الفصل 101**

رحب إيان بكارين بابتسامته المصطنعة المعتادة، لكن كارين كانت شاردة الذهن وهي ترد بابتسامة مهذبة.

‘لماذا جاء إيان لمناقشة شؤون الإقليم؟’

كانت بحاجة إلى فهم سبب وجوده قبل أن تقرر ما إذا كانت ستفصله عن إيريس أو ترسله بعيدًا تمامًا.

“ما الذي أتى بك إلى هنا؟” سألت.

“كنت أتجول في الغابة وصادفت هذين العاشقين,” أجاب إيان بلامبالاة.

صدفة إذن. كانت كارين قلقة من أنهما ربما اتفقا على اللقاء، لكن إشارته العابرة إلى إيريس والدوق لوكاس بـ”العاشقين” أوحت بأنه ليس مقربًا من إيريس بشكل خاص.

‘…العاشقين؟’

“يا إلهي!” هتفت إيريس، وتوردت وجنتاها من الفرح. أن يُطلق عليهما لقب العاشقين يعني أنهما يُعتبران ثنائيًا متناغمًا.

“ألم تكونا تواعدان؟ خطأي,” قال إيان، وهو يحك رأسه بمظهر بريء.

لم تنخدع كارين. كان إيان، كما وُصف في الرواية، شخصًا ذكيًا ومتلاعبًا. على الأرجح، لاحظ مشاعر إيريس تجاه الدوق لوكاس وقال ذلك عمدًا – ليس لإسعادها، بل ليستمتع بردة فعلها. عبرت ابتسامة ساخرة عابرة شفتيه قبل أن يعود إلى قناعه كشاب بريء، ضاحكًا بإحراج.

“يبدو أنكِ تحبين الحيوانات، السيدة كارين. أن تأتي إلى هنا فقط لإعطاء السناجب حبات البلوط,” علق إيان، بعد أن سمع محادثة كارين وإيريس السابقة.

أشعل ذكره للسناجب وجه إيريس، كما لو أنها وجدت صديقًا حميمًا.

“السناجب أصدقائي!”

“أصدقاء، تقولين؟ لقد خمنتُ بشكل صحيح. أنا أيضًا أحب الحيوانات,” أجاب إيان بسلاسة.

“أنت أيضًا صديق للحيوانات، إيان!” ابتسمت إيريس بحماس، سعيدة بلقاء شخص يشاركها شغفها.

كان هذا سيئًا. تذكرت كارين أسوأ سيناريو في الرواية. تدخلت بسرعة بينهما، وجذبت آرتشين، الذي كان واقفًا بصمت، إلى المحادثة.

“إنه يحب الحيوانات أيضًا! أليس كذلك، آرتشين؟”

“ليس بالأخص…” بدأ آرتشين، غير مدرك لنيتها، حتى دفعته في ضلوعه. فهم الأمر، مرتبكًا لكنه انصاع.

“…أنا مغرم بها نوعًا ما.”

لم تستطع كارين إنكار أن إيان وإيريس يشتركان في اهتمام مشترك، ولكن إذا كان الجميع يشارك في هذا الاهتمام، فإن الوضع يختلف. لتقليل ارتباط إيريس المتزايد بإيان، استمرت في المبالغة في الحقيقة.

“صحيح؟ تذكرتُ للتو ما سمعته سابقًا. إيريس، يبدو أن الجميع هنا يحبون الحيوانات.”

“كارين، لمَ لم تخبريني من قبل؟ لو كنتِ أخبرتني مبكرًا، لكنتُ عرفتكِ على أصدقائي!” هتفت إيريس، متحمسة أكثر بحب كارين المزعوم للحيوانات من اهتمام إيان.

شعرت كارين بوخزة من الذنب لكنها بررت ذلك بأنه من أجل مصلحة إيريس.

“هاها… لم تسنح لي الفرصة. أوه، إيريس، لدي شيء أخبركِ به بشأن ذلك. هل يمكنكِ المجيء إلى هنا للحظة؟”

“بالطبع!” وافقت إيريس بحماس.

ممتاز. الخطوة الأولى: جذب إيريس بعيدًا – نصف مكتملة. الآن، كانت كارين بحاجة إلى تحذير إيريس من إيان مجددًا. المشكلة كانت أن آرتشين سيبقى بمفرده مع إيان مؤقتًا.

‘إنه للحظة فقط. سيكون الأمر على ما يرام.’

“آرتشين، انتظر لحظة…”

توقفت كارين في منتصف جملتها عندما اقترب الدوق لوكاس دون أن يُلاحظ، برفقة ولي العهد المبتسم ببلاهة وآرتشين، الذي نظر إليها بوجه يصرخ،

‘هل ستتركينني هنا حقًا؟’

شعرت بالأسف، لكن لم يكن هناك خيار. كانت بحاجة إلى وقت بمفردها مع إيريس لتعزيز تحذيرها وإبعادها عن إيان.

“…انتظرني. سأعود حالًا.”

تاركة آرتشين بمظهر محطم، أمسكت كارين بيد إيريس وقادتها إلى شاطئ البحيرة. كانت إيريس مليئة بالحماس لمشاركة اهتمام مشترك مع صديقة مقربة.

“ماذا أردتِ أن تخبريني، كارين؟”

لإجراء محادثة جادة، كانت بحاجة إلى خلق جو جاد. محت كارين الابتسامة عن وجهها، وأخذت نفسًا عميقًا، ثم أمسكت بيدي إيريس. اتسعت عينا إيريس عندما لامست أيدينا.

“نعم؟”

“إيريس، يجب أن تكوني حذرة من إيان.”

“أوه، صحيح. ماذا قلتِ عنه؟ إنه…”

“مغازل.”

“صحيح، مغازل! لكن كارين، لا يبدو كذلك. يبدو شخصًا جيدًا. نتفق جيدًا، إنه طيب القلب، و…”

كأن غيومًا رقيقة تتشكل فوق رأس إيريس، كل واحدة مليئة بصفات إيان الجيدة.

‘كنتُ أعلم أن هذا سيحدث.’

شعرت كارين بصداع قادم وتنهدت بعمق.

“إيريس، لا يمكنك الحكم على الكتاب من غلافه. لم أرد إخبارك بهذا، لكن…”

ما الطريقة الأفضل لصدم إيريس؟ فكرت كارين في عدة خيارات قبل أن تختار واحدة.

“سمعتُ أنه عندما جاء إلى إسميريل، واعد ثلاث نساء ثم تخلى عنهن جميعًا.”

“حقًا؟”

انفتح فك إيريس من الصدمة.

كانت الكذبة التي ابتكرتها للتو تعمل بشكل جيد. وهي تشجع نفسها عقليًا، واصلت كارين بتعبير جاد.

“نعم. وهؤلاء فقط من سمعتُ عنهم. من المحتمل أن يكون هناك المزيد ممن لا يعرف عنهم أحد. هل أخبركِ المزيد؟”

“لا، لا بأس. أرى الآن أنه لا ينبغي الحكم على الناس بناءً على مظهرهم.”

بدت إيريس مصدومة. وهي تتمتم،
“أعتقد أنه لا يمكن الوثوق بالناس بسهولة…”، بدا أنها تعلمت درسًا مهمًا في الحياة.

على الرغم من أن كارين شعرت وكأنها لطخت كرة قطنية بيضاء نقية، إلا أن عدم الوثوق بالناس بسهولة كان حقيقة عالمية.

هذه المرة، لم تشعر بالذنب.

ضغطت إيريس على يدها بنظرة مصممة.

“حسنًا، سأكون حذرة. كوني حذرة أنتِ أيضًا، كارين.”

بل وعبرت عن قلقها تجاهها بلطف.

‘أستطيع الاعتناء بنفسي.’

فكرت كارين، ثم قالت أخيرًا ما كانت تريد قوله.

“بالطبع. بالمناسبة، لمَ لا تذهبين إلى مكان آخر مع الدوق لوكاس؟ سأبقيه مشغولًا، ويمكنكِ استخدام السناجب وحبات البلوط كذريعة للمغادرة.”

“فكرة رائعة. كارين، أنتِ صديقة رائعة حقًا!”

تم الأمر.

تحذير إيريس وفصلها عن إيان: مكتمل! إنجاز 100%!

شعرت كارين بالارتياح، كأن ثقلًا قد رُفع عن كتفيها. الآن، كان عليها العودة إلى آرتشين والاستمتاع ببقية نزهتهما. عندما نظرت، رأت آرتشين يتحدث مع الدوق لوكاس وإيان. كان الدوق لوكاس يعطي ظهره، لكن على عكس إيان، كان وجه آرتشين متجهًا نحوها.

مهما كان ما يتحدثون عنه، بدا أنه يتعامل مع الأمر جيدًا.

‘أعتقد أنني لا داعي للقلق بشأن آرتشين، على عكس إيريس.’

الآن، كيف يمكنها التخلص من إيان؟ هل تقول إن لديها شيئًا تفعله وتغادر؟ لكنها استخدمت هذه الذريعة بالفعل.

بينما كانت تفكر في أفضل طريقة، نقر أحدهم على كتفها.

“كارين، قلتِ إنك تحبين الحيوانات، أليس كذلك؟ هل فكرتِ يومًا في تعلم لغة السناجب؟”

ماذا؟

لم تقل إنها تريد تعلمها. لكن بما أنها استخدمت حبها المزعوم للحيوانات كذريعة لجذب إيريس بعيدًا، كان من الصعب رفض ذلك. أعطت كارين ابتسامة غامضة، فاعتبرتها إيريس موافقة وصفق يديها.

“واو، هذه أول مرة أعلم فيها أحدًا شيئًا!”

فجأة، أصبحت كارين طالبة في “لغة السناجب 101”.

* * *

بينما اختفت كارين وإيريس نحو شاطئ البحيرة، بقي ثلاثة رجال على بطانية النزهة. كان الدوق لوكاس وآرتشين يتظاهران بشدة بعدم رؤية بعضهما عندما سأل إيان:

“هل تعرفان بعضكما؟”

لم يجب أحد. نظر الدوق لوكاس بعيدًا، متظاهرًا بعدم الاهتمام، بينما ظل آرتشين صامتًا ببرود. نظر إيان بينهما ذهابًا وإيابًا قبل أن يصدر صوتًا قصيرًا كما لو أنه تلقى إجابة.

“آه، فهمت. بدوتما متوترين. إذن، لأنكما التقيتما للتو. ظننتُ أنكما منافسان أو شيء من هذا القبيل.”

تصلب تعبير الدوق لوكاس البارد أكثر. ارتعشت عيناه وهو يستدير نحو آرتشين، بابتسامة متصلبة على شفتيه.

“ويلزر لوكاس. نادني الدوق لوكاس.”

نظر آرتشين إلى الدوق بنظرة لا تصدق قبل أن يعكس ابتسامته. كانت عيناه وفمه ينقلان مشاعر متعارضة تمامًا.

“آرشيناس. بما أننا التقينا هكذا، هل نتصافح؟”

“فلنفعل.”

برزت أوتار ظهر أيديهما وهما يتصافحان.

لو كانا يحملان دبابيس، لربما ضغطا بها في راحة يد بعضهما. بعد المصافحة القصيرة، أخفى الدوق لوكاس يده الباهتة خلف ظهره بينما ظل آرتشين، مبتسمًا، يدلك يده بالأخرى.

ابتسم إيان بهدوء وهو يراقب الرجلين وهما يحدقان ببعضهما كما لو أنهما مستعدان للقتل.