوقف كارين عن التخطيط للمستقبل.

كانت مرهقة لدرجة أن عينيها كادت تغلقان من تلقاء نفسيهما، لكن إذا كانت ماري تصرخ بهذه الطريقة… نزلت كارين من العربة وتوجهت نحو ماري.

“ما الأمر؟”

“انظري إلى هذا!”

مدت ماري الورقة التي كانت تمسكها إلى كارين، التي كانت ترمش بعينين ناعستين. كانت صحيفة أخبار تُباع في الشوارع، وعلى الصفحة الأولى كُتب بخط عريض كلمة “خبر عاجل”.

هل حدث شيء في العاصمة أثناء غيابها عن إسميريل؟ بينما كانت كارين تفرك عينيها الناعستين، اقترب أرتشين بصمت ووقف إلى جانبها.

كانت هالات سوداء تحيط بعينيه، تمامًا كما كان الحال مع كارين.

“ما هذا؟”

“لا أعرف. دعنا نقرأ معًا.”

بدأت كارين بقراءة الصحيفة.

«في الآونة الأخيرة، جذبت شخصية بارزة وصلت إلى العاصمة انتباه الجميع. هذه الشخصية، التي لا تفتقر إلى السلطة ولا إلى الثروة، تتمتع أيضًا بمظهر جذاب سرق قلوب العديد من الآنسات.»

عند هذه النقطة، التقت عينا كارين بعيني أرتشين. دون أن ينطقا بكلمة، عرفت ما يفكر فيه.

‘هل كتبها بنفسه؟’

يبدو الأمر كذلك. أو ربما دفع لشخص ليكتبها نيابة عنه. وإلا، لماذا يكون هناك هذا السيل من المديح الصريح؟

لكن ما الكارثة في ذلك؟ ليس الأمر وكأن تصرفات الأحمق الغبية شيء جديد.

“الآنسة، اقلبي الصفحة التالية.”

كانت ماري ترقص من التوتر، فقلبَت الصحيفة بنفسها.

«لكن، أصبح معروفًا مؤخرًا أن لهذه الشخصية البارزة حبيبة، مما أثار ضجة.»

اتسعت عينا كارين تلقائيًا. حبيبة لجايلز؟ هل هناك امرأة تحب مثل هذا الإنسان؟

من تكون، فهي امرأة مسكينة. أن تسقط في حب مثل هذا الشخص، حتى لو كانت مغرمة تمامًا.

أبدت كارين تعاطفها الصادق مع هذه المرأة المجهولة.

«يُقال إن الطرف الآخر هي الابنة الوحيدة لأغنى عائلة في المملكة.»

حسب علم كارين، لم تكن هناك عائلة أغنى من الدوقية الثانية… لكن، ربما لدى شخص ما أصول مخفية؟

كانت نعسة لدرجة أن عقلها لم يعمل بشكل صحيح. تجاوزت الأمر ببساطة، مفكرة “حسنًا، قد يكون كذلك”.

«امرأة ذات قامة صغيرة، بشعر أحمر مجعد، ومظهر جميل، كانت في السابق معجبة بالدوق لوكاس من الدوقية الأولى واعترفت له بذلك…»

شعر أحمر مجعد، اعتراف سابق للدوق لوكاس، وابنة وحيدة لأغنى عائلة في المملكة.

‘هل هذه أنا…؟’

فركت كارين عينيها وقرأت الصحيفة مرة أخرى. كانت التخمينات صحيحة. لم يُذكر اسمها، لكن من الواضح أن الأمر يتعلق بها.

‘أنا حبيبته؟ منذ متى؟’

زال النعاس تمامًا. لم يكن هناك سوى شخص واحد سيستفيد من نشر مقال كاذب في الصحيفة، لذا كان من الواضح أن هذا المقال دُبر بتحريض منه.

في أي عصر نحن الآن ليحاول إحراج شخص بهذه الطريقة؟ هل يظن نفسه بائع قصص حب أم ماذا؟

“انتشرت الشائعة في جميع أنحاء العاصمة. يقولون إن الآنسة وجايلز يتواعدان.”

قالت ماري بنبرة باكية.

هل هم مجانين؟ يصدقون مثل هذه الشائعة بسبب صحيفة واحدة؟ بينما كانت كارين تحدق في الفراغ مذهولة من السخافة، قال أرتشين:

“سأعود بعد قليل.”

صعد أرتشين إلى العربة، مغلقًا ياقة معطفه بإحكام.

“إلى أين تذهب؟”

“يجب أن أقابله.”

كان صوته باردًا كالجليد. بدا وكأنه على وشك الذهاب إلى جايلز ولكمه.

“انتظر، لحظة!”

أعطى أرتشين إشارة للسائق للانطلاق، فهرعت كارين لتقف أمام العربة.

“حتى لو لم تتركه دون عقاب، ماذا ستفعل؟”

عندها، نظر أرتشين إلى كارين. كانت عيناه مشدودتين بحدة إلى الأعلى، ولم يعد هناك أثر للرقة التي كانت في نظرته.

كان ينضح برودة قارسة وهو يقطب شفتيه بوجه خالٍ من التعبير. شعرت كارين أنه إذا تُرك هكذا، قد يرتكب شيئًا خطيرًا، فحاولت تهدئته.

“في مثل هذه الأوقات، يجب أن نتصرف بهدوء. استمع إليّ أولاً.”

ليس أن كارين لا ترغب في ضرب جايلز. لكن ذلك سيؤدي فقط إلى تفاقم الوضع، ولن يكون حلاً جذريًا.

أنزلت كارين أرتشين من العربة ثم أعطت تعليمات لماري.

“استدعي إيريس. يجب أن نعقد اجتماعًا طارئًا.”

حدقت كارين بعيون متّقدة نحو الحي الذي من المحتمل أن يكون جايلز فيه. الآن، لا بد أنه يضحك بسعادة.

لكن، هل تعتقد أن ذلك سيستمر طويلاً؟

صرّت كارين على أسنانها وفركت كفيها. من يزدهر بالصحيفة، بالصحيفة سيهلك.

* * *

في قصر إسميريل، كان يُقام حفل في آخر كل شهر. كان احتفالاً بمرور الشهر دون مشاكل.

تلقى جميع نبلاء العاصمة دعوات، وكان جايلز واحدًا منهم. بعد أن سمع أن كارين عادت، كان يعلق آمالاً كبيرة على هذا الحفل.

‘الآن، لا بد أنها سمعت الشائعة، أليس كذلك؟’

حسب ما سمع، لم تغادر الأميرة قصرها. كما يليق بأميرة متعجرفة، يبدو أنها لا تريد الاعتراف بالشائعة.

لكن، بما أن الشائعة انتشرت على نطاق واسع، فلن تستطيع الأميرة فعل شيء. إذا بقيت ساكنة، فلن تتحمل همسات الناس، وإذا أعلنت أن الشائعة كاذبة، فستواجه مشكلة.

لأن ذلك سيعني الإعلان أنها الابنة الوحيدة للعائلة الغنية المذكورة في الصحيفة، مما سيعزز الشائعة أكثر.

كان هناك سبب آخر يجعل جايلو واثقًا من أن الأميرة ستأتي إليه. قبل أسابيع، في حفل راقص، تعرضت كارين لإذلال شديد.

مسرحية ساخرة من كارين، أُديت في حفل تنكري. كان هو من أمر بها سرًا بناءً على اقتراحات بعض النبلاء المسنين.

تحدث الناس الذين شاهدوا المسرحية عن أن يوم كشف حقيقة كارين بات قريبًا. وكانت هناك شائعات إضافية تقول إنها ستصبح منبوذة بعد أن تخلى عنها الدوق لوكاس ونبذها نبلاء آخرون.

مع انتشار الشائعات بشكل سلبي، تخلى العديد من الشباب الذين كانوا مهتمين بكارين عن اهتمامهم بها. كأميرة في سن الزواج، لا بد أنها شعرت بالأزمة مع تقلص خياراتها.

وعلاوة على ذلك، أليس النساء يعلقن حياتهن على سمعتهن؟ بما أن الأميرة امرأة، فلا بد أنها تضع كل شيء على المحك لاستعادة سمعتها.

في مثل هذه الحالة، كيف لا تكون علاقة عاطفية مع مرشح للعرش نقطة تحول جذابة؟

من منظور ما، كان نشر شائعة في الصحيفة بأنه يواعد الأميرة نوعًا من اللطف منه.

في علاقة بين أميرة ملطخة بلقب “المتهورة” ومرشح للعرش ذو مكانة عالية، كان من الواضح من سيستفيد.

لذلك، قرر جايلز أنه إذا جاءت الأميرة إليه، فلن يواعدها حتى تعتذر.

‘يجب أن تدرك خطأها وتتوب، بالطبع.’

كانت الأضرار التي تكبدها كبيرة جدًا ليغفر أفعال الأميرة كأمر لطيف.

خاصة ما حدث في مسابقة الصيد. حقيقة أنه استخدم الخداع في مسابقة نظمها بنفسه أضرت كثيرًا بسمعته.

اعتذر ووزّع أكياس الذهب لتهدئة الأمور، لكن لا يزال هناك من يهمسون خلف ظهره. مجرد التفكير في ذلك جعله يشعر بالغضب الشديد تجاه الأميرة.

لذلك، لن يهدأ حتى يراها تركع وتتوسل بيديها معًا. بعد أن عدّ الأيام بانتظار الحفل، وصل يوم الحفل أخيرًا، فدخل قاعة الحفل بقلب خفيف.

استمتع بنظرات الناس المسلطة عليه وهو يسير إلى وسط القاعة. لم تكن الأميرة قد وصلت بعد، وكان الناس متجمعين في مجموعات، يتبادلون الأحاديث.

لكن لماذا ذلك الرجل هناك؟

“ألستَ السيد جايلز؟”

رحب به الرجل بحرارة عندما رآه. متسائلاً عن نواياه، تردد جايلز في الحديث، لكن الرجل فتح فمه مبتسمًا.

“أقرأ الصحيفة جيدًا. يقال إنك في علاقة عاطفية.”

بما أن الأميرة هي سيّدته، يجب أن يعرف أن الشائعة كاذبة. لماذا هو هادئ إلى هذا الحد؟

شعر جايلز أن هناك خطأ ما، فرد بنبرة فظة.

“وما شأنك بذلك؟”

“لا تسئ الفهم. أنا فقط أهنئك بحسن نية.”

كان هناك نبرة ضحك في صوته الهادئ. شعر جايلز بالإهانة، كأنه يُسخر منه.

ضحك جايلز بسخرية وغادر المكان دون تحية. لم يرد رؤية الرجل أكثر، ولأنه رأى وجهًا مألوفًا من بعيد.

“لقد وصل السيد جايلز.”

أثنى الناس عليه، قائلين إنه شخصية صاعدة مؤخرًا. شعر بفخر. ربما ينبغي أن يترك تلميحًا عن مواعدته للأميرة.

“هل تعلمون؟ لقد بدأتُ بمواعدة امرأة جديدة…”

“نعلم، نعلم جيدًا. لكن، سيد جايلز، كيف يمكنك فعل ذلك؟”

ضحك الناس بصوت عالٍ، مقاطعين جايلز. متسائلاً عن الموقف، عبس جايلز.

ضحك الناس أكثر عندما رأوا تعبيره العابس.

“أن تخون خطيبتك المخلصة بعشيقة!”

“بالضبط، لا يصح أن تتقدم لخطبتها ثم تفعل هذا!”

عشيقة؟ خطوبة؟ ربت الناس على كتف جايلز المذهول، يلقون تعليقاتهم.

“بفضل السيد جايلز، أصبحت أيامنا ممتعة.”

“أنا أيضًا. أرجو أن تستمر على هذا المنوال.”

“إذن، من هي المرأة التي تواعدها الآن؟”

استعاد جايلز وعيه فجأة وأجاب أنها الأميرة، لكنهم ردّوا مازحين ألا يمزح معهم. ‘لا تفعل ذلك، أخبرنا من هي التي تواعدها حقًا.’

لا، أقول إنها الأميرة!

لكن لم يصدقه أحد. عندما أصر جايلز على أنه يواعد الأميرة، انفجر الناس ضاحكين.

“لم أكن أعرف أن السيد جايلز بهذا القدر من المرح.”

شعر جايلز بالإهانة لأنه يُسخر منه، وبعضهم قال بجدية:

“أعرف أنك متحمس، لكن ألا تتورط كثيرًا في قصص مختلقة؟”

كيف يعرفون أنها قصة مختلقة؟

شعر بالذنب كأن سره كُشف، وبنفس الوقت تساءل كيف عرفوا، فكان شعوره مرتبكًا. كان من المفترض أن يعرف أن الصحيفة كاذبة فقط الأطراف المعنية وبعض المقربين منهم.

لكن الجميع في المدينة يعرفون أن الصحيفة كاذبة. بالطبع، الشائعة بأنه مخطوب ولديه عشيقة كانت خاطئة.

لكن المحتوى في الصحيفة لم يكن يتعلق بذلك، أليس كذلك؟

لم يستطع حتى استيعاب أين وكيف بدأ الخطأ. بدا الأمر وكأنه حلم.

بينما كان جايلز على وشك السؤال عما يتحدثون عنه، رن صوت كعب حذاء.

“سيد جايلز، كيف حالك منذ آخر لقاء؟”

دخلت كارين إلى قاعة الحفل، وصوت كعبها يتردد.