الفصل 102

لكن تلك الضحكة كانت مدروسة بعناية، تحدث فقط عندما لا ينظر الرجلان. عندما انفصلت نظرات لوكاس وآرتشين، رفع إيان عينيه إلى السماء بتعبير حالم وكسول.

“يوم رائع. الطقس مثالي لنزهة مع الحبيب.”

كان يوم صيفي نموذجي. السماء صافية وزرقاء، وأصوات الحشرات وتغريد الطيور تملأ الغابة الخضراء المورقة. استنشق إيان بعمق، كما لو كان يستمتع بالطبيعة إلى أقصى حد، ثم استدار إلى لوكاس، كأن فكرة مفاجئة خطرت له.

“هل تعلم؟”

كان يقصد، هل يعرف لوكاس عن علاقة آرتشين وكارين؟ سخر لوكاس، كأنه يتساءل لماذا يحتاج هذا السؤال حتى أن يُطرح.

“بالطبع. إنهما مخلصان لبعضهما تمامًا.”

عندما استدار آرنشين إليه بذهول، أضاف لوكاس بتكاسل، “مرتبطان برابط قوي للغاية، قد تقول.”

“يبدو أنك مطلع بشكل مدهش بالنسبة لشخص التقيتني اليوم فقط.”

كان صوت آرتشين مغلفًا ببرودة جليدية. لم يتردد لوكاس، ورد بنفس الحدة.

“لدي عين ثاقبة.”

تقابلت نظراتهما، واندلعت معركة صامتة بينهما. بدا وكأن شرارات تتطاير بين عيونهما. شاهد إيان تبادلهما، وابتسامة خفية تلعب على شفتيه. ثم، بمظهر الفضول البريء، سأل.

“إذا لم تمانع سؤالي، كيف أدركتما أنت وكارين مشاعركما تجاه بعضكما؟ أنا مغرم جدًا بالقصص الرومانسية.”

هذه المرة، كان السؤال موجهًا إلى آرتشين. ألقى آرتشين نظرة على لوكاس قبل أن يجيب بإيجاز.

“حدث الكثير. من الصعب مناقشته هنا.”

أكد على كلمة “هنا”، مشيرًا إلى أن مناقشة الأمر صعبة مع الرفقة الحالية. جاء الرد فوريًا.

“لا تعرني انتباهًا.”

“لم أفعل. لمَ أهتم بك؟ ليس لك علاقة بالأميرة.”

في فهم لوكاس، ترجم كلام آرتشين المهذب إلى: “إذن، هل كارين معجبة بك؟” فهم لوكاس التلميح، وارتجف من الغضب المكبوت.

لكنه لم يستطع الجدال؛ كان عدم اهتمام كارين به واضحًا لا يقبل الشك.

عند رؤية وجه لوكاس المحمر، انفجر إيان بالضحك.

“أوه، يا للأسف أنك لا تستطيع إخباري. يبدو أنها كانت ستكون ممتعة. كل من القصة الرومانسية والنقاش الذكي بينكما…”

حدق لوكاس وآرتشين ببعضهما، ثم، مدركين المنحى الغريب الذي اتخذته المحادثة، أنهيا مسابقة التحديق. وصف تبادلاتهما الحادة بـ”النقاش الذكي”، والضحك قائلًا إنه “ممتع”، كان له نبرة مخيفة معينة.

تبادلا النظرات، أدرك الرجلان من هو خصمهما الحقيقي. كان آرتشين أول من أعاد توجيه هجومه.

“ليس ممتعًا إذا تحدثت أنا فقط. ربما ترغب في مشاركة قصة، إيان؟”

كان نبرته مهذبة، لكن كلماته تحملت حدة.

‘أي نوع من الحب عشته حتى تتمكن من السخرية منا؟’

“فكرة جيدة. يجب أن يكون لديك حبيبة في موطنك، أو ربما حب أول؟”

استشعر لوكاس نية آرتشين، وانضم إليه.

رفع إيان حاجبيه، متظاهرًا بالدهشة. على الرغم من الحدة في عينيه، كانت ابتسامة لطيفة تلعب على شفتيه.

“هه، قصتي لن تكون ممتعة جدًا. لدي خطيبة، تم ترتيب زواجنا قبل أن أولد.”

“زواج مصلحة؟ هذا نمط رومانسي كلاسيكي. مثير للاهتمام.”

“نعم، أخبرنا.”

حاول إيان تحويل الضربة المرتدة، لكن الرجلين ضغطا عليه بلا هوادة. مستسلمًا، تظاهر إيان بأنه سيرحل.

“من المؤسف حقًا. كنت سأحب إخباركما بما أنكما مصران جدًا… لكنني تذكرت للتو شيئًا يجب أن أفعله. سأخبركما بالتأكيد في المرة القادمة التي نلتقي فيها.”

كلهم عرفوا أنه لن تكون هناك “مرة قادمة”. عندما نهض لوكاس وآرتشين، قال إيان، “كان من دواعي سروري.”

أقر لوكاس بالوداع بإيماءة مقتضبة بينما قدم آرتشين نظرة ازدراء. لم يظهر أي منهما أدنى درجة من المجاملة. على الرغم من أن المعاملة كانت مهينة، استمر إيان في الابتسام، دون أي رد فعل.

لم يكن من الممكن معرفة ما إذا كان يحتقرهما أم أنه ببساطة غير متأثر بازدرائهما. مع تلك الابتسامة الغامضة، استدار ليغادر، ثم ألقى نظرة إلى الخلف.

“سمعت أنك ساحر. لم أره بنفسي، لكنني أتخيل أنك قوي جدًا.”

لم يدرك آرتشين، الذي كان ينظر إلى مكان آخر، أن إيان يتحدث إليه إلا عندما وضعت يد على كتفه.

همس، كأنه تعويذة، وصل إلى أذن آرتشين. “هل تعرف كارين؟”

“.…”

“هه، مجرد فكرة. أراك مجددًا.”

نظر إيان إلى آرتشين، الذي أصبح الآن شارد الذهن، بتسلية قبل أن يغادر أخيرًا.

بعد لحظة، عندما اختفى إيان عن الأنظار، أعرب لوكاس أخيرًا عن إحباطه المكبوت.

“يا للرجل المزعج.”

كانت نبرته كأنه يبصق علكة ممضوغة.

لم يرد آرتشين، ليس لأنه يختلف مع لوكاس، بل لأنه شعر… بغرابة. كان عقله في دوامة. كيف عرف إيان أنه ساحر، ناهيك عن كونه قويًا؟ وماذا كان يقصد بسؤاله إن كانت كارين تعرف؟

كما خمن إيان، لم تكن كارين على دراية بمدى سحر آرتشين أو حتى كيف يعمل داخله. هذا أثار بطبيعة الحال حقيقة أخرى لم تعرفها كارين، حقيقة سيتعين عليه الكشف عنها يومًا ما ولكنه تمنى بشدة ألا تعرفها أبدًا.

شعر بضيق في صدره جعله يلهث بحثًا عن الهواء تمامًا عندما نادى صوت كارين من شاطئ البحيرة.

“هكذا؟”

كانت كارين تتحدث مع إيريس. وضعت يدها على أذنها، مستمعة بانتباه إلى إيريس، ثم كررت عبارة غير مألوفة. ضحكت إيريس، وكارين عقدت ذراعيها، تبدو مستاءة للحظة قبل أن تنفجر في ضحكة مشرقة ومبهجة.

مع السماء الزرقاء فوقها، رن ضحكها، وبدت أسعد من أي وقت مضى. وهو يراقبها، تذمر لوكاس.

“همف، إذا جعلت الأميرة تبكي يومًا، لن أدعك تفلت من العقاب.”

“.…”

لم يستطع آرتشين التحدث. وقف متجمدًا، ونظره مثبت على كارين حتى التقت عيناه بعينيها وعاد إلى بطانية النزهة، ممسكًا بيد إيريس.

عند العودة إلى البطانية، لاحظت كارين غياب شخص واحد.

“أوه، لقد غادر؟”

“قال إن لديه شيئًا يجب القيام به.”

أجاب لوكاس، وابتسمت إيريس.

“ممتاز! لنجتمع جميعًا للنزهة معًا!”

“ظننت أن عليك مناقشة قضايا الإقليم معي.”

“أوه، صحيح. تعلم، يا دوق، أعتقد أنني يمكن أن أعطيك حبات البلوط في وقت آخر. هل نعود إلى القصر ونتحدث عن السحر؟”

“.…”

تذمر لوكاس بشأن جعلها تنتظره لكنه وافق على اقتراح إيريس. ودعت كارين وإيريس بعضهما، واعدتين بأن تلتقيا قريبًا.

اختفى الدوق وإيريس في الطريق الذي أتيا منه. قفزت كارين إلى آرتشين وجذبته إلى البطانية.

“كان من الصعب جدًا تعلم لغة السناجب من إيريس. تريد أن تسمع؟”

كررت كارين الأصوات الغريبة التي تعلمتها. شاهد آرتشين، مفتونًا بطريقة تحرك شفتيها وهي تتحدث. كانت رائعة لدرجة أنه بالكاد استطاع أن يبعد عينيه.

“لمَ تحدق؟ هل تحبني لهذه الدرجة؟” سمعها تسأل.

شعر آرتشين وكأن أفكاره السرية قد كُشفت، فلم يستطع التحدث لكنه أومأ موافقًا.

جلست كارين في ظل الأوراق. أبرزت شمس الصيف خصلات شعرها القرمزي، وكان تألقها في الضوء ساحرًا لدرجة أنه لم يستطع أن يبعد عينيه.

غارقًا في تأمل تجعيداتها الناعمة كالمخمل، شعر فجأة بأنها أدارت وجهه نحوها. تحت الغرة المنفصلة، رمش عيناها الزمرديتان، بلون العشب الطازج، نحوه.

عيون صافية ومشرقة تنظران إليه بمودة.

تحت إحدى العينين مباشرة، كانت رمشة عالقة بخدها. مد آرتشين يده لإزالتها، لكنه، مدركًا أن المهمة الدقيقة ستكون صعبة مع قفازاته، اقترب بشفتيه من وجهها ونفخ بلطف.

رمشت كارين، مغلقة عينًا واحدة ضد نفخة الهواء.

“هل كان هناك شيء؟”

“كل شيء زال الآن.”

ابتسم آرتشين بضعف.

النظر في عيني كارين جعله يشعر وكأنه يمكن أن ينسى كل هموم العالم. لمست خدها، ثم نظرت إليه، كأن فكرة خطرت لها.

“قلت إنك تحبني لهذه الدرجة، أليس كذلك؟ إذن، إذا طلبت منك فعل شيء، ستفعله؟”

متسائلًا عما تقصده، انتظر. غيرت كارين وضعها، مقتربة ومستندة برأسها على كتفه، وذراعيها ملتفتان حول ذراعه. كطفلة تطلب معروفًا، توسلت.

“لنذهب إلى الفراش مبكرًا الليلة. أنام بشكل أفضل عندما يكون هناك شخص بجانبي.”

“.…”

خفض آرتشين نظره، مدركًا قلقها غير المعلن. كانت تحاول جعله يرتاح.

مؤخرًا، كانت كارين تهتم به بشكل مفرط. تجلب له طعامًا صحيًا، تبتكر أعذارًا شفافة لمنعه من العمل… تذكر كارين وهي تسلمه نظارته المكسورة.

كاد يخبرها أن ذلك غير ضروري، أن بإمكانها ببساطة أن تطلب منه الراحة، وسيطيع. هل كانت تعرف ذلك؟

“…حسنًا.”

“لستَ تقول ذلك فقط لأنك تشعر بالالتزام، أليس كذلك؟”

“لا. رغبتكِ أمري.”