الفصل 103

“هذا العزم جدير بالإعجاب.”

ابتسمت كارين بإشراق.

بدأ آرتشين في النهوض، لكنها أمسكت بذراعه. ضمته إليها، مستندة برأسها على كتفه.

“ما الاستعجال؟ ابقَ قليلاً.”

مدت يدها إلى يده الأخرى ووضعتها على رأسها، طلبًا صامتًا للمداعبة. لم يستطع إلا أن يبتسم، مما جعل كارين ترمقه بنظرة مرحة.

عبست، ثم تمتمت.

“هيا.”

امتثل آرتشين بسهولة. متذكرًا تفضيلها لليد العارية، خلع قفازه وداعب شعرها بلطف.

كارين، وهي لا تزال ممسكة بذراعه، مالت نحوه حتى استلقت على صدره.

اقترب اليوم ببطء من نهايته.

الشمس الغاربة، وهي تغرق نحو الغرب، لونت تموجات البحيرة بألوان صفراء وبرتقالية، كما لو كان الحبر ينتشر في الماء. كان المشهد هادئًا، لكن عقل آرتشين كان دوامة من الاضطراب.

الحزن الذي عرف أن كارين ستشعر به في النهاية، والشعور بالذنب بسبب عدم صدقه الأولي، كانا يعصفان بداخله.

العقل السليم في الجسم السليم، كما يقول المثل. على العكس، كان عقله القلق يؤثر على جسده. طعن ألم حاد صدره، مما أجبره على حبس أنفاسه. حاول الحفاظ على رباطة جأشه، لكن الألم ازداد.

تسرب أنين من شفتيه.

انتفضت كارين وجلست.

“هل أنت بخير؟ هل هناك شيء يؤلمك؟”

لم يستطع كبح أنين، فأمسك بصدره وانحنى إلى الأمام.

مدت يده غريزيًا إلى جيب معطفه، متلمسًا القارورة الصغيرة التي يحتفظ بها هناك. تمكن من فك الغطاء بيد واحدة، لكن أصابعه المرتجفة فقدت قبضتها، وسقطت القارورة. التقطتها كارين.

“هل هذا دواء؟”

من خلال رؤيته المشوشة، رأى وجهها القلق. رفعت القارورة نحوه.

“كم… كم تحتاج؟”

تذكر فجأة—الدواء لن يعمل.

كان ينوي ترك القارورة لكنه نسي. حتى لو تناوله، لن يهدأ الألم. هز آرتشين رأسه. وضعت كارين القارورة جانبًا وأمسكت بيده الأخرى. لدهشته، بدأ الألم يتراجع.

مع صفاء ذهنه، أرخى قبضته على صدره.

حدث هذا من قبل. كان الألم يضرب، فيمد يده إلى الدواء، ثم يختفي فجأة. كان المرض لا يمكن التنبؤ به. لم يكن أمامه خيار سوى قبوله.

أخذ أنفاسًا بطيئة وعميقة حتى زال الانزعاج تمامًا، ثم تكلم أخيرًا.

“أنا بخير الآن.”

كان تعبير كارين لا يزال محفورًا بالقلق. لم يستطع التفكير في عذر. الآن بعد أن رأت القارورة، كانت الحقيقة حتمية. عرف أنه يجب أن يخبرها. أحيانًا، يصل مستقبل غامض ومُرهب بشكل غير متوقع، مما يفرض مواجهة مع الواقع.

“كارين.”

بدأ، صوته خافت. التقت عيناها الزمرديتان القلقتان بعينيه.

“ما الأمر؟”

“أنا… لست الرجل الذي تعتقدينه.”

“ماذا تقصد؟”

“أنا أناني، ولم أكن صادقًا معك.”

غير قادر على مواجهة نظرتها، أشاح آرتشين بنظره. خيم ظل كئيب على ملامحه.

“ما أخبرتك به عن مرضي… لم يكن الحقيقة الكاملة. الألم… لا يأتي فقط عندما أستخدم السحر. إنه يأتي ويذهب، يعذبني باستمرار. النوم لا يساعد. ولا الأكل الجيد.”

“….”

أجبر الكلمات على الخروج، كل مقطع كان صراعًا.

“من الصحيح أن استخدام السحر يقصر حياتي، لكن حتى الآن، حتى ونحن نجلس هنا، سحري ينضب.”

“….”

واصل، الاعتراف مقتطع من أعماق كيانه.

“أنا… لم يتبقَ لي وقت طويل. سنة ونصف على الأكثر.”

كانت كارين صامتة، مذهولة بوضوح.

لم يستطع آرتشين تخيل ما يجب أن تشعر به. أغمض عينيه. النظر إلى عينيها الآن بدا متعجرفًا، كرجل محكوم عليه يواجه قاضيه. انتظر ردها، والصمت ثقيل بالترقب.

لمَ لا تتكلم؟ هل كانت تبكي؟

لم يكن لديه فكرة عما يقوله، أو كيف يتفاعل، إذا كانت كذلك. إذا كان صادقًا، كان يفضل أن يرمي بنفسه في البحيرة بدلاً من رؤيتها تبكي بسببه. ربما لم يكن يجب أن يخبرها. كان يجب أن يكذب، يقول إن معدته مضطربة، ويلوم القهوة التي شربها صباحًا.

حتى لو سخرت منه لكونه متوقعًا، حتى لو شككت فيه، كان سيكون أفضل من هذا…

“شكرًا لأنك أخبرتني.”

فتح آرتشين عينيه.

لدهشته، لم يكن تعبير كارين مظلمًا. بدلاً من ذلك، كانت ترتدي ابتسامة خافتة، كما لو أن ثقلًا قد رُفع.

“كنتُ أعرف بالفعل.”

“….”

لم يصدق آرتشين أذنيه.

“ماذا… ماذا قلتِ؟”

تلعثم، بحاجة إلى سماعها مرة أخرى.

هذه المرة، كانت كارين هي التي لم تستطع مواجهة نظرته. لم يكن يعرف، لكنها كانت تشك في حالته منذ فترة طويلة. عند التفكير في الوفيات المتوقعة ولكن لا مفر منها، كان المرض المميت أول ما يتبادر إلى الذهن.

ومع ذلك، اعتقدت أنه من غير المحتمل أن يكون لشخصية ثانوية نسبيًا مثله قصة خلفية مأساوية.

بعد إنقاذه خلال مهرجان زهرة أشيت، أبعدت الفكرة تمامًا من ذهنها. لم تعاودها الفكرة إلا عندما رأته ينهار خلال محاكمة الساحرة. بعد الفحص، أكد تعبير الطبيب الجاد شكوكها.

“أخبرني الطبيب خلال محاكمة الساحرة. إنه متخصص في الأمراض النادرة، بعد أن عمل في معهد أبحاث السحر. علمتُ حينها بما تعاني منه. علمتُ… أنه لم يتبقَ لك وقت طويل.”

“….”

نظرت كارين إليه.

حدق آرتشين إليها، وجهه خالٍ من التعابير. هل شعر بالخيانة؟ كان ذلك مفهومًا إذا كان كذلك. حدقت في الأرض، تتلاعب بأصابعها.

“أنا آسفة لخداعك.”

“….”

لم يقبل آرتشين اعتذارها، لكنه لم يغضب أيضًا. أنزل ذقنه ومرر يده في شعره. عيناه الزرقاوان، الهادئتان عادةً، كانتا الآن مملوءتان بالحيرة.

“لمَ… لمَ تظاهرتِ بأنك لا تعرفين؟”

كان صوته متزنًا، لكن كارين استشعرت الاضطراب تحته. آملة أن يفهم، أفرغت قلبها.

“كنا قد… اعترفنا للتو بمشاعرنا تجاه بعضنا. لم أرد أن أفسد ذلك. لم أرد أن أعترف بشيء قد يفرقنا. كما لو… كما لو أنه إذا لم أنطق به بصوت عالٍ، فلن يكون حقيقيًا.”

على وجه الدقة، لم تكن تعرف كيف أو متى تفتح الموضوع. بعد سماع كلام الطبيب، أرادت أن تهرع إلى آرتشين، لتواجهه، لتطالب لماذا يتحمل مثل هذا العبء بمفرده. ألم يعلم أن إخفاء معاناته والقلق على الآخرين ليس الحل؟

لكن الأمر لم يكن بهذه البساطة.

لم تستطع أن تنطق بالحقيقة المدمرة. لقد أخفاها لأنه لم يرد أن يقلقها. كم سيكون مؤلمًا له أن يعلم أنها كانت تعرف طوال الوقت؟

لقد تحمل الكثير بالفعل. كان بحاجة إلى السلام والراحة، وليس ضربة أخرى. لم تستطع تحمل إلحاق ذلك الألم، فقررت أن الوقت لم يكن مناسبًا. ستنتظر حتى تستقر الأمور، حتى يعودا إلى شيء يشبه الطبيعية.

ثم، ستجد اللحظة المناسبة لتخبره أنها تعرف.

كان ذلك خطتها… لكنها كانت خطة معيبة.

لم تأتِ اللحظة المناسبة أبدًا. تتابعت أزمة تلو أخرى، دون ترك مجال للتنفس. شعرت كارين وكأنها تُجرّ بشكل عاجز مع تيار الزمن اللافت.

تضايقها أفكار لا حصر لها. كيف يجب أن تكشف أنها تعرف سره؟ هل تلمح إليه بلطف، أم تكون مباشرة؟ ولكن ماذا لو، بإخباره، دفعته إلى الانغلاق أكثر على نفسه؟ لمَ ينسحب، إذا كانت صادقة؟

في البداية، فكرت كارين بنفس الطريقة. كان من الطبيعي أن يعذبه شعور الذنب بسبب خداعه.

اعتقدت أنه سيكون من الأفضل له أن يعرف الحقيقة بسرعة. لكن، بعد تفكير إضافي، بينما قد يكون شعور الذنب بخداعها عابرًا، فإن شعور الذنب بعدم الاعتراف عاجلاً سيستمر مدى الحياة.

على الرغم من أنها قد تعاني الآن، إذا كان يراها حقًا كشريكة جادة، فستخبره بالحقيقة في النهاية. عندها، يمكن أن يتحرر من عبئه. على العكس، إذا بدأت هي المحادثة، فقد تقود احترامه الذاتي الهش بالفعل إلى مسار مدمر من لوم الذات.

كانت فكرة أن ينحدر إلى كراهية الذات بعد كشف الحقيقة، بدءًا من “كنتِ تعرفين طوال الوقت. كان يجب أن أخبركِ”، مرورًا بـ”أنا غير صادق”، وانتهاءً بـ”أنا لا أستحقكِ” لا تطاق.

لذلك، اتخذت كارين قرارًا يبدو غير عقلاني، أن تتظاهر بأنها لا تعرف عن مرضه المميت. هذا لم يعنِ أنها ستتخلى عنه؛ ستظل تبحث عن علاج بينما تنتظر أن يصارحها.

أو، إذا وجدت علاجًا، ستكشف عن معرفتها حينها.

“انتظرت أن تخبرني، لكنني صليت أيضًا ألا أضطر لسماع ذلك أبدًا. تمنيت أن أكون مخطئة. تمنيت أن يكون كل ذلك سوء تفاهم، وأن نعيش حياة طويلة وصحية معًا وننظر يومًا ما إلى الوراء ونضحك.”

“….”

كرر آرتشين تمرير يده الذابلة في شعره، ثم غطى وجهه، متمتمًا.

“ألا تكرهينني؟”

“لمَ أكرهك؟ أنا أكثر قلقًا من أنك قد تكرهني.”

كانت تعني ذلك.

كان هو من يستحق الاعتذار. حتى لو لم تخبره من أجل مصلحته، فقد عانى بالفعل. في الحقيقة، علمت كارين أنه إذا اتهمها أحدهم بتجنب العواقب المؤلمة، فلن يكون لديها دفاع. كانت هي من أدارت ظهرها للواقع، وليس هو.

ومع ذلك، لا يزال يحمل عبء الذنب. تصدع صوته الثابت في البداية، وأصبح خشنًا.

“هل أنتِ بخير حقًا؟ قلت سنة ونصف، لكن ذلك مجرد المدة التي سأتشبث فيها بالحياة. الوقت المتبقي لي للتحرك هكذا على الأرجح بضعة أشهر فقط.”

“بشأن ذلك…”

كان لديها شيء تريد مناقشته بالضبط بشأن هذا.