الفصل 106

“ماذا قلتِ؟”

“ماذا؟ تقصد كلامي؟”

أدركت كارين متأخرةً ما قالته، لكن كان قد فات الأوان لتصحيح الموقف. نظر إليها الرجل بنظرة مليئة بالشك.

“نعم، يا آنسة. يبدو أنكِ قلتِ إنني مجنون.”

“مستحيل.”

تظاهرت كارين بالجهل التام.

“لم أقل شيئًا.”

“غريب. أنا متأكد أنني سمعت شيئًا. هل تعرفين، ربما، من هي أجمل امرأة في العالم؟”

“…”

حاول الرجل بوقاحة استدراج معلومات من كارين. على الرغم من سلوكه الوقح، خطرت في بالها على الفور امرأة معينة.

أجمل امرأة تعرفها كارين: فتاة رقيقة بشعر أسود طويل وعينين بنفسجيتين.

لكن، حتى لو تذكرت شخصًا، فإن إخبار هذا المجنون بها مسألة أخرى تمامًا. حتى لو عرض تحقيق مئة أمنية، قد تفكر مرتين قبل أن تخبره، فما بالك بإخباره مجانًا، وهو غريب تراه لأول مرة؟

كان هذا هراءً.

“لا أعرف. ولكن حتى لو عرفت، لا أريد إخبارك.”

“لماذا؟”

“لأنني أشفق على تلك الفتاة.”

تذكرت كارين إيريس مع هذا الرجل، فعبست. ضحك الرجل بسخرية. لماذا يضحك عندما قالت شيئًا صحيحًا؟

“إذا انتهيت من الكلام، تفضل وابتعد.”

أنهت كارين الحديث بحزم.

توجهت إلى مكتب الاستقبال، وكتبت المعلومات المطلوبة على ورقة وسلمته للموظف.

طلب منها الموظف الانتظار قليلاً، ثم عاد بعد دقائق.

“عذرًا، لكن المعلومات التي تبحثين عنها غير متوفرة لدينا.”

اعتذر الموظف، فأجابت كارين أنها فهمت واستدارت. لم يبقَ أمل سوى في نقابة المعلومات التي زارها أرتشين.

عندما خرجت من نقابة المعلومات، شعرت بحركة خلفها. التفتت كارين ورأت الرجل نفسه، المجنون، يتبعها.

“ما هذا؟”

ردت كارين ببرود. تذكرت كيف كان جايلز يتبعها ويضايقها سابقًا، فلم تتحدث بلطف.

“يبدو أنكِ تعرفين شيئًا. لم لا تخبرينني؟”

كما هو متوقع من مجنون، كان مثابرًا بشكل مزعج. قررت كارين أن تنظر إليه جيدًا. تفحصته من الأعلى إلى الأسفل.

كان الرجل ذو شعر بني مربوط إلى الخلف وعينين خضراوين، يبدو نموذجًا للرجل المتلاعب بالنساء.

حواجبه البارزة وأنفه المستقيم كانا غربيين تمامًا، ونبرته المنسابة بدت وكأنها جعلت العديد من النساء يبكين.

بغض النظر عن انطباعها الأول غير المواتي، كان جسده جذابًا: أكتاف عريضة، بشرة برونزية، وقامة طويلة. كان يرتدي معطفًا بنيًا رماديًا مزينًا بأزرار ذهبية، يبدو كزي رسمي مزين بشعار. هل هو جندي؟

ومع ذلك، ظل مجنونًا.

“لا يهمني، فابتعد.”

“إذا أخبرتني بما تعرفينه، سأساعدك. من يدري؟ ربما نملك المعلومات التي يريدها كل منا.”

على الرغم من مظهره الذي يوحي بالثروة، لم يبدُ أن عقله مليء بالمعلومات القيمة. كانت احتمالية أن يعرف ما تريده صفرًا.

“ألم تسمعني أقول ابتعد؟”

“هيا، لا تكوني كذلك. رأيتك تترددين. هناك شخص فكرتِ به، أليس كذلك؟”

“لا أفهم عما تتحدث.”

على الرغم من جنونه، كان ملاحظًا. أخفت كارين ارتباكها واستمرت في التظاهر بالجهل.

في تلك اللحظة، سمعت صوت أرتشين.

“ما الذي تفعله الآن؟”

يبدو أنه عاد من نقابة المعلومات، حيث كانت عربته تقترب من الجهة المقابلة للمكان الذي نزلت منه كارين. قفز من العربة ووقف بين كارين والرجل.

اغتنمت كارين الفرصة وأشارت إلى الرجل.

“هذا الشخص يتبعني رغم أنني رفضت!”

“لماذا تكذبين؟”

خدش الرجل رأسه، وكأنه مظلوم. تقدم أرتشين بحزم وحجب طريقه.

“ابتعد.”

على الرغم من بنيته النحيلة، كان أرتشين طويل القامة. تذمر الرجل ونظر إلى أرتشين، ثم تراجع.

“حسنًا. يبدو أن الزوج يهتم بزوجته كثيرًا.”

“…”

تجمد أرتشين في مكانه. عندما نظرت كارين إليه، بدا مصدومًا كمن ضُبط يسرق، وكانت أذناه محمرتين قليلاً.

طعنته كارين في ظهره بعدم تصديق.

“ما الذي تفعله؟”

“…هل أبدو كزوج؟”

“ألستما زوجين حديثي الزواج؟ تبدوان متناسقين جدًا.”

عندما سأل أرتشين، أجاب الرجل بلطف. كان ماكرًا، سواء عن قصد أو دون علم.

“يا آنسة، سأسأل مرة أخرى. هل أنتِ حقًا لا تعرفين؟”

“لم لا تبحث بنفسك؟”

“بحثت ولم أجد، لهذا أسأل. على أي حال، إذا كتب لنا اللقاء مجددًا، سنتقابل.”

رفع الرجل إصبعيه إلى جبهته تحية. بدا كأن كارين سمعت وهمًا يقول: “أديوس.”

“يا له من شخص غريب.”

يطلب من نقابة المعلومات العثور على أجمل امرأة في العالم، ويتبع غريبًا ليطلب معلومات. كان هذا الرجل الأول والأخير من نوعه في حياتها. تمتمت كارين بضيق وأمسكت ذراع أرتشين.

“…”

“أليس كذلك؟”

“لا يبدو شخصًا سيئًا.”

لكن أرتشين كان قد تأثر تمامًا بكلمة “زوج”. هل كانت تلك الكلمة ممتعة إلى هذا الحد؟

“كفى، استعد! إنها مجرد كلمات معسولة.”

“هل حصلتِ على المعلومات؟”

“لا، قالوا إنه لا توجد مثل هذه المعلومات.”

قال أرتشين إن النقابة التي زارها لم تجد المعلومات المطلوبة أيضًا.

بما أن مالك نقابة الغراب الأزرق كان شخصًا منعزلاً، لم تكن هناك معلومات كثيرة معروفة عنه.

انهار آخر أمل لدى كارين، فشعرت بالإحباط.

“من أين نطلب المساعدة؟ لا يمكننا العودة خاليي الوفاض بعد قدومنا إلى هنا.”

“لنجرب طريقة أخرى. يُقال إن الذراع تنحني إلى الداخل، فماذا عن طلب المساعدة من مواطني بلدنا؟”

“مواطني بلدنا؟”

“راديان دولة كبيرة. في العاصمة، يوجد دبلوماسيون من مختلف الدول. من بينهم، بالتأكيد هناك دبلوماسي من إسميريل.”

كان في كلامه منطق.

الدبلوماسيون يعرفون جيدًا معلومات الدول التي يتعاملون معها.

بما أن نقابة الغراب الأزرق هي واحدة من أكبر نقابتين في راديان، فمن المحتمل أن يعرف دبلوماسي يعيش في راديان شيئًا عن مالكها.

“حسنًا، لنذهب فورًا.”

بعد البحث، وصلت كارين وأرتشين إلى سفارة إسميريل في راديان. كان المبنى متواضعًا بطابقين، يقع بين مبانٍ فخمة.

على عكس ما حدث سابقًا، عندما كشفت كارين عن هويتها كأميرة الدوقية الثانية، سُمح لهما بالدخول فورًا. قيل إن الدبلوماسي غائب مؤقتًا، فجلسا في غرفة لانتظاره.

بعد قليل، سُمع صوت خطوات ثقيلة تصعد السلالم، وظهر وجه مألوف.

“الزوجان الجديدان! ما الذي أتى بكما إلى هنا؟”

يا إلهي، يا لها من مصادفة. كان الدبلوماسي من إسميريل ذلك الرجل المجنون.

ركض خادم إلى الرجل ونقل له رسالة. خلع الرجل معطفه وسلمه إليه بينما استمع إلى كلامه.

باختصار، كانت الرسالة أن أميرة الدوقية الثانية ومساعدها ينتظرانه منذ دقائق.

“كنتُ أشعر أنكما مألوفان. إذن، أنتما من إسميريل. بما أننا هنا، دعونا نتبادل التعارف. أنا الماركيز أسين.”

مد الرجل يده للمصافحة، لكن كارين أمسكت يد أرتشين بدلاً من ذلك.

“لنذهب.”

سواء كان الماركيز أسين أو غيره، لم يكن هناك احتمال أن يعرف شخص يبحث عن أجمل امرأة في العالم شيئًا عن نقابة الغراب الأزرق.

“بما أنكما وصلتما إلى هنا، ألا تحتاجان إليّ؟”

“لا، لقد أخطأنا الطريق.”

أمسكت كارين يد أرتشين وسحبته. نظر إليها أرتشين وسأل:

“هل ستعودين إلى إسميريل؟”

“…”

كان مغادرة السفارة تعني فقدان فرصة مقابلة مالك النقابة.

لقد جربا كل الطرق: التواصل مع النقابة، زيارتها مباشرة، لكن دون جدوى. كان الحل الأخير هو إحضار هدية يحبها المالك، لكن دون معرفة ما هي، ستضيع فرصة مقابلته إلى الأبد.

عبست كارين بنزعة استياء، لكنها لم تجد خيارًا آخر. لم تكن مستعدة للعودة إلى إسميريل، فأمسكت يد الماركيز أسين على مضض.

“كارين تريشيا، أميرة الدوقية الثانية.”

“أنا أرتشيناس.”

بدا الماركيز وكأنه ينتظر شيئًا. ربما توقع أن يقدم أرتشين عائلته.

عندما لم يتحدث أحد، بدا الماركيز متفاجئًا، لكنه لم يعلق كثيرًا.

“ما الذي أتى بأميرة الدوقية إلى هنا؟”

“أريد مقابلة مالك نقابة الغراب الأزرق، لكنه يرفض مقابلتي. أعتقد أنني إذا عرفت هدية يحبها، قد أتمكن من مقابلته. هل تعرف ما يحبه؟”

“إذا كان هذا هو المطلوب، يمكنني مساعدتك.”

أجاب الماركيز كأنه كان ينتظر السؤال، مما أربك كارين قليلاً. هل يمكن أن تُحل الأمور بهذه السهولة؟

لكن لا شيء في العالم يأتي بسهولة. جلس الماركيز على كرسي، وشكل يديه على شكل قوس، ووضع ذقنه فوقهما.

“لا يمكنني إخبارك مجانًا. أريد أن أعرف أيضًا. من هو الشخص الذي فكرتِ به عندما سمعتِ حديثي في النقابة؟”

“…”

كما توقعت. يا له من شخص مثابر. نظر إليها أرتشين بتعجب.

“ما هذا؟”

“شيء من هذا القبيل.”

لم تستطع كارين ذكر اسم إيريس هنا. لكن قول اسم عشوائي كان صعبًا أيضًا. من يدري ماذا سيفعل هذا الرجل بتلك المرأة؟

ربما كان من الأفضل ذكر اسم إيريس وتحذيرها مسبقًا. لكن هل يجوز بيع صديقة من أجل شؤون الدوقية؟

“حسنًا، سأخبرك.”

وزنت كارين بين خصوصية صديقتها ومستقبل الدوقية، واتخذت قرارها.