الفصل 107

“من الذي فكرتُ فيه، إذن…”

تحت نظرات الماركيز أسين المتلهفة، فتحت كارين فمها بثقة.

“أنا بالذات.”

مستقبل الدوقية وخصوصيات صديقتها ليستا شيئين يمكن وزنهما. حتى لو أخبرتها مسبقًا، لم تستطع دفع صديقتها إلى الخطر. بعد تفكير، قررت كارين تحمل المخاطر بنفسها.

كان الأمر وقحًا بعض الشيء، لكن ماذا في ذلك؟ مظهرها ليس بذلك يخجل أمام أحد. إن كان له ضمير، فلن يتهمها بالكذب فحسب.

“لكن كما ترى، أنا مأخوذة. إذا فكرت في الأمر، أليس ذلك واضحًا؟ لماذا تنتظرك أجمل امرأة في العالم وهي لا تعوز شيئًا؟ بالطبع، سيكون لديها من تلتقيه. لذا، اكتفِ بما رأيته أمامك، واستسلم الآن.”

رفعت كارين ذقنها بتعبير مفعم بالثقة.

من جانبه، بدا أرتشين مذهولًا وهو ينظر تارة إلى الماركيز أسين وتارة إلى كارين. لم يكن مندهشًا من موقف كارين الواثق بقدر ما بدا مصدومًا من موضوع الحديث نفسه.

“هذا… لا.”

حاول قول شيء ثم توقف، رافعًا أصابعه ليغطي وجهه. سُمع همهمة خافتة. ‘هل أنا الوحيد الطبيعي هنا…؟’

شعرت بالغضب. أن تُعامل مثل الماركيز! كان لديها سبب واضح، بحق!

“…”

على النقيض، لم ينبس الماركيز بكلمة. كان وجهه الصامت مشوهًا بشكل غير طبيعي.

هل كان ذلك مبالغة؟ أن تقول بفمها إنها أجمل امرأة في العالم، أليس ذلك شيئًا لا يقوله عاقل؟

لحظة. ماذا قالت؟ أجمل امرأة في العالم؟ اكتفِ بما رأيته أمامك واستسلم؟

‘آآآخ!’

ما الذي كنتُ أفكر فيه! بينما كانت كارين تتلوى من الخجل المتأخر، سُمع صوت ضحكة عالية.

“هههههه!”

ضحكة منعشة تنبعث من أعماق البطن.

إذن، ما الذي كان يعنيه ذلك الوجه المشوه؟

‘كان يحبس ضحكته؟’

يبدو الأمر كذلك. ضحك الماركيز وهو يمسح دموعه.

“حسنًا. سأخبركِ بما أعرف. هذا الموقف الواثق، لقد أعجبني جدًا.”

كما يليق بمجنون، كان الجانب الذي أثاره غير طبيعي. لو كان شخصًا آخر، لعبس وطردها، لكن الماركيز ضحك وصفق بيديه.

حسنًا، طالما كانت النتيجة جيدة، فلا بأس. شعرت كارين بالارتياح ومسحت عرق جبينها.

“إذن، ما هي الهدية التي يحبها مالك نقابة الغراب الأزرق؟”

“لا أعرف.”

“ماذا؟”

“لم أقل إنني أعرف الهدية التي يحبها المالك.”

يا له من وغد! بعد أن راوغته وأديت دور المهرج!

لو لم يتابع الماركيز حديثه بسرعة، لكانت كارين قفزت من مقعدها كدمية مربوطة بنابض.

“ما أعرفه هو كيفية مقابلة المالك.”

كان تفسير الماركيز كالتالي. صحيح أن مالك نقابة الغراب الأزرق شخص غريب الأطوار ومتعجرف لا يقابل أي شخص.

لكنه إنسان له حياة خاصة، فإذا استهدفتَ الوقت الذي لا يكون فيه في مقر النقابة، يمكنك اغتنام فرصة لقائه. عندما سألت متى، أوصى الماركيز بالذهاب إلى حانة يرتادها المالك غالبًا بالقرب من العاصمة عند غروب الشمس.

إخفاء هويته وقضاء وقت هادئ هو هواية المالك ونشاطه الترفيهي.

“كيف عرفتَ ذلك؟”

“أنا أيضًا أرتاد تلك الحانة كثيرًا. بينما نتشارك الشراب وجهاً لوجه، انتهى بنا الأمر بمشاركة أحاديثنا الشخصية.”

طلب الماركيز بعد ذلك أن يُبقيا سرًا كيفية وصولهما إلى هناك، حتى لو التقيا بالمالك.

“إذا عرف أنني من أخبركما، فلن يسره ذلك.”

“حسنًا.”

أوضح الماركيز أيضًا مظهر المالك: المكان الذي يجلس فيه، والملابس التي يرتديها عندما يذهب إلى الحانة، وغير ذلك. جلست كارين وأرتشين على الأريكة المقابلة، يستمعان بعناية لكلام الماركيز.

وهكذا، بعد غروب الشمس، ذهبا إلى الحانة التي يرتادها مالك نقابة الغراب الأزرق.

كانت الحانة تقع في زقاق منعزل. طريق ضيق بالكاد يمر منه شخص واحد، مليء بالقمامة على الأرض، قذر ومظلم.

بين صف الأكواخ الخشبية، ظهرت الحانة التي ذكرها الماركيز. لم يكن للحانة الرثة نوافذ، ولا حتى لافتة. كان هناك باب وحيد في الحائط.

فتحت كارين الباب بحذر ودخلت.

تحت ضوء خافت معلق على الحائط، كان هناك أشخاص يرتدون أردية متفرقون هنا وهناك. كانت كارين وأرتشين يرتديان أردية داكنة بناءً على نصيحة الماركيز، فلم يجذبا أي انتباه.

طلبت كارين كأسين من الشراب وتوجهت إلى الزاوية اليمنى. كما قال الماركيز، كان هناك شخص يرتدي رداءً أسود يغطي رأسه، يميل كأس الشراب.

عندما جاء الشراب، وضعت كارين إحدى الكأسين أمام المالك.

“هل تود كأسًا؟”

كان المالك رجلاً في منتصف العمر. ألقى نظرة سريعة على كارين ثم شرب الكأس. انتظرت كارين حتى أفرغ الكأس، ثم وضعت كأسًا آخر.

“اشرب هذا أيضًا.”

أفرغ المالك الكأس الثانية. طلبت كارين كأسين آخرين، وعندما جاء صاحب الحانة بالشراب، أفرغ المالك الكأسين على التوالي.

عندما تكدست أربع كؤوس فارغة على الطاولة، جلست كارين أمام المالك. وقف أرتشين خلفها.

كان المالك يربت على بطنه، ثم عدّل جلسته.

“ماذا تريد؟”

كما يليق بمالك إحدى النقابتين الكبيرتين، كان سريع البديهة. لندخل في صلب الموضوع مباشرة. كان ذلك مرحبًا به.

في موقف يعرف فيه كل طرف أهداف الآخر، فإن المجاملات مجرد إزعاج.

“أولاً، دعني أقدم نفسي. أنا كارين، أميرة الدوقية الثانية في إسميريل.”

“أنا أرتشيناس، المساعد.”

“الدوقية الثانية في إسميريل، إذن.”

ضغط المالك على ردائه ليغطي رأسه أكثر وسحب كرسيه إلى الخلف.

“أنا لا أتحدث مع الخونة.”

خائنة، هكذا مباشرة؟ مرت كل المصاعب التي تحملتها لمقابلة مالك نقابة الغراب الأزرق كشريط في ذهنها.

نسيت للحظة من تتحدث إليه وما هو هدفها. شعرت كارين بانفعال يتصاعد.

“خيانة؟ أي خيانة تتحدث عنها! أنتم من خان! قطعتم الاتصالات التي كنتم ترسلونها أولاً، وتجاهلتم اتصالاتنا.”

“يبدو أن ذبابة قد علقت.”

“ماذا قلت!”

في البداية خائنة، والآن ذبابة. صرخت كارين بصوت عالٍ، وفي اللحظة نفسها، اتجهت أنظار الناس في الحانة نحوها.

نقر المالك بلسانه كأنه يقول “أرأيتِ؟” ثم نهض من مقعده. غادر الحانة دون أن يلتفت.

أدركت كارين خطأها. لا يمكنها العودة بعد أن وصلت إلى هنا. هرعت وراءه.

“يبدو أن هناك سوء تفاهم. دعنا نحله بالحوار!”

“ارجعي. سأقولها مرة أخرى، أنا لا أتحدث مع الخونة.”

“أعرف أن هناك مشكلة. جئتُ من إسميريل إلى هنا لأنني لا أعرف ما هي. أرجوك، أخبرني ما الخيانة التي تقصدها.”

“إذا استمررتِ في تتبعي، سأستدعي الحراس.”

كان المالك لا يرحم. حدق في كارين بنظرة حادة، ثم استدار دون تردد.

في تلك اللحظة، اقترب أرتشين ببطء وهمس بشيء في أذن المالك.

تغير تعبير المالك بشكل خفي. عبس كأنه غير راضٍ، ثم أغلق عينيه كأنه يتذكر شيئًا.

بعد لحظة، فتح فمه بتردد واضح.

“حسنًا. لكن عليكما أن تكونا صادقين أيضًا. لقد تواصلتما مع نقابة الأسد الأحمر في راديان هذه المرة، أليس كذلك؟”

كانت نقابة الأسد الأحمر إحدى النقابتين الكبيرتين في راديان. كما تتصارع راديان وساراها، كانت نقابة الأسد الأحمر ونقابة الغراب الأزرق تتنافسان وتراقبان بعضهما.

كانت الدوقية الثانية قد أقامت علاقة مع نقابة الغراب الأزرق بشرط عدم التعامل مع نقابة الأسد الأحمر. لكن الدوقية الثانية تتواصل مع الأسد الأحمر؟

بقدر ما تعلم كارين، لم تتواصل الدوقية الثانية مع نقابة الأسد الأحمر أبدًا، ولم تخن نقابة الغراب الأزرق.

عندما بدت كارين مرتبكة، عبس مالك نقابة الغراب الأزرق بازدراء.

“لا فائدة من الإنكار. لقد حصلنا على الرسالة التي أرسلتموها إلى نقابة الأسد الأحمر. كانت رسالة تهدف إلى الضغط علينا من خلال التفاوض معهم بشروط أفضل.”

كان هناك دليل إذن. لهذا قطعوا الاتصال من جانب واحد.

لكن كارين لم ترسل أي رسالة إلى نقابة الأسد الأحمر. لم تكن تعرف حتى أين يقع مقرها، لذا فإن الرسالة التي حصل عليها المالك كانت مزيفة.

من يصنع رسالة مزيفة لإثارة الفتنة بين النقابة والدوقية؟ من فعل ذلك؟

“هل لا زلتِ تنكرين أنكِ خائنة؟”

“لم نفعل ذلك.”

لا تعرف من هو، لكن يجب أن يُعاقب بشدة. هل هو جايلز؟ أم أحد النبلاء الآخرين؟ صرّت كارين على أسنانها وهي تتخيل وجوه المشتبه بهم.

“تستمرين في الكذب حتى النهاية. إذن، ليس لدي ما أقوله.”

“هل يمكنني رؤية تلك الرسالة؟”

سأل أرتشين. توسل للحصول على فرصة لتوضيح سوء التفاهم، وبدا أن المالك فكر قليلاً قبل أن يقبل اقتراحه.

“حسنًا. إذا أردتما رؤية الدليل.”

قال المالك إنه سيُريهم الرسالة الآن، فتبعته كارين وأرتشين إلى مقر نقابة الغراب الأزرق.

لم تكن تعلم، لكن كان هناك باب جانبي خلف مبنى النقابة. فتح المالك الباب بمفتاح.

عبر الممر إلى غرفة واسعة، وسحب رسالة من درج المكتب. أخذها أرتشين وقرأها.

ألقت كارين نظرة فوق كتفه. كما قال مالك نقابة الغراب الأزرق، كانت رسالة من الدوقية الثانية إلى نقابة الأسد الأحمر.

كُتب فيها أن الدوقية ستوفر الأحجار الكريمة الخام بشروط أفضل من نقابة الغراب الأزرق، لكن الملفت للنظر كان أن الخط كان مألوفًا.

كان خط الرسالة، بلا شك، خط الدوق تريشيا. هل يعقل أن ذلك اليائس قد فعلها مجددًا…؟

غضبها جعل أحشاءها تحترق. لم تكن المشكلة في النبلاء، بل كان هناك جاسوس داخلي. لا يمكنها حبسه في مكان ما، فهل يجب أن تضع قفلًا على الوثائق؟

نكزت كارين أرتشين وهمست: ‘الجاني هو والدي.’

لكن أرتشين بدا وكأن لديه رأيًا مختلفًا.