الفصل 104

هل تتذكرين القرار الذي اتخذته عندما تجسدت في جسد كارين لأول مرة؟ قرار معرفة سبب موت آرتشين ثم استخدام كل الوسائل الممكنة لإنقاذه.

كان هذا القرار لا يزال يعيش في قلب كارين.

“آرتشين، سأجد طريقة لإنقاذك مهما كلف الأمر. أتذكر عندما قلتُ إنني سأجعلك تسحب البطاقة البيضاء فقط؟ سأستعين بكل الأطباء والسحرة لإيجاد حل. لقد كلفتُ بالفعل معهد أبحاث السحر ونقابة الأطباء بالبحث عن علاج.”

كان البحث يتقدم تدريجيًا. إلى جانب ذلك، أرسلت كارين رسائل إلى أعظم العلماء في العالم تطلب منهم البحث عن علاج لمتلازمة استنزاف السحر.

بالطبع، لم تكن طلباتها مجرد كلام فارغ، فقد وعدت بمكافآت هائلة في حال النجاح. وبفضل قبول الجميع للعرض بسعادة، كانت كارين تنتظر الردود بفارغ الصبر.

“لذا، ثق بي فقط. ستتمكن من العيش.”

لم يجب آرتشين. كتفه، التي كان يغطي وجهه بيده، كانت ترتجف بصمت. أزالت كارين يده من وجهه.
كانت عيناه المحمرتين مغرورقتين بالدموع. عندما التقت عيناه بعيني كارين، تدحرجت قطرة ماء شفافة على خده.

“لمَ تبكي؟ آه، وبالمناسبة، هذا الدواء الذي تحمله معك.”

التقطت كارين القارورة وهزتها أمام عينيه، ثم رمته بقوة نحو شاطئ البحيرة. طارت القارورة في قوس في الهواء، ثم سقطت في الماء بصوت “بلوب”.

منعت كارين آرتشين، الذي تفاجأ وحاول النهوض.

“علمتُ من ماري. قالت إنها وجدته في البيت، ومن غيرك في بيتنا يتناول الدواء؟ على أي حال، كلفتُ المعهد بتحليل هذا الدواء، وقالوا إنه مسكن قوي للغاية وشديد السمية.”

كانت تعرف من الطبيب أنه مصاب بمرض مميت. لكنها لم تكن تعلم أنه يتناول دواءً سامًا لدرجة أنه يذيب الأعضاء. كانت تظن أن الألم الذي يعاني منه، مهما كان شديدًا، يمكن أن يهدأ بسرعة بمسكنات عادية.

لكن نتائج تحليل المعهد كانت صادمة. قال الباحثون إنه إذا كان يتناول دواءً بهذه السمية، فهذا يعني أن المسكنات الأخرى لم تعد تؤثر عليه، وأن أعضاءه تالفة لدرجة أن المقاومة ستتطور بسرعة.

عندما سمعت ذلك، أدركت كارين سبب اختفائه الصامت أحيانًا.
عندما لا يهدأ الألم حتى مع الدواء، لم يكن أمامه سوى تحمله، لكنه لم يرد أن يُظهر معاناته. ربما لهذا السبب اختفى في حفلة تنكرية قائلاً إنه ذاهب إلى الحمام ولم يعد.

عندما أدركت ذلك، شعرت بالأسف الشديد تجاهه. كم عانى نفسيًا وهو يتحمل المرض بمفرده طوال هذا الوقت؟

“لقد طلبتُ أعشابًا طبية أكثر فعالية وخالية من السمية. من المفترض أن تصل إلى البيت غدًا.”

قال المعهد إن الدواء لن يعمل بعد الآن. لكن كارين لم تستسلم، وبعد بحث مضنٍ في الصيدليات والمكتبات، وجدت عشبًا طبيًا ممتازًا لتسكين الألم.

يحتوي على سحر، مما يجعل تأثيره المسكن يعمل بطريقة مختلفة عن المسكنات العادية، وبالتالي لا يسبب مقاومة، لكنه كان باهظ الثمن بشكل لا يصدق.

كان سعره أغلى من ألماس بنفس الحجم، ومع حساب كمية تكفي لأشهر، كانت التكلفة فلكية.

اضطرت كارين لبيع جميع مجوهراتها وإكسسواراتها لشراء كمية كبيرة من العشب. لم تندم. إذا كان آرتشين لن يتألم، فهذا يكفي.

“لا تتناول هذا الدواء بعد الآن. ولا تختبئ عندما تتألم.”

أمسكت كارين بوجه آرتشين وقالت بحزم، مفكرة أنها كانت تنوي خلط ماء الأعشاب سرًا في شرابه، لكن لحسن الحظ لم يكن ذلك ضروريًا.

من الآن فصاعدًا، لن تتركه يعاني الألم بمفرده أبدًا. ستكون بجانبه، تدعمه وتشجعه، وستبقى معه.

وضع آرتشين يده فوق يد كارين. أنزل أيديهما المشبكتين على ركبته.

في عينيه، وهو ينظر إلى كارين، اختلطت مشاعر الاعتذار، والذنب، والتأثر، والحزن، وكل أنواع العواطف. نظر إليها بنظرة بعيدة، كأنه يرى مكانًا بعيدًا، ثم أدار بصره إلى شاطئ البحيرة حيث اختفت القارورة.

“حتى لو كان الأمر كذلك، رمي الدواء في البحيرة…”

“لمَ؟”

“لا شيء.”

بدت عيناه الحمراوان مترددتين قبل أن تعودا إلى اللون الأزرق الصافي. سألت كارين بحذر.

“هل نعود إلى البيت الآن؟”

“قبل ذلك، لحظة…”

كان صوته حالمًا، كأنه في حلم. أمسك آرتشين بيد كارين كما لو كان يرافقها.

“هذا كل ما يمكنني تقديمه.”

مع غروب الشمس، خيم ظل أصفر على وجهه. تحت رموشه الباهتة، تألقت عيناه الزرقاوان كالياقوت مثل لؤلؤتين. تراخت حاجباه، وتحولت عيناه المدورتان إلى شكل هلال.

مع صوت هسهسة، هبت نسمة من الغابة. دارت أقراط الأذن بحركة خفيفة، وتمايلت خصلات شعره المستقيمة مثل أوراق الصفصاف.

تحت سماء الغروب، اقترب بشفتيه من ظهر يدها. انتشرت حرارة واضحة، كأنها ختم ساخن على جلدها.

بعد أن رفع شفتيه من يدها، مال نحو كارين. أحاطت أصابعه النحيلة خدها بحذر.

شعرت كارين بأنفاسه تقترب وأغمضت عينيها.

على شاطئ البحيرة المشتعل بالغروب، تبادلا قبلة طويلة.

* * *

بينما كانت كارين وآرتشين يقضيان الوقت على شاطئ البحيرة، وصل الدوق لوكاس وإيريس إلى قصر عائلة شونين. خلال الطريق إلى القصر، أنهيا المناقشة، ولم يتبقَ سوى كتابة العقد لإنهاء الأمر.

ذهبا إلى غرفة إيريس لكتابة العقد. عانى الدوق لوكاس من صعوبة في الكتابة على مكتب مليء بالأغراض المتناثرة.

لم يتمكن من إيجاد مكان نظيف، فوضع العقد على سطح مستوٍ نسبيًا، لكنه كان لا يزال وعرًا، مما جعل الكتابة تشبه صعود وهبوط السلالم.

كانت الكتابة غير مريحة، لكن ما كان أكثر إزعاجًا هو إيريس. طوال الطريق إلى القصر، وحتى الآن، كانت تلقي نظرات خاطفة عليه بين الحين والآخر.

لو نظرت إليه مباشرة، لكان سألها عن السبب، لكنها كانت تسحب نظرتها بسرعة كلما لاحظها واستدار، مما جعله عاجزًا عن قول شيء.

“انتهيت.”

فكر أنها فتاة غامضة، وأنهى الدوق لوكاس كتابة العقد ووقّع في خانة التوقيع. كان دور إيريس الآن للتوقيع.

مد الدوق لوكاس القلم إلى إيريس.

“…”

لكن إيريس لم تأخذ القلم. كانت تنظر إلى مكان آخر. تحديدًا، كانت تحدق في الورقة، ومهما كانت تفكر فيه، بدت سعيدة للغاية.

لو رأى وجهها فقط، لظن أنها تشاهد مسرحية أو لوحة فنية. كانت تعابيرها حالمة ومغرقة في الخيال إلى هذا الحد.

انتظر قليلاً، لكن خيالها لم يبدُ أنه سينتهي.

“فيمَ تفكرين؟”

عندها، عادت الحيوية إلى عينيها البنفسجيتين الشاردتين.

“حسنًا…”

“لا بأس، تحدثي.”

كان الأمر مزعجًا بالفعل. شعر أنه يحتاج إلى معرفة السبب ليعود إلى البيت براحة بال. ترددت إيريس ثم فتحت فمها.

“في الحقيقة، تذكرتُ ما قاله السيد إيان.”

كلام إيان؟ ما الذي قاله ذلك الثعبان الماكر؟ حاول استرجاع ذكرياته، لكن لم يكن هناك شيء مميز يتذكره.

كل ما تذكره هو أن الرجل كان مزعجًا. عندما تخيل وجهه الأملس كالخزف، شعر بالضيق، فعبس الدوق لوكاس دون وعي.

ظنت إيريس أن ذلك بسببها، فأسرعت لتتحدث.

“ربما لم تسمع، يا سيدي الدوق. قال إنه ظن أنني وأنتَ عاشقان. هذا الشيء ظل عالقًا في ذهني.”

“…”

“أعلم أنها فكرة سخيفة، لكنني لا أستطيع التوقف عن التخيلات الغريبة.”

طوال حديثها، لم تستطع إيريس النظر في عينيه. كانت خداها متورّدتين كفتاة خجولة، كأن الحبيب الذي تحبه من طرف واحد يقف أمامها.

إذن، هذا ما قاله ذلك الثعبان. أنه بدا أنا والآنسة كعاشقين. يا لها من هراء.

“حقًا.”

رد الدوق بلامبالاة ومد القلم إليها.

“حان دوركِ للتوقيع، يا آنسة.”

“…”

أخذت إيريس القلم بتعبير مظلم. وقّعت على العقد. اكتمل العقد.
عندما رفع العقد الموقّع، طارت ورقة كانت تحته، وسقطت عند قدمي الدوق لوكاس.

التقطها الدوق لوكاس دون تفكير. كانت ورقة ممزقة من دفتر، مليئة بكتابات متعرجة.

“اليوم، قابلت الدوق لوكاس في الغابة. كان الجو ملبدًا بالغيوم، فترددت كثيرًا في الخروج للتنزه، لكنني سعيدة لأنني خرجت!”

“…يوميات؟”

في نفس اللحظة، رفعت إيريس، التي كانت منحنية، رأسها بسرعة.

تحولت عيناها البنفسجيتان المذعورتان إلى دائرتين كعيني ضفدعة مصدومة.

“آه، لا شيء!”

حاولت إيريس انتزاع الورقة وقفزت، لكن يد الدوق لوكاس كانت أسرع. رفع الورقة إلى مكان لا تصله يدها وأكمل القراءة.

“يبدو أن الدوق لوكاس يزداد وسامة مع مرور الوقت. هل سأتمكن يومًا من تحقيق حبي من طرف واحد؟”

“حب من طرف واحد؟”

“ذلك، ذلك، ذلك!”

“مثل كارين والمساعد، هل يمكنني أن أصبح صديقة للدوق ثم…”

“أعطني إياها!”

بدأت إيريس تدوس بقدميها، ثم قفزت في مكانها محاولة الإمساك بالورقة.

“آه!”

ثم تعثرت بطرف فستانها وانزلقت. وهي تفقد توازنها وتسقط، أمسكها الدوق لوكاس، فاندفعت إيريس إلى أحضانه.

* * *

في نفس الوقت، خرج إيان من الغابة. كان قضاء الوقت مع الناس ممتعًا، لكنه كان مجرد تسلية. كان لديه مهام أكثر أهمية.

مثل لقاء إنسان أحمق يزوده بالمعلومات. كائن أحمق يعتقد أنه الأفضل في العالم.

كان التحدث مع مثل هذا الكائن أمرًا مقززًا. لكن من أجل جمع المعلومات، كان إيان مضطرًا للقاء جايلز بانتظام.

“هل لديك وقت في نهاية الأسبوع القادم؟ أود دعوتك إلى تجمع.”

كانت هذه كلمات جايلز له الأسبوع الماضي. وافق إيان. فكر أنه إذا كان تجمعًا خاصًا للنبلاء، فقد يحصل على المعلومات التي يحتاجها.

لكن بعد أيام، عندما التقيا مجددًا، تراجع جايلز عن كلامه. تنحنح بإحراج وتجنب عيني إيان.

“همم، الأمر هو أنني تحدثتُ بطيش. انسَ ما قلته.”

قال إيان إنه لا بأس، وأثنى عليه بمهارة، لكن جايلز كان حازمًا. أصر على أنه لا يمكنه دعوة إيان إلى التجمع.

“لا أعترض على أشياء أخرى، لكن هذا لا يمكن. أنا أدير التجمع، لكن لا يمكنني تجاهل رأي الأغلبية.”

لذلك، وضع إيان جهاز تتبع سحري أسود على جايلز. إذا التقى به اليوم، سيعرف أين يُعقد هذا التجمع.

وربما يجد أيضًا أدلة لم يحصل عليها من الموقع الأثري.

بإطلاقه وحوشًا سحرية في العاصمة، كان إيان شبه متأكد من وجودها. على الرغم من أن شخصًا غير متوقع أغلق صدع العالم الآخر، مما منعه من رؤية عملها فعليًا، فقد عرف بوجودها بطرق أخرى، وهذا يكفي.

لم يعد يوم استيلاء ساراها على إسميريل بعيدًا. وكذلك يوم استيلائه على العرش.

ابتسم إيان ببرود.